魏忠贤捧着明黄密旨，指甲抠着封套边角，内心紧张又急切。
连夜，他派东厂飞骑直奔松江总督府。
马蹄踏碎夜色，三更时分，飞骑就撞开总督府大门。
传旨太监捧着密旨的手还在抖，只因那是朱由校亲笔写的御旨，墨迹未干。
张同敞展开密旨，“瓜蔓抄”三字映入眼帘。
这三个字像烧红的烙铁，刺得他眼生疼。
“陛下谕令：凡与乱案牵连者，无论亲疏远近，一概抓捕归案！”
太监尖细的嗓音划破寂静。
躬身时，袍角扫过地面。
“张大人，杨千户，皇爷说了，江南士绅的根，要彻底刨断，连须带叶都不能剩！”
杨寰眼中闪过狠光。
手掌按在绣春刀刀柄上。
“请公公回禀皇爷，属下必让江南士绅再无翻身之力！”
次日天未亮，松江城就被黑沉沉的兵甲裹住。
东厂番子和官军守住每道城门。
刀光映着晨雾，杀气腾腾。
“奉陛下旨意，查抄钱府！”
杨寰一脚踹开钱龙锡堂弟钱龙章的朱红大门。
门闩断裂的脆响惊飞了院中的麻雀。
番子如狼似虎地冲进去。
绣春刀架在钱家眷脖子上。
冰凉的刀刃让哭喊的妇人瞬间噤声。
账本、书信从书柜里翻出。
金银珠宝被倒在地上堆成小山。
杨寰踩着满地绫罗，突然停在院中的老桃树下。
“这棵树的土是新翻的，挖！”
番子挥起铁镐，三两下就刨开青砖。
地窖盖板“轰隆”翻开，里面藏着个紫檀木匣。
打开的瞬间，“应社盟誓帖”掉了出来。
三十多个士绅的签名用朱砂写就，密密麻麻刺人眼。
“找到了！”
杨寰将盟誓帖拍在张同敞面前。
纸页上的墨迹还带着霉味。
“这些人都是应社核心，乱案的根全在这上面！”
短短三日，江南各州府掀起腥风血雨。
苏州织造署旁的东厂刑房，惨叫声日夜不绝。
穿透厚重的墙皮，让路过的百姓都绕着走。
“招不招？谁是应社主谋？”
番子举着烧红的烙铁，烙铁尖泛着惨白的光，逼近被铁链锁在刑架上的士绅李逢甲。
李逢甲浑身是伤，囚服被血浸透。
却梗着脖子吼：“我们只是文人结社，吟诗作对罢了！何来谋逆？你们这是滥杀无辜！”
“吟诗作对？”
杨寰端着茶碗走进来。
热茶“哗啦”泼在李逢甲脸上。
水珠顺着伤口滑下，疼得他龇牙咧嘴。
“钱龙锡给乱民的银票，上面的签章怎么是你的？”
他挥挥手，番子端来一叠供词，摔在李逢甲脚边。
“你看看这些人，王士祯、顾秉谦全招了！现在招，留全尸；再顽抗，就让你尝尝‘剥皮实草’的滋味——把你的皮扒下来，填上稻草当靶子！”
李逢甲盯着供词上熟悉的名字。
嘴唇颤抖着，血色一点点从脸上褪去。
最终颓然垂首。
“应社社魁是满朝荐……乱案是他和钱龙锡牵头策划的，我们只是出钱凑数……”
消息快马送抵京城时，朱由校正站在乾清宫的舆图前。
手指重重戳在无锡的位置。
“皇爷，杨寰已抓应社成员二十七人，抄没家产两百万两！”
魏忠贤捧着密报躬身。
“江南士绅吓破了胆，不少人主动交‘罚银’求免罪，最多的交了五十万两！”
“罚银？”
朱由校冷笑一声，指节叩着舆图。
“朕要的不是银子，是江南的根基！满朝荐呢？他是应社的根，必须拔掉！”
“回皇爷，满朝荐躲在无锡东林书院，有数百生员护着，杨寰怕硬闯激起民愤，暂时没敢动手。”
魏忠贤声音压得更低。
“生员？”
朱由校眼中闪过寒芒，抓起御案上的朱笔，在密旨上画了个圈。
“传旨杨寰：东林书院藏乱党，焚之！生员敢阻拦，一律按谋逆论处，格杀勿论！”
魏忠贤心头一凛，额头冒出汗珠。
连忙躬身应道：“奴婢遵旨！这就派飞骑传旨！”
与此同时，无锡城外的破庙中，烛火摇曳，映着一张张惨白的脸。
应社残余的十多个士绅围着满朝荐。
庙外有佃户放哨，却挡不住每个人眼中的恐慌，连呼吸都不敢大声。
“李逢甲招了！说你是应社主谋！”
吴昌时抱着胳膊，后背全是冷汗，声音发颤。
“杨寰的人已经到无锡县城了，再不想办法，我们都得被抄家灭族！”
满朝荐拍着香案，供品震得满地滚。
怒目圆睁：“慌什么！我们应社有三百多生员，还有宗族佃户数千人！与其坐以待毙，不如反了！”
“反了？”
张采吓得差点摔了茶杯，茶水洒在衣襟上都没察觉。
“满大人疯了？陛下派了三万边军守江南，我们这点人，不够人家塞牙缝的！”
“不反也是死！”
满朝荐上前一步，手指戳着众人的脸。
“朱由校搞‘瓜蔓抄’，是要把我们江南士绅赶尽杀绝！与其被抓去剥皮，不如拼一把，或许还有生机！”
他压低声音，眼中闪过一丝希冀。
“钱龙锡在外联络海盗，只要我们在江南起事，内外呼应，未必不能逼朱由校让步！”
庙内陷入死寂，只有烛火“噼啪”作响，映着众人阴晴不定的脸。
吴昌时偷偷瞥了眼张采，两人交换了个眼神。
吴昌时突然从袖中掏出一张纸，“啪”地拍在香案上。
“我们已经想好了！”
那是份早已写好的“自首书”，上面写着“满朝荐为首谋，其余人皆被胁迫”，落款处已有吴昌时、张采等人的签名。
“满大人，谋逆的是你和钱龙锡，我们只是被牵连的！”
吴昌时语气冰冷。
“只要你签字画押，我们就带着你去东厂自首，求陛下从轻发落！”
“对！”
其他士绅纷纷附和，有人甚至掏出早已备好的笔墨。
“满大人，你是社魁，本就该为大家着想！”
满朝荐愣住了，看着自首书上的签名，又看看眼前这些曾经称兄道弟的“盟友”。
只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖。
“照顾我的家人？”
满朝荐突然冷笑，笑声里满是悲凉。
“是等我死了，瓜分我的家产吧！”
他转身就要往庙外走，却被吴昌时带人拦住。
两个佃户上前一步，粗粝的手抓住了他的胳膊。
“满大人，别敬酒不吃吃罚酒！”
吴昌时脸色一沉。
“今天你要么签字，要么我们就把你绑了送东厂！”
张采突然“噗通”一声跪倒在地，对着满朝荐连连磕头，额头撞得地面“咚咚”响。
“满大人，求你了！我上有八十老母，下有三岁孩童，不能死啊！求你救救我们，就当为了应社！”
随着他一跪，庙内所有士绅都跪了下来，齐声哀求。
“求满大人顶罪！求满大人开恩！”
满朝荐看着满地跪着的“同党”，看着他们眼中虚伪的泪水，又想起刑房里李逢甲的惨状，想起朱由校的狠厉。
只觉得天旋地转。
他猛地后退一步，手指发抖地指着这些人，声音因愤怒和震惊而嘶哑。
“你们，你们……”