张经败退后的第三十七天，望安岛迎来了入秋后的第一场大雨。雨如瓢泼，从铅灰色的天空倾泻而下，将船厂木棚的顶子敲打得噼啪作响。
陈启明站在棚檐下，手中拿着一卷泛黄的图纸，目光穿过雨幕，望向船坞深处那个正在成形的巨物。
那是一艘船的骨架。但不同于岛上任何一艘船，甚至不同于这世上的任何一艘船。它的龙骨是铁铸的，在雨中泛着暗沉的光。肋骨是弯曲的铁梁，从龙骨向两侧延伸，像一头巨兽的胸廓。已经有三十七根肋骨就位，还差九根，这头铁兽的骨架就完整了。
沈继舟拄着拐杖从雨中走来，老仆为他撑着油纸伞，但雨太大，老人的袍角还是湿了一片。他在陈启明身边站定，眯眼看着船坞，花白的胡须在风中轻颤。
“第五炉铁水，辰时出。”沈继舟的声音有些喘，是冒雨赶路的缘故，“但含碳太高，脆。王铁匠说，要加锰，可岛上的锰石不多了。”
“还够几炉？”
“三炉。刚好够剩下的肋骨。”沈继舟顿了顿，“但甲板铁板不够。按图，甲板要铺一寸厚的熟铁板，我们现在的存货，只够铺一半。”
陈启明将手中的图纸卷紧。这是“铁甲舰初步技术原理”的第一部分图纸，系统解锁时直接投射在他脑中，他花了七个夜晚才将那些复杂的结构、尺寸、比例一一画出。但画出来是一回事，造出来是另一回事。
“用复合甲板。”他做出决定，“底层用硬木，厚三寸。中层用薄铁板，厚三分。表层用浸油毛毡，防锈。三层相叠，用铜钉铆合，强度应该不输纯铁甲。”
沈继舟沉思片刻，缓缓点头：“可以一试。但重量会增加，吃水会加深。”
“那就减少上层建筑。”陈启明指向图纸上的船楼部分，“这里，原设计三层，减为两层。这里，炮窗从二十四个减为十八个。还有这里，储物舱缩小三成。”
“可这样，火力、载货、居住都会受影响。”
“先造出来，能浮起来，能动起来，能打起来。”陈启明转身看向老人，“其他的，以后再说。这世上的第一艘铁甲舰，不需要完美，只需要存在。”
沈继舟深深看了他一眼，眼中闪过复杂的情绪——有担忧，有期待，有不赞同，但最终都化为一声长叹。
“好。就按你说的办。”
雨渐渐小了。船厂里响起叮叮当当的敲击声，是工匠们在铆接铁板。火星在雨中飞溅，很快熄灭。空气里弥漫着铁锈、焦炭、汗水混杂的气味。
陈启明走进船厂。巨大的船坞里，上百个工匠在忙碌。有铁匠在锻打铆钉，有木匠在刨平甲板，有水手在搬运木料。雷震赤裸着上身，扛着一根碗口粗的桅木，从陈启明身边走过，汗水和雨水混在一起，顺着结实的脊背流下。
“首领，这根主桅木是从后山老林里新伐的，树龄至少八十年，够硬。”雷震将桅木放下，发出沉闷的响声。
陈启明摸了摸木料。木质细密，纹理顺直，确实好料。但这样一根主桅木，要立起来，需要至少三十个人，需要绞盘，需要绳索，需要精准的计算。
“先放着，等天晴。”他说，“铁骨未成，桅木不急。”
“可天若一直不放晴...”
“那就雨中施工。”陈启明看向船坞顶棚，“在棚下架滑轮，用油布遮雨，工期不能停。张经随时会再来，这次来的，不会只有二十三艘船。”
雷震的脸色沉了沉，点头，扛起桅木走了。
陈启明继续向船坞深处走。在铁骨架的正中央，一个年轻的工匠正在测量第五根肋骨的弧度。他手中拿着一把特制的曲尺，尺身是铜制的，上面刻着精细的刻度。每量一寸，就在旁边的木板上记下一个数字。
是阿成。这个原本的情报头子，在养好伤后，主动请缨来船厂帮忙。他说，情报要等人送来，造船可以自己动手。
“阿成，如何？”
阿成闻声回头，脸上沾着铁锈和木屑，但眼睛很亮：“首领，第五根肋骨，弧度偏差三厘，在允许范围内。但第八根有问题，弯度大了半寸，要重锻。”
“半寸...”陈启明皱眉，“哪炉铁水锻的？”
“第三炉，王铁匠经手的那炉。他说是模具的问题，但我觉得是淬火时水温不够。”
“去叫王铁匠来。”
王铁匠很快来了，是个五十来岁的精瘦汉子，手臂粗壮，手掌满是老茧。他听了阿成的话，连连摇头：“不可能水温不够！我亲自试的水，滚烫的！一定是模具，模具用久了，变形了！”
两人争执起来。一个说工艺，一个说工具，谁也说服不了谁。周围干活的工匠都停了手，看过来。
陈启明走到那根有问题的肋骨前。铁梁已经冷却，呈暗灰色，弯度确实比图纸要求的要大一些。他伸手摸了摸，手感粗糙，表面有细密的凹凸。
“拿图纸来。”他说。
阿成递上肋骨部分的图纸。陈启明仔细对照，又用曲尺量了量，沉默片刻。
“都不对。”他抬头，“不是水温，也不是模具。是锻打时的角度。看这里——”
他指着肋骨弯曲处的一个细微褶皱：“这里是内弧，锻打时应该外重内轻，可这里明显是内重外轻。打反了。”
王铁匠脸色一变，凑近细看，半晌，颓然低头：“是...是打反了。我光顾着看弯度，没注意内外...”
“能改吗？”
“能。但要把这节重新烧红，重打。可这样一来，这根肋骨的强度就受影响，容易脆。”
陈启明看着那根肋骨。重打，有风险。不重打，整条船的结构都可能出问题。这艘铁甲舰的每根肋骨，承受的不只是船体的重量，还有火炮的后坐力，风浪的冲击，甚至敌船的撞击。任何一点瑕疵，都可能在大海上酿成惨祸。
“拆下来，重打。”他做出决定，“但不用全根重打，只打这一段。打完后，在弯曲处加铁箍，三重箍，用热铆固定。这样既补强度，又防断裂。”
王铁匠眼睛一亮：“好法子！我这就去办！”
他招呼几个徒弟，开始拆卸那根肋骨。铁与铁摩擦，发出刺耳的声响。
陈启明走出船厂。雨已经停了，天边露出一线晴光。他沿着海岸走，来到岛西的炮台。这里原本只有四门炮，现在增加到了十二门，都是新铸的，炮身黝黑，在雨后泛着水光。
翘儿正在炮台检查弹药。她穿着简便的布衣，头发用布条束在脑后，正指挥几个妇人将火药桶搬进干燥的库房。见陈启明来，她直起身，擦了擦额头的汗。
“火药还够用多久？”
“按上次的用量，够打三场。”翘儿说，“但若铁甲舰造好，船上要装炮，就不够了。岛上硝石存货不多，硫磺倒是有，但木炭要现烧。”
“让后山开两个炭窑，专供火药坊。”
“已经开了。”翘儿从怀中取出一个小本，上面密密麻麻记着数字，“炭窑两个，日产炭三百斤。火药坊一天用一百二十斤，剩下的存着。硝石我让阿成去打听，他说泉州那边有货，但被张经的人盯着，运不出来。”
陈启明沉默。这就是孤岛的困境。什么都缺，什么都得自己造，什么都要从外面运，而外面，是敌人。
“那就用代用方。”他说，“沈老说过，海藻灰、牡蛎壳灰，都能制硝。岛上别的没有，海藻、牡蛎多得是。开个硝坊，自己制。”
翘儿点头，在小本上记下。她的字很工整，一笔一划，像她的人，稳当，清晰。
“还有件事。”翘儿合上本子，“岛上的孩子，该上学了。三十七个孩子，从六岁到十二岁，整天在岛上疯跑，不是办法。沈老说他可以教，但需要地方，需要书，需要纸笔。”
陈启明望向岛中心。那里原本是慕容锋建的宅院，如今空着。宅子不大，但收拾一下，做学堂应该够。
“用慕容宅。书我去想办法，纸笔...先用沙盘，用木炭。等下次有船出去，带些回来。”
“教什么？”
“教认字，教算数，教看海图，教辨星象。”陈启明说，“海上讨生活的人，这些都要会。还有，教他们，这岛是怎么来的，我们要往哪里去。”
翘儿看着他，眼中闪过什么，很复杂，但最终化为温柔。
“好。我去收拾宅子。”
她转身要走，陈启明叫住她。
“翘儿。”
“嗯？”
“辛苦你了。”
翘儿笑了，笑容在雨后的天光里，很干净。
“不辛苦。这是我们的岛。”
她走了，布鞋踩在湿漉漉的石板上，发出轻微的声响。陈启明望着她的背影，直到她转过山脚，消失不见。
他继续沿着海岸走。来到岛南的礁石滩，这里是岛上最险峻的地方，暗礁密布，浪大流急。此刻退潮，露出一片黑色的礁石，像巨兽的牙齿。
一个老者坐在最高的礁石上，正在垂钓。是沈继舟。他把拐杖放在一旁，手中握着一根细竹做的钓竿，线垂在海里，随波轻摆。
陈启明爬上礁石，在他身边坐下。
“这地方能钓到鱼？”
“能。”沈继舟眼睛盯着海面，“钓不到大鱼，能钓到小鱼。钓不到小鱼，能钓到虾。钓不到虾，也能看看海。”
陈启明望向海面。雨后的大海，呈现出一种深沉的蓝色，远处有白帆点点，不知是渔船，还是侦察船。天边有海鸟在飞，时而俯冲入水，叼起一条银亮的小鱼。
“沈老，您说，我们造这铁甲舰，是对是错？”
沈继舟没有立即回答。他收起钓竿，线上果然挂着一条小鱼，银鳞闪闪。他将鱼取下，扔回海里。鱼入水，摆尾游走了。
“这世上的事，没有对不对，只有做不做。”老人缓缓道，“三十年前，我随星槎会的船队下南洋，那时我们的船，是木造的，帆是布的，炮是铜的。遇到佛郎机人的船，他们的船是包铁的，炮是铁的，一炮能把我们的船打穿。那会儿我就想，什么时候，咱们也能有那样的船。”
他顿了顿。
“后来回了大明，我去工部，去将作监，说，咱们也造铁船吧。他们笑我，说铁比水重，铁船会沉。我说可以造空心铁船，他们说那是异想天开。我说可以看看佛郎机人的船，他们说那是蛮夷之物，不屑学。”
“我在工部待了十年，说了十年，没人听。后来我灰心了，回了星槎会，专管古图古器，不再提造新船。我以为，这辈子是看不到了。”
他转头，看向陈启明。
“直到遇见你。你说要造铁甲舰，要造比佛郎机人更快的船，更猛的炮。我以为你是疯了。但现在，船坞里那艘船，那副铁骨架，让我觉得，也许你没疯，是我老了。”
陈启明沉默。他能感受到老人话语里的重量，那是一个时代的重量，一个文明的重量。
“可这艘船，会改变很多事。”他说，“张经会害怕，朝廷会猜忌，倭寇会觊觎，番夷会警惕。这艘船下了水，望安岛就再也不是个可以藏身的小岛了。我们会站在风口浪尖，所有人都会看着我们，盯着我们，想毁掉我们。”
“那就让他们看。”沈继舟重新挂饵，甩竿，“让他们看，大明的海，不只有木帆船。让他们看，咱们这些海上的人，不只会打渔，只会逃跑。让他们看，这天下，还有另一条路可走。”
海风渐起。远处传来船厂的敲击声，叮叮当当，很有节奏，像是在敲打一个新的时代。
陈启明站起身。
“回去吧，沈老。要起风了。”
“你先回，我再坐会儿。”沈继舟眼睛依然盯着海面，“人老了，觉少。坐在这里看看海，想想事，挺好。”
陈启明点头，跳下礁石。走出很远，他回头，看见老人依然坐在那里，白发在海风中飘动，像一面旗。
回到船厂时，天已黄昏。夕阳从云缝中射下，将船坞里的铁骨架镀上一层金红。工匠们还在忙碌，但节奏慢了些，是累了一天了。
阿成跑过来，脸上有喜色：“首领，第五根肋骨重打好了，加了铁箍，试过了，强度比之前还好！王铁匠说，照这个法子，剩下的肋骨五天就能完成！”
“好。让大家歇了吧，明天继续。”
“可王铁匠说，今晚想连夜赶工，把第六根也打出来...”
“让他歇着。”陈启明打断，“铁要一炉一炉炼，船要一寸一寸造，人不歇，铁会累，船会病。传我的话，收工，吃饭，睡觉。明天辰时，准时上工。”
阿成愣了愣，点头跑开了。
很快，叮当声停了。工匠们放下工具，洗手，擦汗，三三两两走出船厂。有人累得走路都晃，但脸上带着笑，那是干成一件大事的笑。
陈启明最后一个离开。他站在船厂门口，回望那个在暮色中逐渐模糊的铁骨架。它现在还很丑，只是一副骨架，没有肉，没有皮，没有灵魂。但它已经有了形状，有了生命。它在呼吸，在生长，在等待下水的那一天。
他忽然想起系统解锁这项技术时，那行简短的提示：
【铁甲舰初步技术原理：改变海战规则的开始。但改变规则的，从来不是技术，是使用技术的人。】
“是啊，是人。”他轻声说。
夜色渐浓。岛上亮起星星点点的灯火，那是各家在做饭，在点灯，在生活。远处的海面上，也有灯火，是巡逻船，是渔船，是敌人的眼睛。
陈启明转身，向岛中心走去。那里，慕容宅的灯火也亮了。翘儿在收拾学堂，沈继舟在整理星图，孩子们在院子里玩耍，笑声在夜风中飘散。
他加快脚步。那里是家，是希望，是他拼了命也要守护的东西。
而船厂里，那副铁骨架在夜色中沉默，像一个沉睡的巨人，等待着被唤醒的那一天。
那天，不会远了。