1866年7月的亚得里亚海，阳光炽烈，海面如同一块巨大的、微微起伏的蓝宝石。但在意大利海军司令保罗·费拉里中将眼中，这片蔚蓝之下却潜藏着无尽的杀机与机遇。安科纳军港内，前所未有的庞大钢铁舰队正喷吐着浓烟，如同九头蓄势待发的深海巨兽。
旗舰“国王号”的舰桥上，费拉里中将身着笔挺的白色海军将官服，胸前挂满勋章，目光如鹰隼般扫视着他的钢铁雄师：核心是九艘巍峨的铁甲舰，如同移动的海上堡垒：“统一号”、“撒丁号”、“意大利号”——初代海狼，久经考验；“国王号”、“加富尔号”、“复兴号”——改进型，吨位更大，火力更强；“威尼斯号”、“罗马号”、“胜利号”——最新锐，代表着意大利海军的最高成就。环绕在主力舰周围的，是十余艘经过现代化改造、加装了后膛炮的蒸汽动力木壳战舰（如快速护卫舰、炮艇），以及担任侦察、通讯的辅助舰艇。
整个舰队，总计三十余艘战舰，桅杆如林，炮口森然，蒸汽机的低吼汇聚成一片令人心悸的声浪。这是意大利王国倾尽国力打造的利剑，是亚历山德罗首相地中海野心的基石。
“司令官阁下，舰队已集结完毕，随时可以起航。”参谋长报告道。
费拉里中将深吸一口带着咸腥和煤烟味的空气，沉声道：“传达命令：目标，亚得里亚海中部的利萨岛。任务：第一，彻底封锁奥地利主要军港的里雅斯特和普拉，切断其海上补给线；第二，夺取利萨岛，拔掉奥军在亚得里亚海中部的钉子，建立前进基地；第三，”他的声音陡然提高，带着一股决然的战意，“主动寻求并歼灭奥地利海军主力舰队。夺取亚得里亚海的绝对制海权，为陆军在威尼斯的行动扫清侧翼威胁。升起战斗旗！起航！”
呜——！悠长而肃杀的汽笛声划破长空。在岸上民众和留守水兵的注视下，庞大的意大利舰队如同一条钢铁巨龙，缓缓驶离安科纳港，劈开蔚蓝的海浪，向着西北方向进发。海风猎猎，吹拂着舰桥上悬挂的绿白红三色旗。水兵们在各自的战位上忙碌着，进行最后的战斗准备：炮手们反复擦拭着炮膛，检查着弹药；轮机舱内，司炉工汗流浃背地将优质燃煤铲入熊熊燃烧的锅炉；信号兵紧张地了望着海面和旗舰的信号。
就在舰队驶入公海不久，一封来自都灵首相府的加密电报被送到了费拉里中将手中。发报人是亚历山德罗·科斯塔本人：“费拉里司令：舰队启航，国之重托系于汝肩。务必谨慎。据零星情报及战术推演，奥海军或将采用非常规战术，尤其需警惕其利用舰艏撞角进行撞击作战。我舰队火炮射程、口径占优，应充分发挥火力优势，避免近距离缠斗。切记保持阵型，勿给敌可乘之机。祝武运昌隆！科斯塔。”
费拉里中将看着电报，眉头微皱。撞击战术？在铁甲舰时代？他有些难以置信。意大利舰队装备了最新式的阿姆斯特朗和克虏伯大口径线膛炮（部分为后膛炮），射程远超奥舰普遍装备的老式滑膛炮或较小的线膛炮。保持距离进行炮击才是王道。首相的提醒虽然出于谨慎，但他更相信自己的判断和舰队的火力优势。他将电报收好，并未特别向各舰长强调这一点，只是下令加强了望。
最初的封锁行动异常顺利。庞大的意大利舰队如同移动的堡垒，横亘在奥地利主要港口的外海。的里雅斯特和普拉港内，奥地利的商船和军舰被死死堵住，港外海面一片萧条，只有意大利巡逻舰艇的身影。费拉里中将信心大增。
7月18日，他决定执行夺取利萨岛的计划。该岛扼守亚得里亚海中段，拥有天然良港，是奥地利重要的海军前哨，岛上要塞密布，火力强大（情报显示约88门岸防炮）。费拉里的策略是经典的“围点打援”：以主力舰队对利萨岛要塞发动猛烈炮击，佯装登陆，迫使躲藏在普拉港的奥地利主力舰队出港救援，然后在海上将其歼灭。
18日清晨，意大利舰队在利萨岛外海展开。九艘铁甲舰排成战列线，在距离海岸约3000码（约2700米）的位置，向着岛上要塞喷吐出愤怒的火焰。重炮的轰鸣声震耳欲聋，巨大的水柱在岸边腾起，硝烟弥漫。木制战舰和辅助舰则在外围警戒，并伺机抵近炮击。
然而，佯攻很快变成了硬仗。岛上的奥地利守军异常顽强，且情报严重低估了要塞的坚固程度和火力密度。88门大口径岸防炮（包括部分新式线膛炮）在经验丰富的炮手操纵下，进行了精准而猛烈的还击。炮弹如同冰雹般砸向意大利舰队。
“轰隆！”一声巨响，“威尼斯号”铁甲舰的侧舷被一枚重炮击中，厚重的装甲板被撕裂，火光冲天，舰体剧烈摇晃。
“规避，拉开距离。”各舰舰长焦急地下令。意舰虽然装甲厚重，但在岸防火力的精准打击下，仍有多艘中弹受损，水兵出现伤亡。更糟糕的是，恶劣的通讯和组织，导致舰队无法有效协同，炮击效果大打折扣。整整两天的轰击，除了摧毁部分外围工事，未能有效压制要塞核心火力，更未能诱使奥舰队出港。
费拉里中将站在旗舰“意大利号”的舰桥上，脸色铁青。佯攻受挫，舰队受损，士气受挫。他意识到，强攻利萨岛代价太大，必须改变策略。7月19日傍晚，他下令舰队暂时后撤至利萨岛以西海域休整，重新编队，并派出侦察舰严密监视普拉方向。他判断，奥舰队或许会利用夜色或意军疲惫之机前来偷袭，这正是他寻求决战的机会。舰队在不安与期待中，度过了战前的最后一夜。
1866年7月20日，清晨。亚得里亚海笼罩在薄雾之中，能见度不佳。意大利舰队在利萨岛以西海域锚泊休整，蒸汽锅炉维持着低压力。经历了前两日的炮击受挫，水兵们疲惫中带着一丝沮丧。旗舰“意大利号”上，费拉里中将彻夜未眠，反复研究着海图，等待侦察舰的消息。他坚信，奥地利人一定会来。
他的判断是对的，而且速度远超预期。就在黎明前最黑暗的时刻，奥地利海军司令威廉·冯·特格特霍夫海军少将已率领他精心准备的舰队，悄无声息地驶出了普拉港。这支舰队规模小于意大利：核心是7艘铁甲舰——旗舰“斐迪南·马克斯”号、“哈布斯堡”号、“唐·胡安”号、“凯撒”号、“德拉赫”号、“萨拉曼德”号、“亲王欧根”号；以及11艘木制蒸汽战舰和炮艇。数量处于劣势，但特格特霍夫有着坚定的信念和精心策划的战术。
亚得里亚海最波澜壮阔，也最惨烈的铁甲舰对决——利萨海战，在炽热的阳光下，轰然爆发。