时间悄然流逝，转眼已是兴统二年的深秋。中原战事依旧焦灼，但王小伟稳扎稳打，逐步压缩着李自成的活动空间。而在相对平静的北方，沈玉茹主导的新政，开始触及一个更为核心、也更为敏感的领域——科举取士制度。
这一日，军国咨政处内，一场激烈的辩论正在进行。争论的焦点，是一份由沈玉茹授意，徐宏祖、李信等人参与起草的《兴统科举革新疏》。
疏中痛陈现行科举制度的弊端：只重八股文章，空谈性理，脱离实际，选拔出的官员往往“平日袖手谈心性，临危一死报君王”，于国计民生毫无裨益。并提出了一系列改革方案：
其一，在保留进士科的同时，增设“明算科”（考核算术、理财）、“明工科”（考核格物、工程）、“明农科”（考核农学、水利）等专科，与进士科并列，中试者同样授予官职，侧重实务部门。
其二，进士科的考试内容，大幅削减空洞的经义阐释，增加策论比重，要求考生针对时政、军事、经济、水利等具体问题，提出切实可行的解决方案。
其三，严格考场纪律，推行“糊名”、“誊录”制度，最大限度杜绝舞弊。同时，考虑在南北卷的基础上，向边远地区和寒门子弟适当倾斜录取名额。
其四，在国子监及地方官学中，增设算学、格物、律法等实学课程，为科举改革储备人才。
这份奏疏如同一块巨石，投入了早已沉寂多年的士林死水，瞬间激起了滔天巨浪！
支持者多为北疆系官员、部分务实派官员以及一些不得志的寒门士子。他们认为，此举乃“救国图存之良方”，能打破士族对官场的垄断，选拔出真正能办实事的人才，符合摄政王“重实学、轻虚文”的一贯主张。
而反对者，则是庞大的传统士大夫集团，尤其是那些靠着熟读四书五经、精通八股文而跻身官场的既得利益者。他们攻击这份奏疏“违背祖制”、“败坏圣学”、“引导士子趋利弃义”，是“取乱之道”。甚至有人危言耸听，称此例一开，将导致“礼崩乐坏”，天下大乱。
军国咨政处的会议上，以几位翰林院老学士为代表的守旧派，情绪激动，引经据典，唾沫横飞地驳斥改革方案。
“王妃！科举取士，乃太祖所定，沿袭数百年，乃国家抡才大典，岂可轻易更张？八股文格式严谨，最能检验士子之学养心性！若贸然加入那些杂学末技，置圣贤之道于何地？！”
“是啊，王妃！士农工商，各有其分。让那些操持贱业者与读圣贤书的士子同列朝堂，成何体统？！长此以往，谁还愿寒窗苦读？圣人之教岂不绝矣？！”
沈玉茹端坐其上，耐心地听着这些慷慨激昂却又陈腐不堪的论调，脸色平静。她知道，触动利益比触动灵魂还难，科举改革是块最难啃的硬骨头。
待几位老学士说得差不多了，她才缓缓开口，声音清晰而沉稳：“诸位老先生忧心圣学，其情可悯。然，本宫有一问，想请教诸位。”
她目光扫过众人：“若圣贤之道，果真能安邦定国，富民强兵，为何我大明会落到如今这般田地？内有流寇荼毒中原，外有建奴虎视辽东，百姓流离，国库空虚？是圣贤之道错了？还是……我们这些后人，并未真正领会圣贤之道的精髓，只知空谈，不务实际？”
这一问，如同当头棒喝，让几位老学士顿时语塞，脸色涨红。
“圣贤亦言，‘民为贵，社稷次之，君为轻’。何为重民？让百姓吃饱穿暖，免受战乱之苦，方是践行圣贤之道！若空谈仁义道德，而百姓饿殍遍野，国家危如累卵，这仁义道德，又有何用？”
沈玉茹语气转厉：“如今国难当头，正需披肝沥胆、通晓实务之才！难道要等到京城再次被围，或者流寇打上门来，我们再对着他们背诵《四书章句》吗？！”
“至于士农工商，各有其分……”她微微冷笑，“若无工匠，何人筑城修械？若无农夫，何人缴纳粮赋？若无商贾，何人流通货物？他们都是我大明的子民，都在为这个国家出力！为何他们的学识才华，就不能为官，造福一方？难道这官位，只能是少数熟读经书之人的禁脔吗？”
她的话语，层层递进，逻辑清晰，既站在了道德的制高点（引用孟子），又紧扣残酷的现实，将守旧派驳斥得哑口无言。
徐宏祖适时出列，躬身道：“王妃明鉴！改革科举，并非要废弃圣贤之学，而是要取其精华，去其糟粕，兼收并蓄，为我所用！让真正有才干者，无论其出身，无论其擅长经义还是实务，都能有机会报效国家！此乃开阔取士之门，增益国家之力，实为强国之本！”
李信也奏道：“臣在江南，深有感触。许多地方豪强，之所以能横行乡里，与官吏勾结，正因官吏不通实务，易于被其蒙蔽。若官员皆通晓算学、律法、农工，则吏治清明可期！”
支持改革的官员纷纷附和。
沈玉茹见火候已到，不再犹豫，沉声道：“科举之弊，积重难返，非猛药不能去疴！《兴统科举革新疏》，准奏！”
“着礼部、吏部、军国咨政处，会同格物院、北疆商行有识之士，详细拟定各科考试章程、录用办法，明年恩科，即按新制施行！”
“国子监及天下官学，即刻着手增设实学课程，延聘师资！”
“有敢阻挠新政、妖言惑众者，严惩不贷！”
旨意一下，天下震动！
对于那些苦于没有门路、或者擅长实务却不擅长八股的寒门士子而言，这无疑是黑暗中的一道曙光！他们看到了凭借真才实学改变命运的希望！无数人奔走相告，激动不已。
而对于那些固守八股取士传统的旧式文人，则是如丧考妣，哀鸿遍野。但他们也清楚地看到了摄政王妃推行改革的决心和力量，在血腥清洗的余威下，大多数人选择了沉默，或者开始艰难地转变，试图去接触、学习那些他们曾经鄙夷的“杂学”。
科举改革的闸门，在沈玉茹的强力推动下，被艰难地撬开了一道缝隙。虽然前路依然漫长，必然还会遇到各种阻力和问题，但一个更加多元化、更加注重实际才能的选官制度，已经迈出了历史性的第一步。
这不仅仅是考试内容的改变，更是对数百年来社会阶层流动方式和知识价值观的一次巨大冲击。它预示着，王小伟和沈玉茹所要缔造的新时代，将是一个与旧大明截然不同的、充满活力和可能性的的全新世界。