夜色浓稠如墨，寒风卷着尚未化尽的雪末，在空旷的巷道里打着旋，发出呜咽般的声响。杜文钊的身影如同融化的墨点，在阴影与阴影之间无声穿梭，避开了更夫模糊的梆子声，也躲过了偶然经过的巡夜营兵的昏黄灯笼。左肩旧伤在夜行奔袭和寒气的侵蚀下，传来阵阵钝痛，如同有一把生锈的钝刀在里面反复研磨。他强行压制着血刀经内力因伤势和情绪波动带来的紊乱，将感官提升到极致，捕捉着四周最细微的动静。
他要去的地方，是北城“夜香”胡同深处，一家名为“顺和”的钱庄铺子。这铺子门脸不大，藏在曲里拐弯的陋巷尽头，白日里门可罗雀，做的却是夜里最见不得光的买卖——为一些不方便露面的“客人”兑换大额官票、飞钱，或者洗白一些来路不明的财物，抽水极狠，但胜在口风紧，认钱不认人。杜文钊还在北镇抚司当差、未去云南前，曾因追查一桩私铸铜钱案，暗中摸过这家的底。当时为免打草惊蛇，没有动它，只是记住了这条线。没想到，如今自己倒要用上了。
怀里的三百两银票，是御赐的“忠勇”，烫手，却也可能是唯一的、相对干净的“本钱”。他留下五十两，以备不时之需。剩下的二百五十两，必须尽快、悄无声息地兑成现银，最好是易于携带、不易追查的金叶子或散碎金银。这笔钱，将是他接下来所有行动的底气——无论是打探消息、疏通关节，还是……万一事有不谐，远走高飞。
“辞官”的念头，在赵麻子带来那些令人心悸的消息后，如同毒草，在他心底疯长。这身麒麟服，这块“忠勇可风”的匾额，如今看来，哪里是荣耀，分明是催命符，是拴住他脖颈、让他动弹不得的华丽锁链。皇帝用它们表彰他的“忠勇”，却也用“罚俸思过”将他困在京中，用“不必再问”堵死了他追查真相的路。骆养性用一块令牌提醒他“听话”，却又放任甚至可能默许了针对他、针对苏州的暗流涌动。这朝廷，这北镇抚司，早已不是他能安身立命、为国效力的所在，而是一个巨大的、随时可能将他吞噬的漩涡。
继续留在这里，做个有名无实的“千户”，被圈禁、被监视、被利用，直到榨干最后一点价值，然后像老耿、像韩栋那样，悄无声息地消失？不，绝不甘心！弟兄们的血不能白流，蕙兰的安危不能不顾，那本账册背后的黑手，更不能就此放过！但以他现在的处境，明着查，是自寻死路；暗着查，缚手缚脚。除非……跳出这个樊笼。
辞官，挂印而去，看似自毁前程，却是此刻唯一可能破局、争取一线主动的法子。没了这身官皮，固然失去庇护，但也卸掉了枷锁。天地之大，只要有了钱，总能觅得一条生路，暗中查访，徐徐图之。只是，这辞官之路，恐怕比登天还难。皇帝不会轻易放走他这把“刚立了功、又知道了太多”的刀，骆养性更不会允许一枚尚有利用价值的棋子脱离掌控。强行辞官，只会引来更严酷的打击，甚至被安上“心怀怨望”、“潜逃叛国”的罪名，那才是真正的死路一条。
必须谋划周全。先弄到钱，准备好退路，再伺机而动。或许……可以利用皇帝那点“愧疚”和“赏识”？或许可以借口“伤病难愈，有负圣恩，乞骸骨归乡”？但这需要时机，需要有人敲边鼓，更需要……一个让皇帝和骆养性都觉得“放他走比留着他更省事”的理由。
思绪纷乱如麻，脚步却丝毫未停。七拐八绕，避开几处夜间仍有兵丁巡逻的大街，他终于摸到了“夜香”胡同深处。狭窄的巷子弥漫着一股难以言喻的馊臭味，两侧是低矮破败的民房，只有尽头那间挂着破旧“顺和”招牌的铺子，门缝里透出一丝极其微弱的、被厚布遮掩过的灯光。
杜文钊没有立刻上前。他如同一只壁虎，悄无声息地贴附在对面一处屋檐的阴影下，凝神观察了足足一炷香的时间。周围寂静无声，只有远处隐约传来的犬吠。钱庄门口并无暗哨，但窗户缝隙后，似乎有人影偶尔晃动。
确认没有埋伏后，杜文钊身形一闪，如同鬼魅般滑到钱庄侧面的窄巷，那里有一扇不起眼的后门。他按照记忆中的暗号，在门上有节奏地轻叩了五下，三长两短。
门内传来一阵窸窣声，接着是门闩被抽开的轻响。门开了一条缝，一张蜡黄干瘦、眼窝深陷的脸探了出来，眼中满是警惕和审视。这是个五十岁上下的干瘪老头，姓苟，是这“顺和”钱庄的掌柜兼伙计，据说年轻时也是个江洋大盗，后来金盆洗手，干起了这刀头舔血的营生。
“谁？”苟掌柜的声音嘶哑低沉，如同破风箱。
“兑点黄白之物，压压惊。”杜文钊低声道，用的是黑道上的切口，同时从怀中摸出那叠银票，在门缝前晃了晃。借着门内透出的微光，能看清最上面一张“内承运库”的朱红大印。
苟掌柜浑浊的眼睛在银票上停留了一瞬，又在杜文钊脸上扫过。杜文钊此刻易了容，脸上涂了锅灰，粘了假须，但那双在黑暗中依旧锐利如鹰隼的眼睛，和身上那股即便刻意收敛也遮掩不住的、历经生死搏杀沉淀下来的凛冽气息，让苟掌柜心头一跳。他认不出这是谁，但知道来者绝非善类，且这银票来头不小。
“……进来吧。”苟掌柜犹豫了一下，最终还是侧身让开了门。干这行的，胆子不大赚不到钱，但眼力不行死得更快。他看得出，眼前这人不好惹，也惹不起。
杜文钊闪身入内，后门立刻被关上，插死。里面是一个狭窄的过道，堆满杂物，仅容一人通过。苟掌柜提着一盏气死风灯，灯光如豆，照亮他脸上深刻的皱纹和那双精明的眼睛。“客官面生，兑多少？怎么兑？”他直接问道，不再废话。
“二百五十两官票，全兑。不要新铸的官银，要旧银，最好是碎银和金叶子，成色要足，痕迹要‘干净’。”杜文钊将银票递过去，声音平淡，却带着不容置疑的语气。
苟掌柜接过银票，就着昏黄的灯光仔细验看。纸张、印鉴、暗记、编码……一一验过，确是真票，且是内库出来的“干净”票，没有挂碍。他心中稍定，但随即又升起疑虑。这么大一笔“干净”的官票，来人却要兑成难以追查的旧银碎金，还要得这么急……这水，怕是深得很。
“客官，规矩您懂。官票兑现，抽一成水。二百五十两，抽二十五两。剩下的，按今日市价，七成兑银，三成兑金，如何？”苟掌柜抬了抬眼皮，试探着报价。抽水是行规，但比例可浮动，他报了最高价，看对方反应。
杜文钊眉头都没皱一下：“可以。但要快，我赶时间。银要成色足的九八纹银，金要足色赤金，叶子要薄，方便携带。”他没讨价还价，此刻时间比银子更重要。
苟掌柜见他爽快，也不再多言，点点头：“客官稍候。”他转身钻进里间，片刻后，捧出两个沉甸甸的粗布包袱。打开其中一个，里面是几十锭大小不一的银元宝和散碎银两，在灯光下泛着柔和的灰白色光泽，边角多有磨损，显然是流通已久的“熟银”。另一个包袱里，则是用油纸仔细包好的十几片薄薄的金叶子，和几块小巧的金锞子，金光灿灿，成色极好。
“银一百五十七两五钱，皆是九八足纹，您验验。金四十两，足色赤金，叶子俱是‘宝昌’老号出的，薄如蝉翼，绝无问题。”苟掌柜将银票收起，指了指桌上的金银。
杜文钊上前，随手拈起一锭银子，指腹摩挲过表面，感受其重量和质感，又拿起一片金叶子，轻轻弯折，感受其韧性和成色。他虽不精于此道，但多年军旅和锦衣卫生涯，见过、用过的金银不在少数，基本的鉴别能力还是有的。确认无误后，他点了点头。
“有褡裢吗？”杜文钊问。这么多金银，不好携带。
苟掌柜从角落翻出一个半旧的深蓝色粗布褡裢，递给他。杜文钊将金银仔细分装，银两沉，放在下层，金叶子轻，放在上层贴身位置，然后仔细系好褡裢，斜挎在肩上。沉重的分量压得他左肩伤处一阵闷痛，但他只是微微蹙眉，便神色如常。
“客官，银货两讫。”苟掌柜将一张简陋的、画着特殊符号的兑票底单推到杜文钊面前，这是黑市的规矩，表示交易完成，两不相欠，出门不认。
杜文钊看也没看，转身就走。到了后门口，他停下脚步，没有回头，声音低沉却带着刺骨的寒意：“今晚没见过我，这些银票的来路，你也从未见过。若有多嘴的……‘顺和’的招牌，和你项上人头，恐怕都挂不长久。”
苟掌柜浑身一颤，蜡黄的脸上挤出一丝比哭还难看的笑容：“客官说笑了，小老儿做的是生意，只认钱，不认人。今晚……小老儿一直在后堂算账，谁也没见过。”
杜文钊不再言语，拉开后门，身影一闪，便没入了外面的黑暗与寒风中，仿佛从未出现过。
苟掌柜直到后门外的脚步声彻底消失，才猛地松了口气，后背已被冷汗浸湿。他快步走到桌前，吹熄油灯，屋内陷入一片黑暗。他在黑暗中坐了很久，才颤抖着手，重新点燃油灯，看着桌上那二百五十两烫手的官票，脸色变幻不定。最终，他长叹一声，将银票锁进一个暗格。这钱，怕是要捂一阵子才能出手了。刚才那人……绝不是普通的亡命徒。那眼神，那气势，还有那内库出来的官票……这京城的水，是越来越浑了。
杜文钊背着沉甸甸的褡裢，在漆黑的街巷中疾行。金银的重量压在伤处，带来持续不断的痛楚，却也带来一种奇异的踏实感。这是安身立命、也是搏命一掷的本钱。怀揣巨款，如同怀揣着一团火，灼热，却也照亮了前路些许黑暗。
他没有直接回那座被监视的宅院，而是在城里绕了几个大圈子，确认无人跟踪后，将褡裢藏在了北城另一处早已废弃的、连乞丐都不愿栖身的破庙神龛之下。用碎石和朽木仔细掩盖好。这里，将是他的一处秘密据点，或许也是最后的退路之一。
做完这一切，天色已近四更，是一夜中最黑暗寒冷的时刻。他拖着疲惫不堪、旧伤隐隐作痛的身体，悄无声息地潜回宅院，从后窗翻入书房，仿佛从未离开。脱下沾满夜露和寒气的深色外衣，换上日常的棉袍，坐在冰冷的椅子上，望着窗外渐渐泛起的鱼肚白。
二百五十两金银已备好，藏于暗处。辞官的念头，如同野草，在心底烧不尽，吹又生。但这绝非易事，需从长计议，等待时机。眼下最紧迫的，依旧是苏州的危机，是赵麻子打探来的消息，是那隐藏在暗处、欲置他于死地的黑手。
他需要更多的信息，需要知道对方到底是谁，目的为何，下一步会如何动作。被动等待，只有死路一条。
杜文钊缓缓闭上眼睛，血刀经的内力在近乎枯竭的经脉中艰难流转，修复着伤势，也压制着那翻腾的杀意与焦躁。他必须冷静，必须像最耐心的猎人，在伤势痊愈、敌人露出破绽之前，积蓄每一分力量。
窗外的天空，渐渐由黛青转为灰白。新的一天即将开始，但对于杜文钊而言，黑夜，或许才刚刚降临。他怀揣着秘密的金银，背负着未报的血仇和迫在眉睫的危机，如同一头蛰伏在暗处的伤虎，舔舐着伤口，磨砺着爪牙，等待着……搏命一击的时刻。
而这搏命一击的目标，他心中已隐隐有了方向。既然暗处的敌人盯着苏州，盯着林蕙兰，那他就必须比敌人更快，更狠，更出其不意。或许，该主动“打草惊蛇”了。