洪水过后，开封地区沦为一片死地。周遇吉部在山丘上坚守了数日，搜救起数百名侥幸生还的百姓，也收容了一些溃散、惊魂未定的官军残兵。
然而，他们的处境也愈发危险。洪水逐渐退去，留下满地泥泞和腐臭。大批失去营盘和给养的闯军溃兵开始像蝗虫一样在周边地区劫掠，试图找到生路。周遇吉部所在的这支“装备精良”的官军，自然成了他们眼中肥美的猎物。
起初还只是小股溃兵的骚扰，很快，得到消息的闯军大将刘宗敏等人开始重新收拢部队，并注意到了这支孤悬在外的山东兵。虽然新军火器犀利，但人数劣势太大，且弹药经过连番战斗和消耗，已经不再充足。
“将军！东南西北都发现大批闯贼活动，正在合围！看架势，是想把我们一口吃掉！”夜不收带回的消息一次比一次紧急。
周遇吉看着地图，面色凝重。开封已陷，任务实际上已经失败。继续停留，只有死路一条。必须撤退了！
“传令！抛弃所有不必要的辎重！伤员和救起的百姓集中保护！全军准备，向东北方向突围！那里是孙传庭督师可能活动的区域，也是回山东的方向！”
撤退之路，注定充满血腥。闯军显然不想放过这支让他们吃了亏的官军，调动了数万人马进行围追堵截。
一场场残酷的突围战接连爆发。
在泥泞的原野上，在残破的村镇间，山东新军且战且走。燧发枪的齐射依然凶猛，每一次都能在追兵中撕开一道口子，但闯军似乎无穷无尽，打退一波，又涌上来一波。弹药在飞速消耗，士兵们开始疲惫，伤亡也开始出现。
最危险的一次，部队在一处河滩被大批闯军骑兵追上。来不及列成完整的方阵，战斗瞬间进入残酷的混战。新军士兵们挺起刺刀，与冲入阵中的闯军骑兵和步兵殊死搏杀。血光飞溅，喊杀震天。周遇吉亲自挥刀冲锋，身先士卒，才勉强稳住阵脚，杀出一条血路。
他们救下的那些百姓成了最大的拖累，行军速度缓慢，时常需要分兵保护。有军官私下建议放弃这些“累赘”，被周遇吉厉声喝止：“我等浴血奋战为何？若弃百姓于贼手，与禽兽何异？！只要还有一口气，就要把他们带回山东！”
这句话传开，那些原本惶恐不安的百姓眼中燃起了希望的光芒，也让士兵们更加团结。虽然艰难，但部队的凝聚力却在血与火的考验中变得更加坚韧。
他们就像一头负伤的雄狮，拖着疲惫的身躯，护着幼崽，在狼群的不断撕咬下，艰难地向东移动。每一天都在战斗，每一天都在减员，但求生的意志和军人的荣誉感支撑着他们。
终于，在经历了十余天的艰苦转战后，他们突破了闯军最后的拦截线，进入了相对安全的区域，看到了前来接应的、孙传庭部下的一支游骑。
当看到山东的旗帜和前来接应的友军时，这支疲惫之师几乎崩溃。许多士兵瘫倒在地，失声痛哭。他们活下来了，但付出的代价惨重。出征时的五千精锐，此时能战者已不足四千，且人人带伤，装备残破，弹药几乎耗尽。
但他们带回的，不仅仅是残兵。还有近两千名从开封地狱中逃出的百姓、工匠，以及几十名同样历经磨难、经验丰富的官军老兵。更重要的是，他们带回了一场惊天惨剧的真相、中原战场的残酷现实、以及与闯军主力交锋的宝贵经验。
周遇吉回首望去，中原大地依旧笼罩在愁云惨雾之中。他的心情无比沉重，但也更加坚定。这片土地需要新的秩序，需要强大的力量来终结乱世。而能带来这一切的，或许，只有远在山东的那位督师了。
“走！回家！”周遇吉沙哑着下令，拨转马头，向着东方，向着山东的方向，毅然前行。身后，是残破的中原和无数逝去的亡魂；前方，是希望和重建的种子。