“自端阳宴后，此人深居简出，闭门谢客，只称潜心修撰《古今水道疏义》，连往日那些清客都少见。皇城司暗中查过，其府中用度如常，无异常财货往来，与东南、泉州亦无明面联系。”他顿了顿，“越是干净，越显刻意。若非当真洗心革面，便是其警惕极高，暂避风头。”
“那‘云水散人’东渡之事呢？”
“岭南水师回报，护送其东渡的，确系往来东瀛多年的商船‘扶桑丸’，船主背景清晰，与那东瀛豪商交易已久。‘散人’登船后便居于客舱，极少露面，航程无甚异常。算时日，应已抵达东瀛数日了。”安若欢指尖轻叩榻沿，“月泉城主那边，又传来些新说法。言东瀛此番招揽中土异人，除工匠方士，似乎对精于勘舆、水利者格外青睐，许以封地厚禄。且其国中近年确有数处依山傍海之地大兴土木，名义上是修筑城砦、疏浚港口，然规制奇特，有违常理。”
白芷停下手中动作，蹙眉道：“莫非……黑袍人或其党羽，觉得在中土难有作为，欲借东瀛之力，行其‘水龙吟’之实？那里天高皇帝远，若得藩主信重，或许真能容其折腾。”
“不无可能。”安若欢目光微沉，“然东瀛孤悬海外，其国主未必尽信外人之言，且其内政纷繁，非铁板一块。‘沙蛇’若真欲借其地为基，必是看中了某处特殊地理，或某位有野心的藩主可为奥援。此事……需得更深探查，非我朝兵力可直接干预。”
他让学徒取来纸笔，沉吟片刻，方道：“拟两封信。一呈三皇子，建言可借修订《海疆图志》之名，遣一二精干且通晓倭情之文吏，随商船赴东瀛，明为采风，实则可留意其国中土木工程、所聘中土人士动向，尤需关注是否有与我朝‘沙蛇’余孽特征相符者。此事需极隐秘，人选亦需再三斟酌。二致月泉城主，烦请老城主通过商路，多加留意东瀛往来货物，尤其是否有大量购入特殊矿物、磁石、或中土严禁出海的工巧器具图谱等。”
京城，李泓接到安若欢建议，反复权衡。遣人赴东瀛探查，确有风险，易引发外交事端。然“沙蛇”隐患未除，若真让其在外藩坐大，恐遗祸更烈。他召来心腹商议，最终选定一人——姓顾名衍，原籍闽州，通晓倭语，曾随父行商东瀛数载，父亡后家道中落，捐了个国子监典籍的闲职，为人机警沉稳，且与东南官场无甚瓜葛。
李泓密召顾衍，屏退左右，只道：“朝廷欲修订《海疆图志》，东瀛篇颇多阙漏。闻卿通晓倭情，可愿随商船往赴彼国，采风问俗，详录其山川形胜、港口城砦、风土物产？此乃清贵文事，然涉远洋，或有艰辛。” 话中未提“沙蛇”半字，只将一袋金珠与一面可于危急时向沿海市舶司求援的密符暗中交付。
顾衍何等聪明，见三皇子亲自嘱托，又予重金密符，心知此行绝非寻常采风。他肃然下拜：“臣蒙殿下信重，敢不竭尽驽钝？定当详察细录，以报朝廷。”
七月流火，顾衍化名“顾文舟”，以游学士子身份，搭乘一艘前往东瀛贸易的闽商海船，悄然离港。其真正使命，唯李泓与极少数心腹知晓。
京西玉泉山下的“涤尘园”，乃安湄一位手帕交、康郡王妃的陪嫁别业。时值荷花盛开，康郡王妃邀集京中几位素有才名的女眷，办了一场赏荷文会。安湄自然在列。
文会间，免不了品评诗词，谈论书画。一位近年才随夫君调入京城的年轻御史夫人，娘家是江南书香门第，席间谈起其弟近日热衷的“新学”：“……舍弟言，今之学者，不当只埋首故纸，当效泰西之人，格物致知，穷究物理。譬如这水之载舟，非仅‘水能载舟’一句古训可尽，当测算流速、载重、舟型，方得航运之利。此言妾身虽不甚懂，但觉颇有新意。”
此论一出，几位夫人点头称是，言下颇赞其弟“务实”。
安湄心中微动，含笑接口：“令弟高志，令人钦佩。格物穷理，确是正途。妾身愚见，这‘格物’之要，首在‘敬物’。知水之能载，亦须知水之无常，洪涛可覆舟；知山石之坚，亦须知地动之威。究其物理，是为更好地顺应、利用，以利民生，而非生‘人定可胜天’之妄念，忘却对天地造化之敬畏。昔大禹治水，重在疏导，非在强堵，便是此理。未知夫人以为如何？”
她语气温和，却将“敬畏自然”、“顺应而为”之理，融入对这“新学”的探讨之中，既未直接驳斥，又点出了其中可能隐伏的偏颇之处。
那位御史夫人闻言，若有所思，欠身道：“王妃见识高远，妾身受教。确是如此，若一味求‘胜天’，失了敬畏，恐非正道。”
康郡王妃亦笑道：“还是安妹妹看得透彻。咱们女子虽不直接治国平天下，然持家育子，亦需明理。这‘敬畏’二字，放之四海皆准。”
一番闲谈，清风拂过荷塘，带来阵阵清香。安湄借机又将话题引回诗词花艺，气氛融洽。然她心中已记下那位年轻御史夫人及其热衷“新学”的弟弟，回府后便将其名讳官职记下，列入需留意的名单之中。她察觉到，这种标榜“务实”、“格物”的“新学”思潮，在部分年轻士子中颇有市场，其内核与“沙蛇”那套邪说虽有不同，却极易被偷换概念、引向歧途，不可不防。
西陲，陆其琛并未放松对旱海区域的监控。近日，巡边骑兵在距离旧据点百余里的一处干涸古河床旁，发现了一座新近被遗弃的小型营地。营中残留的痕迹显示，驻扎者不超过十人，停留时间约半月，留下了少量食物包装、磨损的工具，以及几张绘有古怪符号、疑似星象与沙丘走向对应关系的糙纸。