枯木林边缘，风雪渐息，铅灰色的天光勉强照亮了满地狼藉。伤员已简单包扎，阵亡者就地掩埋，缴获的巨额金银财宝大部分深埋于林间隐秘处，只留下标记。空气中弥漫着血腥、焦糊和一丝若有若无的金钱气息。
韩栋站在我面前，甲胄上的血污已凝成暗褐色，脸上疲惫与亢奋交织。他身后是几十名残存的边军，个个带伤，却眼神灼灼地看着我，手中紧握着刚刚分到的赏银——那是他们用命搏来的买命钱，也是暂时封口的筹码。
“千户大人，”韩栋抱拳，声音因激动而微微沙哑，“赵贼已擒，铁证在手，末将……末将代黑石堡的弟兄，谢千户给我们这个报仇雪恨、戴罪立功的机会！”他深深一躬。身后那些边军也纷纷躬身，动作杂乱，却带着一股劫后余生的狂热和感激。
我微微颔首，左肩的剧痛让我动作有些僵硬。目光扫过这些伤痕累累的汉子，心中并无多少喜悦。他们以为擒获赵登魁便是终点，殊不知，这或许只是更大风暴的开端。“韩将军与众位弟兄辛苦了。此番功劳，杜某必如实上报骆镇抚。”我声音平静，听不出情绪。
韩栋直起身，脸上闪过一丝犹豫，压低声音道：“千户，您真要……独自押送赵贼回京？此去路途遥远，赵贼党羽未尽，恐怕……”他看了眼被捆得结实、蒙头塞口、丢在一辆破旧马车角落的赵登魁，眼中满是担忧。
“无妨。”我打断他，语气不容置疑，“人多反而招摇。骆镇抚在京中自有安排。你等留守北地，亦有重任。”我盯着韩栋的眼睛，“掩埋之物，需严守秘密，静待司里派人处置。此外，赵登魁虽擒，其在军中心腹未必甘心，边镇恐有余波。韩将军需稳住黑石堡，严密监视宣府动向，若有异动，即刻通过老渠道密报。”
这是将北地的烂摊子和潜在的风险，暂时交给了韩栋。既是信任，也是制约。他手握埋宝之秘，又需应对可能的反扑，与我已经是一条绳上的蚂蚱。
韩栋神色一凛，重重点头：“末将明白！定不负千户重托！”他深吸一口气，从怀中掏出一个小小皮囊，双手奉上，“千户，此去山高水长，这点银两……聊作盘缠，望千户务必保重！”皮囊沉甸甸的，是他刚从分得的赏银中取出的一部分。
我没有推辞，接过皮囊塞入怀中。此刻不是客套的时候。“保重。”我对韩栋，也是对那群边军拱了拱手，再无多言。
转身，走向那辆唯一的马车。车夫是韩栋指派的一名绝对心腹的老兵，沉默寡言。我检查了一下赵登魁的绑缚，确认无误，又将几件从缴获中挑选的、最关键的证物（密信、账册抄本）贴身藏好。最后，深深看了一眼那片埋藏着惊天财富和血腥秘密的枯木林，以及林边那群目送我离去的身影。
“走吧。”我跃上车辕，坐在车夫身旁，血饕餮横于膝上。
马车缓缓启动，车轮碾过积雪和冻土，发出吱嘎的声响，驶离了这片刚刚经历血战的土地。韩栋等人站在原地，久久没有散去，如同几尊凝固的雕像。
马车驶上官道，速度渐快。北地的朔风再次凛冽起来，吹打着车篷。我回头望去，黑石堡和那片枯木林早已消失在灰蒙蒙的地平线下。天地间，仿佛只剩下这辆孤零零的马车，一个沉默的车夫，一个重伤的押送者，还有一个关乎帝国边疆安危、朝堂风云的阶下囚。
车厢内，赵登魁似乎动了一下，发出沉闷的呜咽声。我握紧了膝上的血饕餮，眼中一片冰寒。
孤身南行，前路漫漫。押送的不是一个简单的囚犯，而是一个随时可能爆炸的火药桶。骆养性会如何反应？京中“老窖”会不会狗急跳墙？沿途是否有埋伏？一切都是未知。
但我别无选择。这趟京城之行，是危机，也是契机。或许，能在骆养性的棋局中，为自己，争得一线生机。
马车颠簸着，驶向南方，驶向那座权力与阴谋交织的帝都。风雪依旧，前路未卜。