周府朱门被贴上交叉的封条，昔日车水马龙的景象被森严的戒备和路人的窃窃私语所取代。周廷儒及其家眷、核心仆役被锁拿入诏狱，等待他们的将是严酷的审讯和未知的命运。那个被称为“柳姑娘”的神秘女子，作为刺杀朝廷命官（沈佥事）的重犯，被单独关押在北镇抚司最隐秘的牢房，由专人看管。
表面上，案件似乎已了结。北镇抚司雷厉风行，揪出了隐藏在清流面具下的贪官，并破获了刺杀佥事的重案，圣上听闻奏报（自然是经过修饰的版本）后，据说龙颜稍霁，对厂公和北镇抚司多有嘉许。镇抚使大人心情颇佳，甚至当众表示要为沈佥事请功，也顺便提了一句“灰蛇此次亦有微劳”。
我的“罪责”似乎就此勾销，甚至隐约有了些功劳。但当我前往探望仍在重伤昏迷中的沈佥事时，看着他苍白的面容和缠绕的绷带，再回想周府查抄过程中的种种细节，心中却并无轻松之感，反而有种莫名的疑虑，如同阴云般萦绕不去。
周廷儒倒台得太快了。那些罪证（与南京的通信、贪腐账册）几乎像是被人准备好，就等着一个合适的时机抛出来。而刺杀沈佥事这件事，虽然逻辑上说得通（灭口+报复），但总感觉有些……过于直接和冒险。周廷儒一个文官，真有如此胆量和决断，直接对北镇抚司的佥事下死手？他难道不知道这无异于自取灭亡？
还有那个“柳”姑娘。她的身手、她的冷静、她与周廷儒的舅甥关系、以及她最后那句“休想污我舅父清名”……她似乎坚信周廷儒是清白的，或者，至少她认为刺杀之事并非周廷儒所指使？
镇抚使似乎急于将此案定性，不再深究。这本身就不太符合北镇抚司一贯刨根问底的风格。
种种疑虑促使我，动用了那点微不足道的“功劳”换来的些许自由权限，再次悄然调查。
我首先再次秘密提审了那个从德济堂取药的家丁（他作为从犯也被关押）。严刑之下，他哭嚎着交代：那药并非是“柳姑娘”让他去取的，而是周府的大管家私下吩咐他的，并严令他不得告诉任何人，尤其是老爷（周廷儒）。大管家还让他留意“柳姑娘”的伤势情况，随时汇报。
周府的大管家？他为何要瞒着周廷儒关心“柳姑娘”的伤势？
我立刻调阅周府主要人员的卷宗。周府大管家，姓钱，跟了周廷儒二十多年，是心腹中的心腹。但背景调查显示，他并非周家扬州带来的老人，而是周廷儒在京为官后招募的，据说早年曾在……宣大总督府当过差？
宣大总督府？那是直面蒙古的前线重镇，军中气息浓厚。
一个念头如同闪电般划过我的脑海！
我立刻又去查了那枚从“柳姑娘”身上搜出的、刻有扬州园林和“柳”字的玉牌。我找来徐老头，他不是只懂药材，对古玩玉石也有些研究。他仔细看了半晌，迟疑道：“这玉质是上乘的扬州工不假，但这雕工……线条过于硬朗了些，尤其是这‘柳’字的刻法，倒像是……北边军中匠人习惯的刀法……”
扬州玉？北方军中的刀法？
我又想起了徐老头对那金疮药的判断——“西北用药路子”。
所有的线索，似乎开始指向另一个方向！
“柳姑娘”可能根本不是什么普通的周家外甥女！她的身手、她的药方、她的玉牌雕刻风格，都隐隐指向军旅，甚至可能与西北或宣大边军有关！而周府的大管家，这个可能来自宣大总督府的人，却在暗中关切她的伤势，并瞒着周廷儒！
难道……刺杀沈佥事，并非周廷儒的本意，而是这位大管家勾结“柳姑娘”，或者说，“柳姑娘”代表的另一方势力所为？他们的目的，或许不仅仅是灭口，而是想借此激化北镇抚司与周廷儒（乃至其背后的清流或某种势力）的矛盾？
周廷儒可能只是一枚被推出来的棋子，甚至可能他自己都不知道手下的大管家早已被渗透或策反！
而北镇抚司……镇抚使急于结案，是真的认为查清了，还是……他也意识到了这背后的水太深，牵扯到边军甚至更高层的势力，不敢再深挖下去，干脆拿周廷儒这个“现成的”替罪羊顶罪，平息事端？
我感到一阵寒意从脊椎升起。
这不再是简单的贪腐或报复，而是可能涉及到朝堂党争、边军势力、甚至是……针对北镇抚司本身的一场阴谋！
沈佥事的遇刺，或许只是一个开始，一个试探，或者一个故意抛出的诱饵？
我将这些惊人的发现和推测，写成了密报，犹豫再三，最终还是决定呈交给……依旧昏迷的沈佥事的心腹师爷。我不敢直接上报给镇抚使，因为我无法确定镇抚使在此事中扮演的角色。
师爷看完密报，脸色骤变，手指都在颤抖。他深深看了我一眼，低声道：“此事……到此为止。切勿再对任何人提起！佥事大人醒来之前，装聋作哑，保全自身！”
他的话，无疑证实了我的猜测很可能接近真相！而这真相，危险到连北镇抚司内部都不敢轻易触碰！
我收回密报，将其就着烛火点燃，看着它化为灰烬。
果然盘根错节。
这潭水，深得超乎想象。
我以为自己抓住了一条线头，却没想到扯出的是一张巨大而危险的网。
周府案了结了。
但真正的风暴，或许才刚刚开始。
而我，“灰蛇”，这条不小心撞入网中的小鱼，是该继续深潜，还是该想办法脱身？
看着昏迷的沈佥事，我知道，在这北镇抚司，我暂时失去了唯一的屏障。
接下来的路，必须更加小心翼翼，如履薄冰。