云逸感觉自己仿佛是一件被捆绑妥当的货物，与其他几十名“货物”一同，被塞进了城外的临时军营，等待此次征兵结束。
起初，军营里的“货物”们还有力气叫骂、哭嚎、求饶。然而几天过去，干硬难咽的行军饼和仅能润喉的少量饮水，耗尽了所有人的精力。营房内弥漫着一股混合着各种体味、脚臭与绝望的刺鼻气味。
云逸斜倚在冰冷的营房角落，习惯性地将身体尽量蜷缩起来，以减少被关注的可能性。望着营房外荒凉的景致，他在心里把那征兵队队正的祖宗十八代都“问候”了一遍。他从其他同样倒霉之人的零星交谈中，大致拼凑出了自己即将面临的命运。
他们所处的王朝，国号“晟”，取“光明鼎盛”之意。当今皇帝陛下年号“景和”，登基已有十五年。据说这位景和帝登基之初还算勤勉，奈何如今似乎更沉醉于丹青玄修。朝政嘛……云逸撇了撇嘴，从他这个底层小民的视角来看，实在算不上清明。
而这大晟王朝所处的环境并非太平无事，可谓强敌环伺，卧榻之旁尽是虎狼。
北方匈蛮：这是当前最主要的威胁。一群生活在北方苦寒之地的游牧民族，他们拥有异常勇猛剽悍的骑兵，弓马娴熟，来去如风，每年秋高马肥之时便南下劫掠，是北境军民最为痛恨的噩梦。
西方吐蕃诸部：以高原喇嘛教为国教，政教合一。那些身披绛红色僧袍的喇嘛，并非都是吃斋念佛之辈，其中不乏野心家，像所有疯狂的传教士一样，一直妄图将势力东扩，传教东方，染指中原富饶之地。
东方倭国：隔海相望，岛国寡民，却凶悍狡黠。其国内军阀混战，失败的浪人、武士便常常化身海盗，侵扰东南沿海，杀人放火，奸淫掳掠，无恶不作。
南方妖兽：这并非传说。十万大山之中，瘴气弥漫，栖息着无数强大的妖兽。它们虽大多时间盘踞山中，但每隔数十年或上百年，便会形成恐怖的“兽潮”，冲击南方边境，所过之处，寸草不生，是比人类敌人更加原始而可怕的威胁。
所幸，大晟王朝尚有擎天之柱，便是威震天下的四大护国将军：
北方：镇北大将军徐锐。正是云逸他们此行要去投奔的顶头上司的顶头上司。一位与匈蛮厮杀半生，战功赫赫，让匈蛮人闻风丧胆的铁血名将。
西方：安西大将军冯毅。坐镇西域，既要防备吐蕃东进，又要弹压西域诸国，压力丝毫不比北方小。
东方：靖海大将军戚远。统领强大水师，巡弋万里海疆，是抵御倭寇和海上威胁的定海神针。
南方：镇南大将军沐英。其职责最为特殊，并非与人族军队作战，而是率领擅长符箓、阵法的“镇妖军”，依托险要关卡，常年镇压十万大山的妖兽，防范恐怖的兽潮。
“四大将军……”云逸在心里默默记下这些名字，这些需要仰望的大人物是一定不能得罪的。不过，远水解不了近渴，他现在连徐大将军的面都见不着，更别提什么西方喇嘛、南方妖兽了。
大概过了三天，集合的号声吹响，披坚执锐的士兵将他们赶出了营房，在营地中间的校场上集合。校场旁边一辆辆巨大的辎重车在驼兽的拖拽下排成车队整装待发，人群中的喧嚣在更加刺骨的寒意中逐渐平息。
云逸看着校场上大概集结了3000左右的新兵，跟着人群在老兵的指挥下踏上了去往北方战场的路。
经过半个月艰苦的跋涉，翻过最后一个山头，他抬起头，瞬间被眼前的景象所震撼。
这是一片一望无际的军营，灰色的帐篷如同蘑菇般密密麻麻地覆盖着大地。远处，是高耸入云的连绵山脉，山巅覆盖着终年不化的积雪，仿佛巨龙的脊背。凛冽的北风呼啸着卷过营寨，带起地上的尘土和碎雪，打在脸上生疼。空气中弥漫着牲口、皮革、金属和一种若有若无的血腥味混合在一起的复杂气息。
“嘶……真他娘的冷！”云逸忍不住打了个哆嗦，下意识地紧了紧身上那件单薄的棉衣。天乾城虽然离这里只有半月左右的路程，但何曾有过这种仿佛能冻裂骨头的寒意？这风沙，这干燥，无一不在提醒他，这里已是真正的边陲，是生死搏杀的前线。
他环顾四周，看到的是一张张或是麻木、疲惫，或是带着凶狠煞气的面孔。有穿着破烂皮甲、眼神锐利的老兵扛着武器走过，看他们的眼神如同看着一群待宰的羔羊；也有从其他城池赶来的和他们一样的新兵，脸上写满了恐惧与茫然。
“列队！都站好了！像群没头苍蝇一样！”一个嗓门比之前那个队正还要洪亮数倍的军官站在一个木箱上，挥舞着鞭子，声若雷霆，“听着！你们这群新来的崽子！这里是北境大营，是镇北大将军徐帅的地盘！不是你们老家可以耍横偷懒的地方！”
“在这里，你们只有一个身份——兵！是大晟朝的兵！是徐帅的兵！”
“在这里，你们也只有一个任务——杀敌！杀匈蛮！用你们的刀，用你们的命，给老子守住这道防线！”
“怕死的，现在就可以站出来，老子送你个痛快！”
没有人敢动。只有寒风刮过旗杆，发出呜呜的声响，像是在为这番训话伴奏。
云逸站在人群中，感受着那无孔不入的寒意，从脚底直窜天灵盖。他搓了搓冻得发僵的手指，心里那点因为“手艺”而残留的优越感，在这肃杀宏大的军营面前，被击得粉碎。
“北边打匈蛮，南边打妖兽……”他望着远处苍茫的天地，喃喃自语，“这‘铁饭碗’，怕不是个填命的坑啊。”
天乾城的墙头再高，也高不过这片战场。偷东西的手再巧，似乎也偷不回自己即将失控的命运。
北境的风沙，正以一种最粗暴的方式，给他这个新兵，上了名为“现实”的第一课。