陈无涯的手掌还夹着那片枯叶，叶面上的刻痕尚未看清，护法已借刀锋回撤之力腾身跃起。他没有追，只是缓缓松开手指，任叶片飘落脚边。血顺着掌心伤口滑下，在粗布衣袖上洇出一片暗红。
白芷站在他侧后方，剑未归鞘，目光始终锁住树冠方向。她呼吸平稳，但指尖微微发紧，指节因用力而泛白。
护法落在三丈外的土坡上，身形微晃，左手扶了扶脸侧。面具边缘的铜扣已经崩裂，裂缝从眉骨斜向下延伸，露出一角苍白皮肤。他没去修补，反而抬手将整张面具摘了下来，随手掷在地上。
金属撞击碎石的声音清脆刺耳。
陈无涯终于看清了他的脸——瘦削如刀削，颧骨高耸，左耳缺了一小块，像是被利器硬生生剜去。最显眼的是那道横贯眉骨的疤痕，深褐色，扭曲如蚯蚓，一直延伸到发际线内。双目赤红，不似常人，倒像是熬过无数个无眠之夜，又饮过太多鲜血。
“是你。”陈无涯低声道，声音里没有惊讶，只有确认。
“血影尊者。”白芷脱口而出，握剑的手骤然收紧。
护法冷笑一声，将面具踩进泥土，声音沙哑：“三年不见，你还记得这张脸。”
“记得。”陈无涯抹了把掌心血迹，甩在身侧，“青崖渡口那一夜，你带六个人围杀一个逃奴，结果让他跳江跑了。事后血无痕震怒，说你们中有内鬼，清洗了一批老部下。我以为你死了。”
“我确实该死。”护法缓缓摊开双掌，血茧再次浮现，这一次比先前更浓，像有活物在皮下游走，“可有人不想让我死。”
陈无涯眯起眼：“所以你活下来了，成了暗棋。今天来，不是为了杀我，是为了传话？”
“话已经送到。”护法双掌合十，血气凝而不散，“你看到了砖上的名字，读出了叶上的符号，也认出了我的伤疤。聪明人不需要多说。”
“可我还是不明白。”陈无涯往前踏了一步，“如果只是传信，何必动手试探？你完全可以直接现身。”
“因为命令不允许。”护法盯着他，眼神阴沉，“我不能以真面目见你，除非你逼我出手。现在你做到了，我也能走了。”
“走？”白芷冷声开口，“你以为揭下面具就能全身而退？”
护法看了她一眼，嘴角扯出一丝讥笑：“青锋弟子，果然只会拔剑。可你有没有想过，为什么我们能在你们出宫那一刻就盯上你们？为什么我能提前在荒道设伏？为什么……你们接到密令的消息，比朝中大臣还快？”
白芷瞳孔一缩。
陈无涯却笑了：“所以严嵩那边，早就漏了风？”
“风从来就没堵上。”护法缓缓后退一步，“你们以为皇帝信任你，给了你剿魔之权。可你知道这道密令是怎么送出来的吗？是穿过三道暗哨、两层监察司眼皮，最后由一个老太监亲手交到你手里。你觉得，这可能吗？”
陈无涯没答，只是错劲悄然流转至足踝，随时准备突进。
“我不是来杀你的。”护法继续道，“我是来告诉你——你的一举一动，都在别人眼里。你以为你在执行皇命，其实你只是棋盘上的一枚子，被人推着走。”
“那你说，谁在推我？”陈无涯问。
护法沉默片刻，忽然抬手，指向北方：“三日后，子时，鬼哭崖。你会见到想见你的人。”
“我不去呢？”
“你会去。”护法语气笃定，“因为你已经开始怀疑了。怀疑密令的真实性，怀疑皇帝的动机，甚至怀疑……你自己为何会被选中。”
陈无涯眉头微皱。
“你不是第一个接这道令的人。”护法低声说，“半个月前，有个江湖客也拿到了同样的火漆封印。第二天，他在城西破庙被人割喉，尸体挂在梁上，手里还攥着那张纸。”
陈无涯眼神一凛。
“他是谁？”白芷问。
“你不认识。”护法摇头，“但他跟你一样，是个‘合适’的人选——无门无派，名声不显，又能打。最重要的是，他不会引起太大波澜。”
陈无涯冷笑：“所以我是第二个替死鬼？”
“或许。”护法嘴角扬起，“也可能你是那个能活下来的人。毕竟……你刚才接住了我的血茧覆手。”
他说完，脚下泥土猛然炸裂，身形疾退。
陈无涯立刻冲出，错劲灌注双腿，速度陡增。两人距离迅速拉近。
护法察觉身后动静，反手一掌拍出，血丝如网铺天盖地洒下。陈无涯不闪不避，错劲逆冲体表，形成紊乱气流，血网触及瞬间纷纷断裂。
一步，两步。
他已逼近至两丈之内。
护法猛地转身，双掌齐推，血茧爆开，化作一道血雾屏障挡在身前。陈无涯撞入其中，血雾如针扎身，肩头旧伤再度撕裂，但他咬牙强撑，右手疾探，五指直取对方咽喉！
护法急退，袖中寒光再闪，薄刃横切而来。
陈无涯手腕一翻，竟以受伤的左手迎上刀锋，硬生生夹住刃身。鲜血顺着手臂流下，滴落在地。
两人再次对峙，近在咫尺。
护法盯着他，眼中闪过一丝异色：“你不怕死？”
“怕。”陈无涯喘息着，声音沙哑，“但我更怕被人当傻子耍。”
他猛然发力，错劲自掌心逆冲而上，顺着刀刃震荡而去。护法虎口剧震，兵刃几乎脱手。
就在这刹那，陈无涯右腿横扫，错劲蓄于脚踝，猛然踢向对方膝窝！
护法仓促后仰，勉强避开要害，却被扫中大腿外侧，身形一歪，单膝触地。
陈无涯乘势欺身，右手成爪，狠狠抓向其面门！
指尖即将触及皮肤时，护法突然抬头，赤红双目直视他，口中吐出三个字：
“别相信。”
话音未落，他整个人猛然下沉，双脚蹬地，借力翻身后跃，落入林中深处。
陈无涯扑空，踉跄半步，稳住身形。
林间寂静，唯有风吹落叶。
白芷快步上前，低声问：“他刚才是不是说了什么？”
陈无涯没答，低头看着自己滴血的手掌。方才那一抓，他分明感觉到护法脸上没有挣扎，甚至……像是在等他出手。
“他不是来杀我们的。”他喃喃道，“也不是来传令的。”
“那是为了什么？”
“是为了让我揭下面具。”陈无涯抬起头，目光沉冷，“他需要身份暴露，需要我们知道他在背后盯着。否则，那句‘鬼哭崖’就不会说得那么清楚。”
白芷皱眉：“你是说，这一切都是设计好的？”
“不止是他。”陈无涯望向北方官道，“还有给他下令的人。他们要我赴约，要我怀疑朝廷，要我把注意力转向鬼哭崖……可真正的杀局，也许根本不在那里。”
远处山影模糊，暮色渐浓。
林中依旧无声。
忽然，一阵风卷过荒道，吹起地上那张碎裂的青铜面具。它翻滚着，撞上一块石头，停在陈无涯脚边。
面具内侧，有一行极细的刻字，藏在铜锈之下，若不仔细看，绝难发现。
他蹲下身，用指腹轻轻摩挲那道痕迹。
两个字：
**小心**。