夜色褪去，秘境模拟的天光再次均匀洒落，给残破的万象城镀上了一层苍凉的淡金。
林枫小队所在的边缘营地，阵法光幕在晨光中微微闪烁。帐篷内，众人围坐一圈，中间铺着一张由赵乾以灵力临时勾勒、并根据昨日收集情报不断修正的简易地图。
“目前已知，万象城废墟大致可分为几个主要区域。”赵乾的折扇在地图上虚点，“中央是昔日城主府及核心大殿，残留禁制最强，空间也最不稳定，传闻可能有最大的机缘，但也最危险，目前似乎没人能深入。”
“东侧，是‘丹殿’、‘器殿’、‘藏经阁’等辅殿区域，凌轩、慕雨晴等人活跃于此。西侧，则是‘剑冢’、‘战魂殿’、‘百兽园’等偏向战斗传承的区域，叶孤云、拓跋荒在此。南侧有‘灵植园’、‘毒瘴谷’、‘虫巢’等，蓝彩蝶、古董可能出没。北侧相对荒凉，但‘葬魂谷’和‘古墓区’就在那边，阴气森森，去的人少，但传言也有重宝。”
他顿了顿，指向地图上一个靠近东侧、但略微偏离主殿群的位置：“我们小队的目标，不是去和那些顶尖妖孽硬碰硬抢核心机缘。一则实力尚有差距，二则容易成为众矢之的。我建议，选择这里——‘器殿废墟’外围与‘灵植园’交界地带。”
“理由有三。”赵乾条理清晰，“其一，此地相对偏离凌轩、慕雨晴主要活动的丹殿核心区，冲突概率较低。其二，器殿外围可能遗留一些古法器残片、稀有金属，灵植园边缘也可能有变异灵药，价值不菲，且适合我们小队配置采集（柳师妹擅长辨药，林兄可处理金属材料）。其三，从此地可以迂回观察中央区域和西、南两侧动向，进退有据。”
“同意。”苏晚晴清冷开口，“贸然闯入核心，不明智。此地可进可退。”
火耀挠挠头：“俺没意见，只要有架打，有东西抢就行！不过……器殿那边，会不会撞上中域那些炼器的家族子弟？”
“有可能。”林枫接口，目光在地图上扫过，“但正如赵兄所言，我们只在边缘活动，尽量避免大规模冲突。若真遇到小股队伍争夺资源，凭我们现在的实力，只要不是凌轩那个级别的队伍，应该不惧。大家记住，我们的首要目标是积累积分，确保晋级前一千名，其次是寻找适合自己的机缘，提升实力。不必要的战斗，能避则避。”
柳飘絮和韩力也点头表示同意。
“另外，”林枫神色严肃起来，拿出那枚黑色薄片，“影煞的‘猎龙’第二阶段，目标在‘葬魂谷’。那里在我们计划的北侧方向。我们此行，需时刻警惕，若发现任何与影煞或葬魂谷相关的异常，立刻共享情报。我怀疑，他们可能在等待我们深入废墟，或者在葬魂谷布下了更可怕的杀局。”
提到影煞，众人脸色都凝重几分。这个阴魂不散的组织，确实像悬在头顶的利剑。
计划商定，众人收拾行装，撤去营地阵法，悄然离开外围聚居区，向着那片巨大的废墟阴影进发。
越是靠近万象城，那股苍茫、古老、混杂着辉煌与毁灭的气息便越是浓郁。坍塌了半截的城墙高达数十丈，即便残缺，也能想象其完整时的雄伟。巨大的城门早已化作一地碎石，只留下一个幽深的、仿佛巨兽之口的通道。
站在城门入口，向内望去。笔直而宽阔的、以某种青黑色巨石铺就的街道延伸向废墟深处，街道两旁是高低错落、风格古朴却已残破不堪的建筑。有的只剩地基，有的顽强挺立着半面墙或几根石柱，上面雕刻着模糊的壁画和难以辨识的文字。空气中弥漫着灰尘与岁月的气息，灵气在这里变得更加斑驳混乱，时而浓郁如浆，时而稀薄如缕，还夹杂着一丝丝令人不安的阴冷、暴虐或哀伤的能量残留。
“好家伙……这地方，当年得有多大？”火耀仰头看着一根斜插在街道旁、足有十几人合抱粗、断裂处狰狞的巨型石柱，喃喃道。
“上古巨城，非同小可。大家小心，跟紧我，不要随意触碰任何看起来完好的物品或刻纹，可能触发残留禁制。”林枫嘱咐道，当先踏上青石街道。
他的神识全力展开，如同最精密的雷达，扫描着前方和两侧百丈范围内的每一寸土地、每一块砖石。同时，《五行衍天术》悄然运转，分析着周围环境中驳杂能量流的规律，试图提前预判危险。
废墟中并非死寂。风声穿过断壁残垣，发出呜咽般的回响。偶尔能看到一些散发着微弱灵光的小型幻灵兽（类似松鼠、蜥蜴形态）在废墟间敏捷穿行，看到人类立刻躲藏起来。更深处，似乎有更大的阴影在缓慢移动，散发出令人心悸的气息。
小队保持警戒队形，沿着街道谨慎前行。走了约莫一刻钟，并未触发明显禁制，但所有人都感觉心头沉甸甸的，仿佛被无数双眼睛在暗处注视着。
“左前方，那栋半塌的三层石楼，二楼有微弱的金属性灵光波动。”林枫忽然传音，指向街道左侧一栋相对保存还算“完整”（至少有个形状）的建筑。
众人悄然靠近。石楼大门早已腐朽，里面布满灰尘和蛛网。小心翼翼进入，在一楼一无所获。登上摇摇欲坠的楼梯来到二楼，只见角落处，一堆碎石瓦砾中，掩埋着几块闪烁着淡金色、银白色光泽的金属锭，还有几件锈蚀严重、但依稀能看出是刀剑模样的兵器残骸。
“是‘精金’和‘秘银’锭！纯度不错！这些兵器残骸虽然灵性尽失，但材料本身也值点积分！”赵乾眼睛一亮。
就在柳飘絮和韩力准备上前收取时，林枫突然低喝：“等等！退后！”
他话音未落，那堆瓦砾中几块看似普通的“石头”猛地弹起，化作数道灰影，直扑柳飘絮和韩力！竟是伪装成石头的“拟态石蝎”！速度快如闪电，尾钩闪烁着幽蓝毒光，气息赫然相当于真元境巅峰！
“小心！”韩力反应迅速，重剑横拍，将两只石蝎拍飞，但剑身上传来巨大的冲击力。柳飘絮身形急退，同时洒出一把麻痹药粉，减缓了另外两只的速度。
林枫屈指连弹，数道融合了新领悟“蚀灵劲”的深青色灵元指风射出，精准地命中剩余几只石蝎的关节或头部。“噗噗”几声轻响，这些防御不弱的石蝎竟被指风轻易穿透、消磨了生机，僵直落地。
“好指法！”赵乾赞道，“林兄这新手段，专破硬壳，对付这些小东西倒是利器。”
解决了小插曲，众人顺利收获了金属锭和残骸，每人积分又涨了几十点。虽然不多，但开门红总是好的，也验证了边缘区域确实有“捡漏”的可能。
继续深入，他们逐渐偏离主干道，按照计划向着器殿与灵植园交界地带迂回。废墟内部地形更加复杂，倒塌的建筑形成了天然的障碍和迷宫，有时不得不从断墙翻越，或穿过幽暗的、布满灰尘的地下通道（可能是昔日的排水系统）。
期间，他们又遭遇了几波废墟特有的威胁：一次是触发了一处残存的地陷机关，差点掉进一个深不见底、散发着腐臭的地穴，幸亏林枫神识预警及时；一次是遭遇了一群栖息在废墟中的“蚀骨秃鹫”，个体实力不强，但数量众多，喷吐的酸液能腐蚀灵元，被众人合力驱散；还有一次，差点闯进一片看似平静、实则布满隐形空间裂缝的区域，林枫凭借《五行衍天术》对能量异常的敏锐，提前察觉，绕道而行。
有惊无险，但也让众人深刻体会到这上古废墟的步步杀机，绝非外围擂台可比。
午后时分，他们终于抵达了计划中的交界区域。
这里的景象与主干道附近又有所不同。左侧（东）是一片相对开阔的废墟广场，广场尽头能看到一座坍塌了小半、却依旧能看出恢弘轮廓的巨型殿宇，那就是“器殿”。广场上散落着更多巨大的炼器炉残骸、金属构件、以及一些奇形怪状、不知用途的石台。空气中弥漫着淡淡的、经年不散的火燎味和金属腥气。
右侧（西）则开始出现稀疏的、形态奇异的植物。有些如同放大版的荆棘，通体漆黑，长满倒刺；有些开着荧光色的诡异花朵，散发出迷幻香气；还有一些藤蔓如同巨蟒般缠绕在残破的建筑上，叶片厚实，脉络中流淌着莹莹绿光。这里便是“灵植园”的边缘，显然经历了剧变，园中植物大多发生了危险的异变。
“好地方！”火耀眼睛放光，“左边能拆点废铜烂铁，右边能采点花花草草，说不定还能遇到不长眼的变异妖兽打一架！”
“闭嘴，安静点。”赵乾没好气地瞪了他一眼，“你没发现，这地方已经有人了吗？”
众人顺着赵乾示意的方向看去。只见在器殿广场边缘，靠近几尊倾倒的巨大炼器炉旁，正有五六道身影在活动。他们穿着统一的暗红色镶金边劲装，气息精悍，动作干练，似乎在仔细搜索着什么。看其服饰徽记，似乎是中域一个以炼器闻名的家族——“烈火堡”的子弟。
几乎同时，灵植园边缘那丛巨大的荧光花附近，也隐约传来人声和灵力波动，似乎也有一支队伍在采集着什么。
“啧，看来打着同样主意的人不少。”林枫低声道，“我们换个方向，避开他们，去那边。”他指了指广场另一侧，靠近一片倒塌的偏殿和灵植园更深处交接的区域，那里看起来更杂乱，似乎还没人光顾。
小队悄然转向。然而，就在他们经过一片由巨大金属碎片和乱石堆砌成的小丘时，异变再生！
“轰隆！”
小丘猛然炸开！一头体型庞大、如同由无数锈蚀金属和岩石胡乱拼接而成的“怪物”，从中咆哮冲出！这怪物形似巨熊，但身上插满了断裂的刀剑、金属片，眼眶中燃烧着两团幽绿色的鬼火，气息狂暴，赫然达到了灵元境三重左右！更麻烦的是，它似乎能操控周围散落的金属碎片，如同箭雨般向林枫小队攒射而来！
“是‘器冢怨灵’！器殿废墟中兵器残骸和战死者怨念结合形成的怪物！小心它的物理攻击和金属操控！”赵乾疾呼。
众人立刻进入战斗状态。火耀怒吼着迎上，火焰拳轰向怪物本体，却被它身上厚厚的金属岩石甲壳和飞舞的碎片阻挡，火星四溅。韩力重剑挥舞，抵挡激射的金属碎片，叮当之声不绝于耳。柳飘絮和赵乾从旁辅助牵制。
苏晚晴霜华剑出鞘，一道冰寒剑气斩向怪物眼眶的鬼火，似乎对其有所克制，怪物发出痛苦的咆哮。
林枫没有立刻加入围攻，他目光锐利地扫视着这头器冢怨灵。他发现这怪物的行动虽然狂暴，但似乎有些迟滞，尤其是它身上那些“镶嵌”的金属碎片，并非完全稳固，连接处有微弱的能量缝隙。
“弱点在连接处？以及……核心应该是那两团鬼火。”林枫心念电转，身形一动，风影步展开，如同鬼魅般绕到怪物侧后方，避开了大部分金属碎片的攻击。斩玄刀并未出鞘，他只是并指如刀，指尖深青色灵元高度凝聚，蕴含着“蚀灵劲”的消磨穿透之力，看准一处金属片与岩石甲壳连接的能量缝隙，一指点出！
“嗤——！”
如同烧红的铁钎插入冰块，那处缝隙应声而破！一块脸盆大小的厚重金属片竟被这一指点得松动、歪斜！怪物身躯一歪，动作顿时失衡！
“好机会！”苏晚晴默契地抓住时机，霜华剑光芒大盛，极寒剑气瞬间爆发，化作数道冰凌，精准地射入怪物因失衡而露出的另一处关节缝隙！
“吼——！”怪物惨嚎，动作更加僵硬。
火耀和韩力趁机猛攻，终于将其击倒在地，那两团鬼火挣扎了几下，逐渐熄灭。怪物庞大的身躯迅速崩解，化作一堆真正的废铜烂铁和碎石，只留下几颗闪烁着微光的、蕴含着精纯金煞之气的“器魂晶核”，算是战利品，积分也不少。
战斗结束，众人稍作调息。刚才的动静不小，果然引来了注意。
首先是那队烈火堡的子弟，他们结束搜索，向这边走了过来。为首的是一个约莫二十五六岁的青年，面容刚毅，赤发如火，手持一柄造型夸张的火焰巨锤，气息炽烈，达到灵元境四重。他打量着林枫等人，尤其多看了几眼林枫和苏晚晴，眼中闪过一丝惊讶，随即抱拳道：“烈火堡，炎峰。几位道友身手不凡，这器冢怨灵可不常见，看来这片区域确实有些门道。”
态度不算热情，但也没有明显敌意，更像是试探和观察。
林枫抱拳回礼：“东域，林枫。炎峰道友客气了，侥幸而已。”
“东域？”炎峰眉头微挑，似乎想起了什么，“可是不久前在毒龙泽与影煞动手的那支东域队伍？”
消息传得真快。林枫不动声色：“确与影煞有些过节。”
炎峰点点头，没有追问，只是道：“影煞难缠，道友小心。这片器殿外围区域，我们烈火堡已探查大半，收获尚可。再往深处，靠近主殿废墟，残留禁制更强，还有更麻烦的‘熔炉守护灵’和成群结队的‘金精兽’，非单人小队可闯。几位若有意深入，需得联手。” 他这话，三分提醒，七分也是展示肌肉和划定势力范围——外围你们可以捡点剩的，深处是我们烈火堡的（或者至少是他们主导的）。
“多谢道友提醒，我们只在边缘寻些材料便好。”林枫从善如流。现在不是争强好胜的时候。
炎峰见状，也不再多言，带着人转身离开，继续他们的搜索。
几乎是前后脚，灵植园边缘那支队伍也走了过来。这支队伍人数稍多，有七八人，服饰各异，似乎是临时拼凑的散修队伍，为首的是一个面白无须、眼神灵活、手持罗盘的中年修士，修为在灵元境三重。他们刚才似乎采集到了几株变异的荧光灵花，脸上带着喜色。
“几位道友，”中年修士笑呵呵地拱手，“在下散修‘灵瞳’吴用，携几位朋友在此碰碰运气。方才见几位大发神威，佩服佩服！这废墟危险重重，多个人多份照应，不如我们合作探索这片区域？发现资源，按出力多少分配，如何？”
这是想拉拢他们，增加实力，好去探索更危险的区域，或者对抗可能出现的其他队伍。
林枫正要婉拒，忽然神识微动，感应到又有几道强大的气息，正从不同方向，朝着这片交界区域快速靠近！
首先从器殿广场更深处，一道凌厉无匹、仿佛要刺破苍穹的剑意由远及近！只见一个背负长剑、白衣如雪、面容冷峻的青年，脚踏剑气，凌空（低空）滑翔而来！他气息孤高，眼神如同万年寒冰，扫过众人时，带着一种俯视般的淡漠。正是天剑阁叶孤云！他似乎刚从剑冢方向过来，身上还残留着一丝未曾散尽的寂灭雷剑气息，令人心悸。他并未停留，只是淡淡瞥了在场众人一眼（尤其在林枫身上略微停顿了半瞬，似乎感应到了什么），便径直朝着灵植园更深处、靠近毒瘴谷的方向飞去，仿佛那里有什么东西吸引着他。
紧接着，另一侧，伴随着清脆的铃铛声和馥郁花香，一个穿着五彩斑斓苗疆服饰、赤足、手腕脚踝戴着银铃的娇俏少女，骑着一头通体碧玉色、背生透明薄翼的巨大螳螂，从灵植园深处优哉游哉地“飘”了出来。正是南域巫蛊天才，蓝彩蝶！她身后，还跟着十几只形态各异、但都色彩鲜艳、气息不俗的奇虫。
“呀，好热闹呀！”蓝彩蝶声音甜糯，大眼睛好奇地打量着林枫等人，又看了看叶孤云离去的方向，笑嘻嘻道，“叶冰块还是这么急吼吼的，那边有个上古‘虫师’的遗冢，人家才探了一小半呢……咦？” 她目光忽然落在林枫身上，小巧的鼻子皱了皱，像是嗅到了什么有趣的味道，“你身上……有好闻的毒药味道哦！还有……一种让小宝贝们既喜欢又有点害怕的火？有意思！”
她座下的碧玉螳螂也转动着复眼，对着林枫“咔嗒”了一下锋利的前肢。
林枫心中警惕，这蓝彩蝶的感知好生敏锐！他面不改色：“一点防身之物罢了，蓝姑娘见笑。”
“是吗？”蓝彩蝶歪着头，笑容甜美却让人捉摸不透，“有机会一起玩毒哦！我那里有很多可爱的小东西呢！” 说完，也不等林枫回答，拍了拍碧玉螳螂，又化作一道彩光，没入了灵植园另一侧，方向似乎是……葬魂谷？
林枫心头一跳。
还没等众人消化完这两拨“过路大神”带来的冲击，第三波人到了。
这次是从他们来时的方向，也就是废墟外围区域。来者约十余人，阵容整齐，气息肃杀，穿着统一的玄黑色铠甲，胸口有着交叉刀剑的徽记。为首的是一个面容阴冷、眼神如鹰隼的青年，腰间佩着一长一短两把弯刀，气息赫然达到了灵元境五重巅峰！他身后众人，最低也是灵元境二重，行动间默契十足，显然是训练有素的战阵队伍。
“是‘黑煞军’的人！”赵乾低声传音，语气带着凝重，“中域‘黑煞宗’的附属战团，作风狠辣，擅长合击战阵，经常在秘境中扮演清道夫和掠夺者的角色。他们不是来探索的，更像是来……扫荡和立威的！”
果然，那阴冷青年目光扫过在场所有人（包括还没走远的烈火堡炎峰队伍和散修吴用队伍），声音沙哑地开口：“这片区域，我们黑煞军占了。给你们十息时间，留下身上三成积分所得（实物折算），然后，滚。”
霸道，蛮横，毫不讲理！
炎峰脸色一沉，手中火焰巨锤顿地：“黑煞军的，你们未免太嚣张了！这里是我们先发现的！”
吴用等散修更是脸色发白，敢怒不敢言。
阴冷青年，名为“鬼刃”，闻言只是扯了扯嘴角，露出一抹残忍的笑：“嚣张？那就让你们看看，什么叫真正的嚣张。杀！”
他身后十余名黑煞军战士，瞬间散开，如同猎食的狼群，三人一组，结成小型战阵，分别扑向烈火堡队伍、散修队伍，以及……林枫小队！竟是要同时对付三方！
大战，一触即发！
而林枫，在鬼刃出现并释放气息的瞬间，瞳孔骤然收缩！不是因为对方的嚣张，而是因为他从对方身上，隐隐感觉到了一丝极其隐晦、却与之前交手的影煞杀手“幽影”有几分相似的阴冷死气！虽然掩饰得很好，更像是黑煞宗功法本身的气息，但那丝独特的“味道”，林枫不会认错！
黑煞军……影煞？他们之间，难道有勾结？还是说，这鬼刃，根本就是影煞渗透进来，或者合作的对象？
来不及细想，三名结成三角战阵、气息联袂足以媲美灵元境四重的黑煞军战士，已然如同黑色旋风般，朝着林枫小队席卷而来！
与此同时，器殿深处传来隐约的、如同洪炉咆哮般的巨响；灵植园方向，蓝彩蝶离去的方位，忽然腾起一片五彩毒雾；更远处，似乎还有更多的强大气息，正在被这边的冲突吸引过来……