陈无涯走下演武场的石阶时，日头已偏西。他没回宫外客栈，而是绕道去了户部后巷。那条窄路平日少有人走，墙根堆着几筐废弃账册，纸页被风吹得哗啦作响。他站在阴影里，盯着户部档案房的小门看了一会儿，转身离去。
回到驿馆，天刚擦黑。这地方原是前朝留下的旧站，门窗歪斜，屋顶漏风，但他图个清净。他从怀里取出玄铁护腕，放在桌上，借着油灯细看那道刻痕。线条不深，走势曲折，像某种标记。他记得老吴头说过，流民营里有种暗记，专用来传信防奸细，而这纹路，分明与其中一种“高位藏贼”吻合。
他闭眼回想今日比武后严嵩那句话：“你以为赢了一场，就能活着走出宫城？”语气轻，却带着杀意。如今想来，那不是威胁，是警告——对方早已布好局，只等他踏入。
他不再犹豫，盘膝坐下，调动体内错劲，反向运行《沧浪诀》残篇。系统无声响应，真气如逆流之水，在经脉中艰难穿行。片刻后，呼吸变得极细极缓，心跳也几乎不可察。这是他昨夜悟出的“匿脉吐纳”，虽让四肢发麻，却能避开守夜人的耳目。
子时三刻，更鼓响过两轮。他披上黑袍，腰间别着黄铜腰牌，悄然出了门。
户部后院静得出奇。两名带刀吏员在廊下打盹，火把将他们的影子拉得老长。陈无涯贴着墙根移动，脚步错开巡逻间隙，用倒转乾坤步绕到档案房侧窗。窗闩锈死，他取出腰牌，插进缝隙轻轻一撬，机关“咔”地松动。
柜中文书分门别类，唯有三本标着“北境冬备”的册子用红绳捆扎，封皮写着“丞相亲阅，禁抄录”。他抽出一本翻开，纸页泛黄，字迹工整，记录着粮草、皮甲、火油的调拨去向。表面看并无异常，可细看却发现几处破绽：雁门关上报缺甲两千副，此处却只调三百；幽州战事未起，火油竟提前七日运达。
他指尖停在一行小字上：“箭簇三千支，交紫云商行，抵春狩演练。”
春狩？他皱眉。每年春猎由兵部统筹，从未听说有商队参与军械调度。再翻一页，每笔异常交易后都有一点墨渍，位置不一，看似随意，却隐隐成形。他取出随身携带的星图对照，猛然醒悟——那是北斗七星的方位！
他迅速取出随身小刀，刮下几页关键内容，按星位换算偏移数字，重新排列账目。真相浮现：所谓“紫云商行”，实为户部空设账户，收款方印章暗藏异族狼头图腾；而“春狩演练”，竟是将官造箭簇偷运出境，换取漠南战马的代号。
第三批箭簇交付时间，正是边关告急前十日。
他手心发冷。这不是贪腐，是通敌。军需物资源源不断送往北漠，换来的战马则以“贡品”名义入京，供权贵骑乘。而主导这一切的，只能是能调用边关密档、掌控户部收支之人——严嵩。
他快速誊抄关键页，将原件塞回柜中，用腰牌复位机关。临走前，又在窗缝留下一丝布条，以防有人事后察觉变动。
回到驿馆，他吹灭油灯，坐在黑暗中。窗外风声渐紧，远处传来巡夜梆子声。他握紧护腕，那道刻痕硌着掌心。老吴头的暗记、账本上的星点、严嵩的威胁，全都指向同一个答案：朝廷内部早被蛀空，而那只蛀虫，就坐在文官之首。
他必须面圣。
可刚起身，眼角余光扫过窗纸——一道人影掠过外墙，衣角翻起，露出半截紫色镶边的腰带。
是丞相府近卫。
他立刻熄灯，退至屋角。那人并未靠近，只是在院外短暂停留，随即消失在夜色中。显然，自己已被盯上。
他靠墙坐着，手指缓缓摩挲护腕上的刻痕。现在冲去皇宫，极可能半路遭劫；若拖延，证据一旦被毁，再难翻身。严嵩能在朝堂公然弹劾他，说明党羽遍布六部，单靠一份账本，未必能动其根本。
得有帮手。
他想起白芷。她曾在青锋派负责整理宗门密档，精通文牍隐语，若能助他梳理证据链，或可补全缺口。而且她行事缜密，不会贸然声张。
他从怀中取出一张空白信笺，正要提笔，忽听门外沙沙作响。
低头一看，门缝底下缓缓推进一张薄纸。他屏息捡起，展开——上面无字，只画着一只展翅飞鸟，翅尖划破云层。
这是绿林盟的紧急联络暗号：**有人监视，勿出声**。
他立刻将信笺投入灯焰，火光一闪即灭。
屋内重归黑暗。他静坐不动，手仍按在护腕上。窗外风势更急，吹得破窗吱呀晃动。他忽然想起蚂蚁拖叶那一幕——那小小生灵不松口，硬是把枯叶拽进石缝。
他也一样。
不能退。
他缓缓起身，从墙洞取出藏好的誊抄页，叠成方块塞进靴筒。然后解下蓝布带，将护腕牢牢绑在左臂内侧，确保随时可取。
下一步，必须见到白芷。