乾清宫暖阁内，地龙烧得旺，暖气流淌，空气却透着刺骨的寒意，像冰窖一般。
朱由校端坐龙椅，手指轻轻敲击着紫檀木扶手，“嗒嗒” 声在殿内回荡，目光如鹰隼般扫过站在殿中的魏忠贤。
“都安排好了？” 朱由校低声问道，声音平静，却带着不容置疑的威严。
魏忠贤躬身回道，头低得快碰到地面：“回皇爷，方阁老、徐大人、孙大人都在屏风后候着，周延儒已经押到殿外，手脚都用软镣锁着，跑不了。”
朱由校点了点头，朝旁边的内侍扬了扬下巴，语气冷淡：“带他进来。”
片刻后，周延儒被两名锦衣卫架着押了进来。
他头发凌乱如鸡窝，衣衫脏污不堪，脸上还带着未消的抓痕和血痂，整个人瘦得脱了形，见了朱由校，却还强撑着一丝体面，膝盖一弯就要跪。
“罪臣周延儒，参见陛下。” 他声音沙哑，像破锣一般。
“罪臣？” 朱由校冷笑一声，嘴角勾起一抹嘲讽，“你前日还在诏狱喊着被魏忠贤用毒香迷魂，说的全是胡话，怎么今日一见朕，就认起罪来了？”
周延儒身子一颤，像被抽了骨头，抬起头，眼里满是慌乱，舌头打了结：“陛下，前日是罪臣糊涂，被乌香迷了心智，说的都是疯话…… 今日清醒了，才知自己罪孽深重。”
“疯话？” 朱由校猛地一拍龙椅，扶手被拍得 “哐当” 响，声音陡然提高，如惊雷炸响，“那杜之秩、梅嬷嬷是你安插的眼线，叶向高要扶持瑞王登基，这些也是疯话？！”
这一声怒喝，炸得周延儒魂飞魄散，屎尿都快吓出来了。
他知道，陛下已经掌握了所有证据，再狡辩只会死得更惨。
“陛下饶命！求陛下饶命！” 周延儒 “扑通” 一声趴在地上，额头死死抵着金砖，痛哭流涕，“都是缪昌期逼我的！是他让我安插眼线监视陛下，是他和叶向高密谋废立！罪臣一时糊涂，贪慕权势，才上了他们的贼船啊！”
朱由校冷冷看着他，眼神里没有一丝怜悯：“说清楚，你们东林党还有什么计划？别漏一个字，不然朕让你尝尝凌迟的滋味。”
周延儒不敢隐瞒，哽咽着道，声音抖得不成样：“我们…… 我们想先联合科道言官扳倒方从哲，让叶向高回内阁当首辅；再找机会诬陷熊廷弼‘畏敌不前’，罢了他的职，换成袁应泰当辽东经略；最后…… 最后除掉魏忠贤，掌控内廷，到时候…… 到时候朝政就全由我们东林说了算，连陛下的旨意都能改！”
屏风后的方从哲听得浑身发抖，拳头紧紧攥起，指甲都嵌进了肉里 —— 没想到东林党竟如此歹毒，不仅要夺他的权，连废立之事都敢谋划！
徐光启则皱着眉，指尖在袖中掐得发白，心里把东林党骂了个狗血淋头：这群伪君子，嘴上喊着 “匡扶社稷”，背地里全是谋逆的勾当！
孙承宗轻轻拍了拍徐光启的肩，压低声音示意：“徐大人，稍等！陛下还没发话，别冲动，免得打草惊蛇。”
徐光启气得胸脯起伏，却只能强压怒火，死死盯着屏风缝隙，继续听下去。
朱由校沉默片刻，手指又开始敲击龙椅，殿内的寂静压得人喘不过气。
他突然开口，语气带着几分探究：“你们常说‘江南减税、辽人守辽’，这主意也是你们早就想好的？为了讨好晋商，对吧？”
周延儒连忙点头，像小鸡啄米：“是！罪臣以为，江南乃富庶之地，减税可安富商之心，也能落个‘仁政’的名声；辽东让辽人自己守，朝廷能省不少粮饷，既能富民，又能减负，是两全之策啊！”
“两全之策？” 朱由校笑了，笑声里却满是寒意，听得人头皮发麻，“江南减税，国库收入骤减，若遇水旱灾害，百姓流离失所，朝廷拿什么赈灾？拿什么养边军？你倒是说说！”
周延儒愣了愣，随即脱口而出，语气竟带着几分理所当然：“百姓若饿，就当饿死！能熬过灾年的是天命，熬不过的也是命数！若有人敢造反，派兵杀了就是，正好杀鸡儆猴！”
他顿了顿，又补了一句，彻底暴露冷血本性：“天下百姓，本就是朝廷的牛羊，朝廷要杀要放，全凭圣意，何必在意几个贱命？死几个百姓，换东林掌权，值了！”
“住口！”
屏风后突然传来一声怒喝，震得屏风都晃了晃。
徐光启猛地站起身，就要冲出去手撕周延儒，却被孙承宗一把拉住胳膊，死死拽住。
“徐大人，稍等！” 孙承宗低声道，语气急促，“陛下自有处置，你先沉住气，别坏了陛下的计划！”
徐光启气得浑身发抖，指着殿外，嘴唇哆嗦着，却只能强压怒火，胸口的怒火几乎要喷出来。
朱由校脸上的笑容瞬间消失，眼神冷得像万年寒冰，盯着周延儒，一字一句道：“好一个‘百姓若饿就当饿死’，好一个‘本就是朝廷的牛羊’！周延儒，你读了几十年圣贤书，孔孟教你‘仁者爱人’，你都读到狗肚子里去了？”
周延儒还没意识到自己说错了什么，反而梗着脖子反驳，像条疯狗：“陛下，孟子曰‘舍生取义’，百姓为朝廷牺牲，是他们的荣幸！饿死事小，失节事大，若让他们为了一口吃的背叛朝廷，那才是大逆不道！”
“够了！” 朱由校大喝一声，声音震得殿顶的灰尘都掉了下来，朝内侍道，“撤了屏风！让他看看，谁在听他的‘高论’！”
内侍连忙上前，几人合力将挡在殿中的大屏风撤了下去，屏风倒地时发出 “轰隆” 一声巨响。
方从哲、徐光启、孙承宗三人从屏风后走出来，脸上满是怒容，眼神像要吃人。
周延儒见状，吓得脸色惨白如纸，浑身一软，差点瘫在地上 —— 原来刚才的话，三位朝廷重臣全听见了！这下连求情的人都没有了！
“徐卿，你来说说，周延儒这番话，配得上‘儒臣’二字吗？” 朱由校问道，目光落在徐光启身上。
徐光启上前一步，指着周延儒的鼻子，怒声道，声音都在抖：“周延儒！你也配叫‘儒臣’？圣人曰‘民为贵，社稷次之，君为轻’，你竟视民如草芥、如牛羊，动辄言杀，这哪里是圣人之道？这是豺狼之道！是谋逆之道！”
周延儒还想强辩，嘴硬道：“徐大人此言差矣！圣人也说‘君君臣臣’，百姓当忠君，为君牺牲乃本分，饿死事小，失节事大……”
“你还敢提圣人？！” 徐光启气得浑身发抖，抬手就要打他，却被朱由校抬手拦住。
朱由校看着周延儒，眼神深邃如渊，让人猜不透他在想什么，殿内一片死寂。
只有周延儒粗重的呼吸声，和徐光启压抑的喘气声，在殿内回荡。