廨房内死寂无声，只有我粗重压抑的喘息。冷汗浸透了内衫，紧贴在冰冷的皮肤上。左肩的阴寒刺痛和胸腹间的滞涩感，因方才强行提气赶路而加剧，如同有无数细小的冰锥在体内搅动。我靠在积满灰尘的椅背上，连抬起手指的力气都几乎耗尽。
赌赢了第一步，成功潜回南司。但真正的考验，现在才开始。田弘遇那条老狐狸，我的顶头上司，南镇抚司的镇抚使，绝不会让我安稳藏身。他在权衡，而我，必须在他做出决定前，让他觉得留着我比除掉我更有价值。
时间一点点流逝，窗外天色由墨黑转为灰白。衙署内开始有了细微的动静。每一丝声响都让我神经紧绷。
终于，在天色将明未明、最是昏暗的时刻，廨房那扇破旧的木门，被无声无息地推开了。
没有脚步声，一道瘦削的身影如同鬼魅般滑入，反手轻轻掩上门。来人穿着寻常的深色便服，面容清癯，眼神浑浊，仿佛永远睡不醒，正是南镇抚司的镇抚使，田弘遇。
他静静地站在门口阴影里，浑浊的目光落在我身上，如同打量一件破损的器物。没有惊怒，没有质问，只有一片深不见底的平静。
“杜千户，”他开口，声音低沉沙哑，带着一种久居上位的慵懒，却字字透着压力，“你倒是……会挑地方。” 他的语气听不出喜怒，仿佛只是在陈述一个事实。
我强撑着坐直身体，压下喉咙口的腥甜，尽量让声音平稳，带着下属应有的姿态：“卑职……身负重伤，不得已潜回衙署疗伤。惊扰镇抚大人，罪该万死。” 我将姿态放得很低。
“惊扰？”田弘遇轻轻嗤笑一声，缓步走近，目光扫过我苍白如纸的脸和无法掩饰颤抖的左臂，“你惊扰的不是本座，是东厂那条疯狗。曹禺死了，死在你手里。这事儿，可闹得不小啊。” 他点明了核心的麻烦。
他停在离我五步远的地方，这个距离，进可攻，退可守。
“曹禺阻挠南司办案，意图灭口，卑职被迫自卫。”我沉声道，将早已想好的、也是事实的说辞抛出，“此事，于公，南司占理；于私，卑职是大人您的属下，东厂如此追杀，亦是打了南司的脸面。” 我试图将个人生死与南司的体面捆绑在一起。
“占理？体面？”田弘遇眼皮微抬，浑浊的眼中闪过一丝精光，“这世道，理和脸面值几个钱？东厂死了个掌刑千户，督公面前，需要的是一个交代。这个交代，可以是你杜千户的人头，也可以是……别的东西。” 他的话冰冷而现实。
我心中凛然，知道关键时刻到了。必须展示出不可替代的价值。
“卑职一条性命，自是微不足道。”我迎着他的目光，语气不变，“但曹禺为何紧追不舍？他想要的，恐怕不仅仅是卑职的命吧？那‘影字令’背后，东厂到底在遮掩什么？卑职若活着，或许还能为镇抚大人……查个水落石出，或可成为与东厂周旋的一枚棋子。” 我点出“影字令”和东厂的隐秘，这是在展示自己知晓内情、尚有利用价值。
田弘遇沉默了，手指无意识地捻着袖口。廨房内空气凝固，只剩下我压抑的呼吸声。他显然在权衡：是牺牲一个惹祸的下属来暂时平息风波，还是留下这个可能带来麻烦但也可能握住东厂把柄的棋子？
良久，他才缓缓开口，声音更低沉了几分：“杜文钊，你是个能干事的人，也是个能惹祸的篓子。留着你，是给南司招灾；但就这么轻易交出去……”他顿了顿，浑浊的眼睛死死盯住我，“本座这南镇抚使的脸面，也确实没处搁，显得太过软弱可欺了。”
他似乎在权衡，在计算其中的利害得失。
“给你三天。”他终于做出了决定，语气不容置疑，“三天之内，你就待在这里，不准踏出半步。本座会让人送些伤药和吃食过来。三天后，若东厂那边风头稍缓，或许……你还能有条活路，戴罪立功。若三天内，东厂的人打上门来，或者走漏了半点风声……”
他没有说下去，但那冰冷的杀意，已不言而喻。这是暂时的庇护，也是最后的通牒。
“卑职明白。谢镇抚大人保全之恩。”我垂下眼睑，做出感激的姿态。
田弘遇深深看了我一眼，不再多言，转身如同来时一样，悄无声息地消失在门外。
门重新关上，我紧绷的神经才稍稍放松，整个人几乎虚脱般瘫软在椅子上，剧烈地咳嗽起来，冷汗淋漓。
与虎谋皮，第一步，算是暂时稳住了。田弘遇需要时间观察风向，也需要我可能存在的“价值”来与东厂博弈。这三天，是我喘息的机会，也是最后的期限。
我艰难地挪到墙角，靠着墙壁坐下。田弘遇承诺的伤药和食物是关键，但绝不能完全指望。我必须利用这三天，尽可能恢复一丝元气。
窗外，天色渐亮。南镇抚司衙署这座庞大的机器开始运转，而我就藏身在其最阴暗的角落，如同一只受伤的困兽，等待着未知的命运。
三天。生死时速，就此开始。