应天府衙的梧桐叶正黄，秋风卷着几片碎金似的叶子掠过廊柱。内阁首辅沈渊坐在紫檀木案后，指尖叩着摊开的《应天府舆图》，目光落在城南那片朱砂标记处——夫子庙。
大人，苏州知府的折子到了。书吏捧着漆盘进来，盘中搁着一封盖着苏州府印的文书。沈渊展开一看，眉峰微挑：苏州选阊门码头？倒是会挑地方。他抬眼望向立在身侧的青年，林砚，你前日去苏州查访，阊门码头的情况如何？
林砚上前一步，青布直裰衬得身形挺拔：回大人，阊门码头乃江南漕运咽喉，每日往来商船逾百艘，船工、客商、脚夫聚集，确实是辐射周边的好位置。只是...他顿了顿，码头附近鱼龙混杂，恐有地痞借机滋事。
无妨。沈渊指节抵唇轻咳一声，苏州知府王大人已承诺派二十名捕快维持秩序。再说，越是复杂的地方，越显官医局的诚意——总不能只给体面人看病。他转向书吏，把杭州的折子也拿来。
书吏忙不迭地去取，另一侧的屏风后转出个白发老者。此人正是太医院院判周鹤年，卸任后仍被沈渊请来参详医政。沈大人，周鹤年捋着长须，杭州选西湖孤山，倒合我意。孤山多文人雅士，陈老在那开回春堂，若能将他请出山，必能带动江南医林风气。
陈老的事，我已派人去请了。沈渊笑，听说陈老年过六旬，行医四十载，在杭州城里救过不少穷苦百姓，就是性子倔，只肯守着自家药铺。
话音未落，书吏已捧着杭州知府的折子回来。沈渊展开细看，只见上面写着：孤山脚下有废弃的湖心亭，稍加修缮即可作官医局，四周植松柏，环境清幽，陈老常去亭中采药...
沈渊拍案，三处选址都妥了。应天夫子庙、苏州阊门码头、杭州西湖孤山——一个聚民气，一个通商路，一个揽文心，正好形成三角之势。他看向众人，明日早朝，我便奏请圣上设立官医局，先在这三处试点。
大人且慢。屏风后转出一人，身着绯色官袍，腰间悬着户部侍郎的鱼袋——正是户部尚书赵崇山，官医局免费诊疗，还要推广疫苗，这开销...他拖长了语调，据下官估算，单是这三处，每年至少需银三十万两，国库恐难负担。
堂内霎时一静。林砚握紧了袖中的拳，周鹤年眉头紧锁，连窗外的风声都似乎停了。沈渊却不慌不忙，从案下抽出一本厚厚的册子推到赵崇山面前：赵大人请看，这是近十年江南各府的疫病记录。永昌七年天花大疫，应天府流民塞道，三个月未征到一文商税；景和三年麻疹肆虐，苏州府饿殍遍野，次年田赋减免三成才勉强稳住局面。
赵崇山翻开册子，只见密密麻麻的数字：某年某地发病多少、死亡多少、流民多少、税赋损失多少。翻到最后，一行朱笔批注格外醒目：疫病之年，民间损耗远超官医局常年开支。
再者，沈渊起身踱步，官医局所用药材，可由户部协调各州府平价供给；太医院闲置的诊室、药库亦可暂借。实际新增开支，未必有赵大人估算的那般多。他停在赵崇山面前，目光如炬，若因吝惜银钱而坐视百姓病死，朝廷颜面何存？税赋根基何在？
赵崇山被问得哑口无言，额头渗出细汗。他当然知道沈渊说得有理，只是户部近年银根吃紧，实在不愿再添新项。沉默良久，他拱手道：下官并非反对，只是...需请圣上定夺。
自然。沈渊点头，明日早朝，我自会上奏。圣上若准，岁拨帑银二十万两，由户部监督使用，绝不浪费。他看向窗外渐沉的夕阳，此事关乎民生根本，纵有万难，亦当行之。
当晚，沈渊在书房写下《请设官医局疏》，字字恳切：...民为邦本，本固邦宁。今江南疫病频发，百姓求医无门，官医局之设，非为炫示，实为续命。伏乞陛下俯察民情，准如所请...
写完最后一笔，他搁下狼毫，望向案头那盆兰草。兰草叶片上还沾着白日的露水，在烛光下闪着微光，像极了百姓眼中那点微弱的希望。