腊月二十三，小年夜的长乐郡飘起了细雪。
宁瑜从医馆归家，途经城西的绣坊时，忽闻一阵凄厉的哭声。循声望去，只见绣坊门前围了不少人，中间一个妇人抱着件血衣痛哭。
「这不是绣娘红袖吗？」「听说她女儿昨晚投井自尽了...」
宁瑜上前询问，得知红袖的女儿小蝶年方二八，是绣坊最出色的绣女，昨夜不知何故投井身亡，只留下这件未完成的绣品。
那是一件精致的嫁衣，上绣鸳鸯戏水，只差最後几针就能完成。奇怪的是，嫁衣袖口处沾着些许墨迹，在红衣上格外显眼。
「小蝶从不碰笔墨，这墨迹从何而来？」红袖泣不成声。
宁瑜细看墨迹，发现那并非普通墨汁，而是某种特制的颜料，隐隐散发着诡异的气息。
「可否让我去小蝶房中一看？」宁瑜问道。
小蝶的房间整洁雅致，梳妆台上放着一面铜镜，镜面有几道细微的裂痕。宁瑜轻触镜面，只觉一股寒意顺指尖蔓延。
「这镜子...」宁瑜若有所思。
是夜，宁瑜在书房查阅古籍，寻找类似案例。阿翎在旁协助，忽然道：「公子可记得月前失踪的那个书生？他房中也有一面裂了的铜镜。」
宁瑜心中一动。月前确有个书生离奇失踪，官府搜遍全城也未找到线索。
「难道与镜子有关？」
正思索间，窗外飘来一阵幽怨的歌声：
「画皮难画骨，知面不知心...」
宁瑜推窗望去，只见对街屋顶上坐着个白衣女子，正在对月梳妆。月光下，她的身影模糊不清，彷佛隔着一层水雾。
「影魅？」宁瑜挑眉。
传说中，含怨而死的女子有时会化作影魅，依附在镜中，以美色诱惑男子。
那女子似乎察觉到宁瑜的目光，回头嫣然一笑，容貌竟与投井的小蝶一般无二！
「小蝶的魂魄未去投胎？」阿翎惊讶。
宁瑜摇头：「非是魂魄，而是有人借她的形貌作祟。」
他取出前尘镜碎片，对准白衣女子。镜中显现的，不是妙龄少女，而张狰狞的鬼脸！
白衣女子尖叫一声，化作黑烟消散。
次日，宁瑜再访绣坊，仔细询问小蝶生前的事。红袖回忆道，小蝶月前结识了个书生，二人情投意合，常私下相会。
「那书生可留下什麽画像？」宁瑜问。
红袖取出一幅画像，画中小蝶巧笑嫣然，栩栩如生。但宁瑜注意到，画像右下角有个不起眼的印章，刻着「墨影」二字。
「墨影...」宁瑜沉吟，「可是城东画师墨先生？」
墨先生是长乐郡有名的画师，尤其擅长人物画，据说能画出人的魂魄。
宁瑜当即前往墨先生画斋。画斋位於城东僻静处，门前冷清，与墨先生的名气颇不相符。
叩门良久，才有个小童开门。听明来意後，小童道：「先生近日闭门作画，不见外客。」
宁瑜目光锐利：「可是在画？」
小童脸色顿变，急忙要关门，被宁瑜拦住。
「让客人进来吧。」画斋内传来沙哑的声音。
画室中光线昏暗，四壁挂满人物画像，个个栩栩如生。墨先生是个乾瘦老者，手持画笔，正在完成一幅美人图。
那画中美人眉目如生，彷佛随时会从画中走出。
「宁公子大驾光临，有何指教？」墨先生头也不抬。
宁瑜开门见山：「小蝶姑娘的死，与先生有关吧？」
墨先生手一顿，画笔在美人脸上留下一道墨痕。
「公子何出此言？」
「画皮之术，以人魂魄入画，我说的可对？」宁瑜冷声道。
墨先生终於抬头，眼中闪过一丝惊诧：「想不到公子竟是同道中人。」
他坦言，自己确实在研究画皮之术，但从未害人性命。
「小蝶是自尽，与我无关。」墨先生叹道，「她与那书生相恋，不料书生变心，她一时想不开...」
「那书生现在何处？」
墨先生目光闪烁：「不知。」
宁瑜不再多问，转身离去。但暗中让阿翎监视画斋。
是夜，阿翎回报：「墨先生深夜出门，往乱葬岗去了！」
宁瑜当即与阿翎赶往乱葬岗。月光下，只见墨先生正在一座新坟前作法，手中拿着个布偶，上面写着生辰八字。
「果然在炼制画皮！」宁瑜厉喝。
墨先生大惊，急忙收起布偶想要逃走，被宁瑜拦住。
「那书生已经被你炼成画皮了吧？」宁瑜目光如电。
墨先生见事败露，索性撕破脸皮：「是又如何？他负心薄幸，死有余辜！」
原来，墨先生的女儿也曾被负心人抛弃，含恨而终。从此他痛恨所有负心人，发誓要为天下女子讨回公道。
「小蝶也是你害死的？」宁瑜问。
「不！她是自尽！」墨先生激动道，「我本想救她，但她怨气太重，竟化作影魅依附在镜中！」
宁瑜默然。看来小蝶之死确是自尽，但墨先生利用她的怨气炼制画皮，也是事实。
「冤冤相报何时了。」宁瑜叹道，「放下执念，让亡魂安息吧。」
墨先生狂笑：「放下？我女儿惨死时，谁来让她安息？」
他取出数个布偶，念动咒语。布偶化作厉鬼，向宁瑜扑来。
这些厉鬼怨气极重，更麻烦的是它们无形无质，寻常武功难以伤其分毫。
宁瑜取出七彩瑶琴，拨动黄弦。净化之音流淌，厉鬼在琴音中挣扎惨叫。
墨先生见状，咬破指尖，以血在掌心画符：「既然如此，就让你们见识真正的画皮之术！」
他撕下脸上面皮，露出血淋淋的真容——那根本不是人脸，而张画出来的假面！
假面下的墨先生，早已不是活人，而是靠画皮之术维持的行屍走肉！
「你...你早就死了？」阿翎惊呼。
墨先生惨笑：「为了报仇，我早已将自己炼成画皮。现在，就让你们成为我的新收藏！」
他扑向宁瑜，速度快得惊人。宁瑜挥剑相迎，但墨先生的身体如皮革般坚韧，桃木剑难以伤其分毫。
更可怕的是，墨先生能操控周围的画像，让画中人活过来攻击他们。一时间，画室中鬼影幢幢，危机四伏。
阿翎化身白鹤，灵犀珠光芒大放，暂时逼退画中鬼影。宁瑜则全力对付墨先生。
激战中，宁瑜发现墨先生的弱点在胸口——那里贴着一张符纸，是他维持形体的关键。
宁瑜虚晃一招，诱使墨先生露出破绽，随即一剑刺向符纸。
符纸被毁，墨先生发出凄厉的惨叫，身体开始崩解。
「不...我不能死...大仇未报...」墨先生哀嚎。
宁瑜叹道：「仇恨只会滋生更多仇恨。安息吧。」
在晨曦中，墨先生彻底化作飞灰。
宁瑜在画室中找到一本手札，记载着墨先生的研究。原来画皮之术源於上古，本是用来保存逝者容貌的秘法，後来被人滥用，才变成邪术。
手札最後一页，写着墨先生的忏悔：「一朝入魔，万劫不复。望後来者引以为戒。」
宁瑜将手札焚毁，这种邪术不该流传於世。
至於小蝶的魂魄，宁瑜为她做了场法事，超度往生。希望她来世能得遇良人，不再为情所困。
此事过後，长乐郡流传起一个新传说：夜半若听到女子歌声，千万不要回头，否则会被画皮鬼盯上...
宁瑜则将那面裂了的铜镜重新熔铸，做成了一面护心镜，时刻提醒自己：皮相皆虚妄，本心最珍贵。
这夜，他轻抚瑶琴，琴音清越，似乎在告慰那些迷失的魂魄。
而在画斋的废墟中，一张未完成的画皮随风飘起，消失在夜色里。
新的故事，还在继续。