大宋二十六年春，西洋都护府治所安条克。
数年经营，这座地中海东岸的城市已成为连接东西方的超级枢纽。
大宋的龙旗与罗马的鹰旗虽在城中并列，但明眼人都知道，谁是这里真正的主人。
西洋都护吕绮玲的政令通行无阻，从安条克到木鹿的驿道上，宋军的巡逻队日夜不息。
这数年间，萨珊波斯在“万王之王”阿尔达希尔的统治下恢复了部分元气。
这位枭雄忍辱负重，表面承认宋萨边界，暗中却厉兵秣马，整顿内政，并与罗马秘密接触，试图构建反宋联盟。
然而，阿尔达希尔低估了大宋的国力与决心。
大宋二十六年三月，一封来自开封的密旨抵达安条克。
皇帝刘复的旨意简洁而冷酷：“萨珊反复，当灭。”
战争的理由很快被找到——萨珊骑兵多次“越界劫掠商队”。
四月，吕绮玲集结西洋都护府主力及从安西、中原调来的援军，总计十五万大军，兵分三路，自东、北、南三个方向攻入萨珊境内。
这一次，宋军的战术已完全不同。
先锋部队中出现了装备着“神火铳”的火器营——这是大宋军工部门在皇帝“指点”下研制的早期火绳枪，虽然射速慢、精度差，但齐射时的声势和威力足以震慑从未见过火器的敌军。
更有数十门“轰天炮”——改进型的重型火炮，能发射实心铁弹或装填火药的爆炸弹。
这些武器的出现，彻底改变了战争形态。
阿尔达希尔集结了他最精锐的“不死军”重骑兵和铁甲步兵，在波斯故都波斯波利斯外围组织防线。
他采取坚守策略，企图利用城防消耗宋军。
但他失算了。
五月十八日，波斯波利斯围城战第七天。
清晨，宋军阵地上五十门轰天炮同时开火。
巨响震天动地，实心铁弹以肉眼难辨的速度砸向城墙。
古老的石墙在炮击下颤抖、碎裂。一颗炮弹正中城门楼，木石结构在爆炸中化为碎片。
炮击持续了两个时辰。当硝烟散去时，波斯波利斯东面城墙已出现数道巨大裂口，城门彻底损毁。
“骑兵，突击！”吕布一马当先。
重骑兵从缺口涌入，火器营紧随其后，以排枪射击清扫抵抗。
萨珊最精锐的“不死军”在火器面前显得如此脆弱——他们厚重的盔甲挡不住铅弹，严密的阵型被炮火撕碎。
阿尔达希尔在亲卫保护下试图从西门突围，被黄忠率弓弩手截住。
一阵箭雨后，这位萨珊王朝的建立者身中数箭，落马被擒。
持续数年的萨珊波斯，灭亡。
萨珊的覆灭震动了整个西方世界。
罗马元老院紧急召开会议，此时罗马正处于“三世纪危机”的深渊——短短五十年间换了二十六位国王，内战频发，边境蛮族压力巨大。
东方突然出现的超级强权，让这个古老的帝国感到了真正的亡国危机。
大宋二十六年秋，罗马国王加里恩努斯派出使团，携带重礼和国书前往安条克，提出“永久和平协定”，愿意承认宋对亚洲的统治，只求双方以地中海为界。
使团在安条克受到了礼遇，但他们的请求被吕绮玲婉拒。
“大都督，”
罗马使者几乎是在哀求，“罗马愿与大宋结为兄弟之邦，永世交好……”
“贵使，”吕绮玲平静地打断他，
“数年前，我军止步地中海东岸，已给过罗马和平的机会。
然十年间，罗马与萨珊秘密联络，屡次支持海盗袭扰我商船，此非兄弟之道。”
她站起身，走到窗前，望着西面的海平线：“陛下有旨：普天之下，莫非王土。罗马，亦在‘天下’之中。”
使团悻悻而归。
消息传回罗马，元老院一片恐慌。
大宋二十七年春，战争准备就绪。
这一次，宋军动用了前所未有的力量。除了西洋都护府的二十万大军，还有从本土调来的十万精锐，
以及新组建的“水师”——这是大宋在征服过程中整合了东方航海技术、希腊罗马造船工艺而打造的新式舰队，拥有数百艘大小战舰，其中最大的“镇海级”宝船长达五十丈，配备改良火炮。
三月，吕绮玲在安条克举行誓师大会。
“将士们！”她站在高台上，海风吹动战袍，
“数年前，我们在此立石记功。今日，我们要跨越这片大海，将大宋的龙旗，插到罗马的心脏！”
台下，三十万大军齐声呐喊，声震云霄。
四月，宋军水师主力从安条克、塞琉西亚等港口出发，搭载八万陆军，横渡地中海，直扑罗马东方最重要的岛屿——塞浦路斯。
与此同时，吕布率十万骑兵沿陆路北上，穿越小亚细亚，进入欧洲；张辽率五万步骑南下埃及，从非洲侧翼威胁罗马。
三路并进，雷霆万钧。
塞浦路斯的陷落只用了一个月。
罗马守军从未经历过如此猛烈的炮火打击。宋军水师在海上用火炮轰击沿海要塞，陆军登陆后，火器营的排枪射击和轰天炮的攻城能力让守军迅速崩溃。
六月，吕布的骑兵渡过赫勒斯滂海峡，进入色雷斯（今巴尔干半岛东部）。
当地罗马守军试图在阿德里安堡组织防线，但在宋军骑兵的机动突击和随军火炮的轰击下，防线迅速瓦解。
消息传到罗马城时，国王加里恩努斯正在与元老院争论是否要抽调莱茵河、多瑙河的边防军回援东方。
“陛下！蛮族（指日耳曼各部）已在边境集结，此时抽调军团，北方防线将彻底崩溃！”
一位资深元老急道。
“但东方的宋军已经进入色雷斯！如果不阻挡，他们三个月内就能兵临罗马城下！”军事执政官反驳。
“宋人是文明人，是有秩序的，蛮族只会烧杀抢掠！更加危险！”元老怒斥。
加里恩努斯陷入两难。
最终，他决定赌一把——抽调五个军团回援意大利，同时命令埃及、北非的守军尽力拖住张辽的南路军。
这个决定是灾难性的。