云国都城“天启城”的皇宫，朱红宫墙高耸入云，琉璃瓦在正午阳光下泛着刺目的金辉，将内里的波谲云诡严丝合缝地包裹。这宫墙之内，看似是帝王威严、后宫祥和，实则权力的暗流从未停歇——即便陆氏一族的冤案已过去十余年，那些围绕着皇位、兵权的算计，依旧在暗处汹涌翻腾。
养心殿内，檀香袅袅，却驱不散殿内的沉闷。皇帝楚雄身着明黄色龙袍，面色憔悴地靠在铺着貂皮的龙椅上，手中捏着一份从北境送来的战报，指节因用力而泛白。近年来云国国力日渐衰微，漠北蛮族趁着北境军群龙无首，屡屡冲破边境防线，烧杀抢掠，可朝中能领兵打仗的将领，早已被皇后柳氏以各种理由打压殆尽——当年陆老将军手下的得力副将，要么被安上“通敌嫌疑”罢官入狱，要么被调往南方烟瘴之地，如今的北境军，不过是一群临时拼凑的乌合之众。楚雄看着战报上“蛮族已破云城外围，军民伤亡三千余人”的字样，心中隐隐泛起悔意——他时常想起陆承业在时，北境数十年无战事的安稳日子，可这份悔意，终究被帝王的颜面和对陆家“通敌”的残存猜忌压了下去，从未对任何人表露过半分。
“陛下，二皇子殿下求见。”殿外传来太监尖细的禀报声，语气带着几分小心翼翼——近来皇帝因边境战事心烦，已斥退了好几波求见的大臣。
楚雄不耐烦地挥了挥手，声音沙哑：“让他进来。”
很快，二皇子楚耀身着一身绣着五爪金龙的锦袍，迈着大步走进殿内。他约莫二十岁年纪，面容俊朗，却带着几分刻意装出的沉稳，对着楚雄躬身行礼，语气恭敬中带着恰到好处的担忧：“儿臣楚耀，给父皇请安。父皇近日为国事操劳，龙体违和，可要保重身体才是。”
“何事？”楚雄的语气平淡得近乎冷漠，甚至没让他起身——他对这个由柳氏一手抚养长大的儿子，始终带着几分疏离。楚耀的野心太过明显，一言一行都透着对皇位的觊觎，让楚雄越发不喜。
楚耀却毫不在意，依旧保持着躬身的姿态，语气陡然变得慷慨激昂：“父皇，儿臣方才在宫外听闻，北境战事吃紧，蛮族贼子屡屡犯境，残害我云国子民，掠夺我朝粮草。儿臣身为皇室子嗣，食君之禄，自当为君分忧、为国尽忠——恳请父皇恩准，让儿臣领兵出征，平定蛮族叛乱，定不辱使命，为父皇分忧，为云国百姓讨回公道！”
他说得情真意切，眼中却藏着不易察觉的野心——自陆氏一族倒台后，他虽被柳氏推为“储君人选”，却因从未立过军功，朝中不少跟随先帝的老臣都对他颇有微词，甚至有人暗中支持五皇子楚瑾。此次若能领兵出征，哪怕只是靠着副将打赢几场小仗，也能名正言顺地积累军功，巩固自己的储君地位，离那至高无上的皇位更近一步。
楚雄皱起眉头，眼中闪过一丝质疑：“你从未带过兵，连最基本的排兵布阵都不懂，如何能担此重任？北境战事关乎云国存亡，不是你用来博取功名、历练本事的地方！”
“父皇放心！”楚耀早有准备，连忙抬头，语气急切地说道，“儿臣早已提前请镇国将军指点兵法，近一个月来更是日夜苦读《孙子兵法》《吴子》《六韬》，对领兵作战的门道已有心得。再说，此次出征，儿臣已恳请镇国将军随军辅佐，凡事都听他的安排，绝不擅自做主。镇国将军是沙场老将，经验丰富，有他在，再加上父皇的天威庇佑，儿臣定能凯旋归来，平定蛮族叛乱！”
正说着，皇后柳氏身着一身华贵的凤袍，从殿外款款走来。她头戴金步摇，妆容精致，走到楚雄面前福了一礼，随即站在楚耀身边，笑着帮腔：“陛下，耀儿有这份为国分忧、为君尽忠的心，是好事啊。年轻人总要多历练历练，才能担起大任。再说，有镇国将军这等沙场老将辅佐，耀儿就算真不懂兵法，也出不了差错。您就答应耀儿吧，也让他出去长长见识，别总待在宫里，成了温室里经不起风雨的花朵。”
楚雄看着柳氏母女（柳氏虽非楚耀生母，却以养母自居，对外一直以母子相称）一唱一和的模样，心中虽有疑虑，却也明白——柳氏在朝中势力庞大，镇国将军又是她的表兄，早已被她拉拢过去。就算他不答应，柳氏也会想办法让楚耀拿到兵权，与其撕破脸，不如暂时顺水推舟。他沉吟片刻，终究还是点了点头：“也罢，既然你执意要去，朕便准了。但你要记住，到了北境，凡事都要听镇国将军的安排，不可擅自做主，更不可贪功冒进。若敢坏了朕的大事，朕饶不了你！”
“儿臣遵旨！谢父皇恩典！”楚耀心中狂喜，连忙磕头谢恩，起身时，眼底的野心几乎要溢出来，却又强行压了下去，只装出一副感恩戴德的模样。
楚耀离开养心殿后，柳氏看着他的背影，眼中闪过一丝得意的笑容，随即又凑近楚雄，压低声音说道：“陛下，臣妾有件事，不知当讲不当讲。”
“说。”楚雄的语气依旧冷淡，目光重新落回战报上，却已没了心思细看。
“陛下，近来臣妾听闻，昆仑墟一带不太太平。”柳氏的声音压得更低，几乎只有两人能听见，气息带着几分阴冷，“好像有修仙者在暗中查探当年陆家的案子，甚至有人在四处打听……打听当年三皇子的下落。您说，这会不会……”
楚雄的脸色瞬间微变，手中的玉如意“啪”地一声撞在龙椅扶手上，发出清脆的响声。他猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱：“查？都过去这么多年了，还有什么好查的？陆家通敌叛国，罪证确凿，难道还有人想为他们翻案不成？”
“陛下，臣妾不是担心翻案。”柳氏眼中闪过一丝阴狠，声音压得更沉，“臣妾是担心……当年那个孽种。您忘了，当年陆贵妃自缢身亡后，那个刚出生的三皇子就不见了——宫里的人说，是被陆贵妃的贴身侍女抱走了，可这么多年，我们派人四处搜寻，都没找到那侍女和孩子的尸体。万一那孽种还活着，被修仙者捡去，教他修炼仙法，如今长大了，回来查当年的事，想要为陆家报仇，可怎么办？”
楚雄的眼中瞬间闪过一丝狠厉，手指紧紧攥着龙椅的扶手，指节泛白：“一个刚出生的婴儿，就算活着，又能掀起什么风浪？这些年朕派人四处搜寻，连民间的 orphanage（孤儿院）都查遍了，都没找到他的踪迹，说不定早就死在哪个荒山野岭里了。若真有此事，派人去处理掉便是——一个小小的孽种而已，还能翻了天不成？”
“陛下英明。”柳氏连忙露出笑容，语气越发恭敬，“臣妾早就想到这一点了——臣妾已让五皇子楚瑾暗中派人盯着昆仑墟那边，还有清霄宗一带的修仙者动向。楚瑾这孩子心思缜密，做事稳妥，他已安排了不少人手，一旦发现有可疑之人，尤其是那些打听陆家旧事、或者询问三皇子下落的人，立刻就地处置，绝不给他们机会靠近天启城，更不会让他们有机会打扰到陛下。”
她口中的五皇子楚瑾，是贤妃所生，今年十八岁，平日里总是一副温文尔雅的模样，只爱读书作画，看似对皇位毫无兴趣，实则心机深沉，暗中培养了不少死士和眼线。他与楚耀虽因“储君之位”明争暗斗，水火不容，却在“除掉可能存在的三皇子”这件事上达成了惊人的共识——毕竟，无论将来是楚耀登基，还是他楚瑾坐上龙椅，任何可能威胁到皇位的人，都必须死。
而在深宫更深处的慈安宫，太后李氏正坐在窗边的软榻上，听着心腹太监回报楚耀请命出征的事。她手中捏着一串紫檀木佛珠，指尖机械地转动着，嘴角却勾起一抹冰冷的冷笑：“柳氏倒是打得一手好算盘，想让儿子靠军功巩固储君之位，哪有那么容易。传哀家的懿旨，让镇国将军‘多帮帮’二皇子——战场上刀剑无眼，既要保证他不死在蛮族手里，也别让他太舒坦，多吃点苦头，磨磨他的性子才好。”
太监连忙躬身应下，声音恭敬：“老奴遵旨，这就去给镇国将军传旨。”
“等等。”李氏睁开眼，眼中闪过一丝阴鸷，“还有一件事——让你查的那个侍女，查得怎么样了？当年抱走三皇子的那个陆贵妃贴身侍女，到底死了没有？”
“回太后，老奴派人查了三个多月，只查到那个侍女当年带着孩子出了天启城，一路往昆仑墟方向去了，之后便没了踪迹。”太监的声音带着几分惶恐，“有人说她半路上被柳氏派去的人杀了，孩子也被抛尸荒野；也有人说她带着孩子躲进了昆仑墟深处，被修仙者救了下来。至今没有确切消息，老奴……老奴无能，请太后降罪。”
李氏冷哼一声，语气带着几分怒意：“废物！连这点小事都查不清楚。继续查！活要见人，死要见尸！一个孽种而已，若真活着，留着早晚也是个祸患，必须尽早除掉，绝不能让他有机会回来报仇！”
“是，老奴这就去安排人手，加大搜寻力度，就算把昆仑墟翻过来，也要找到那个孽种的下落！”太监连忙磕头应下，起身匆匆退了出去。
慈安宫的殿门被轻轻关上，将内里的阴狠与算计隔绝在外。一场新的权力博弈，已在云国宫廷悄然拉开序幕——楚耀为了军功铤而走险，柳氏为了儿子的皇位暗中布局，李氏为了掌控皇权从中作梗，楚瑾则在暗处虎视眈眈，伺机而动。
而远在千里之外的清霄宗，楚飞正握着烈火剑胚在演武场上练剑。剑胚上的赤红流光在阳光下闪烁，他的剑招越发凌厉，却不知自己早已被卷入云国宫廷的漩涡中心。一场针对他的杀机，已在天启城悄然酝酿，那些隐藏在暗处的眼线，正朝着昆仑墟的方向，一步步靠近。
夕阳西下，金色的余晖洒在天启城的宫墙上，却照不透这深宫之中的黑暗与冰冷。权力的游戏，从来都是你死我活，而那个藏在清霄宗的“三皇子”，终将成为这场游戏中，最关键的一颗棋子——或是最危险的一颗炸弹，随时可能引爆这看似平静的局面。