安湄温和地看着他：“陛下能明辨是非，坚守原则，这已超越了无数人。经此一事，陛下当知，为君者，一言一行，关乎天下。信任需给予值得之人，而决断，需基于事实与律法，而非一时意气或他人蛊惑。”
她顿了顿，又道：“摄政王得知陛下今日所为，想必也会欣慰。”
李余然沉默了一下，轻声问：“摄政王……他什么时候回来？”
“北境事务已毕，王爷不日即将返京。”安湄答道。
李余然低下头，看着自己尚且稚嫩的手掌，心中五味杂陈。陆其琛要回来了。那个既是导师，又是阴影的男人。他刚刚尝到了一点独自执掌权柄的滋味，却又即将回到那双无形大手的笼罩之下。
未来的路，似乎更加迷雾重重。
渊国，丞相府。
安若欢接到了周晏被捕、精心布置的棋子被连根拔起的消息。他站在窗边，望着庭中落叶，脸上并无太多意外或恼怒。
“其琛和湄儿的反应，比我想象的更快，也更狠。小皇帝……也并非全无主见。”他转身对萧景宏道，“陛下，我们低估了他们的韧性，也高估了那些旧贵族的能量。”
“安相，下一步我们该如何？”
“暂时收敛。”安若欢平静道，“周晏知道分寸，不会泄露核心机密。此次失败，足以让我们重新评估晟国内部的力量对比。与其强行颠覆，不如继续深耕。理事馆还在，贸易通道还在，文化影响还在。等待下一个时机，或者……等待陆其琛与李余然之间，那必然会出现裂痕，自己扩大。”
他目光深远：“耐心，是猎手最宝贵的品质。”
陆其琛班师回朝，仪仗煊赫，铁甲寒光映照着初春的日头。皇城百姓夹道欢迎，欢呼声震天，是对他平定北境、稳固边防的由衷拥戴。然而，这盛大的凯旋之下，是比北境寒风更刺骨的暗流。
皇宫，正殿。
陆其琛一身戎装，单膝跪地，向御座上的李余然行礼，声音沉浑：“臣，陆其琛，奉旨巡边，幸不辱命，北境已定，特来复旨。”
他没有像以往那样自称“本王”，而是用了“臣”。这个细微的变化，让殿内所有竖起耳朵的官员心头都是一凛。
李余然端坐龙椅，小手紧握扶手，努力维持着天威难测的平静。他看着下方那个即使跪着，气势也足以笼罩整个大殿的男人，喉咙有些发干。他清了清嗓子，用尚带稚气却刻意放缓的语调道：“摄政王辛苦了，平身。赐座。”
“谢陛下。”陆其琛起身，目光平静地扫过龙椅上的少年，然后坦然在特设的锦墩上坐下。整个过程，他没有多看旁边的珠帘一眼，也没有与侍立在侧的安湄有任何眼神交流。一切遵循着最严格的君臣礼仪。
朝会按部就班地进行，禀报北境军情，论功行赏。陆其琛言简意赅，对功劳归于陛下圣明和三军将士用命。气氛看似和谐，却透着一股小心翼翼的紧绷。
退朝后，陆其琛被单独留了下来，移驾御书房。
御书房。
只剩下君臣二人，以及远远侍立的内侍。空气仿佛凝滞。
李余然先开了口，语气带着刻意的亲近：“摄政王此行劳苦功高，朕心甚慰。只是……朕听闻京城前些时日，颇有些不安宁的流言，幸得王妃从中周旋，方才平息。” 他巧妙地将安湄推了出来，既点明了事端，又暗示了自己并非全然被动。
陆其琛微微颔首，神色不变：“臣在北境亦有所闻。不过是些跳梁小丑，趁臣不在，蛊惑圣听，欲行不轨。陛下能明察秋毫，不为所动，实乃晟国之福。王妃……确系有功。” 他承认了安湄的功劳，却将主要功绩归于皇帝的“明察秋毫”，轻描淡写地将那场风波定性为“蛊惑”与“不轨”，并未深究其背后可能牵扯的、更敏感的君臣权力问题。
李余然看着他滴水不漏的反应，心中那股试图掌控局面的感觉又消退了几分。他沉默片刻，换了个话题，带着几分少年人的“请教”姿态：“摄政王，关于陈老等人的处置……依您之见，该如何？”
这是一个试探。试探陆其琛是会借此机会大肆株连，彻底清洗旧派，还是会顾及他这个小皇帝刚刚展现的“决断”，给予一定的尊重。
陆其琛抬眼，目光如古井无波：“陛下既已亲历此事，心中想必已有圣裁。臣以为，首恶必究，以儆效尤；协从者，可视其情节与悔过程度，酌情发落。法度之外，亦需考量朝局稳定。如何把握其中分寸，正是陛下需要历练之处。” 他将皮球又踢了回去，既表明了严惩首犯的态度，又给了皇帝施恩和权衡的空间，更点出了这是对皇帝的“历练”。
李余然心中微微一松，又隐隐有些失望。陆其琛没有咄咄逼人，也没有完全放权，他依旧牢牢掌控着方向和底线。
“朕明白了。”李余然点了点头，“那……渊国理事馆周晏之事？”
“周晏身为外使，行为不端，证据确凿。可驱逐出境，并向渊国递交国书，严正抗议。至于渊国如何回应……”陆其琛语气平淡，“那便是下一场博弈了。”
他三言两语，便将复杂的内政外交难题梳理清晰，并指明了处理原则，将具体的执行和判断，留给了皇帝。这是一种引导，也是一种无形的控制。
李余然发现，自己即便坐在龙椅上，即便经历了之前的风波，在这个男人面前，依然像个需要被引领的学生。他感到一丝无力，也有一丝不甘。
摄政王府，书房。
陆其琛卸下戎装，换上常服，眉宇间才透出几分真实的疲惫。安湄为他斟茶，轻声道：“王爷今日应对，可谓滴水不漏。”
陆其琛接过茶盏，指尖摩挲着温热的瓷壁，哼了一声：“小子长大了，学会试探了。不过，火候还差得远。”
“陛下经此一事，心性确有成长。王爷……今后作何打算？”安湄看着他。