秋风渐紧，黄叶落尽，转眼便入了冬。
清河县的冬日，虽不比北地酷寒，却也朔风凛冽，滴水成冰。
清风书院内，却是一番热火朝天的景象。
防御工事的完成，给孩子们带来了极大的安全感，但夜凰和韩青山都清楚，真正的强大源于自身，而非外物。
冬日的严寒，正是锤炼意志与体魄的绝佳时机。
每日天不亮，呵气成霜的院子里，便响起了整齐的跑步声和口号声。
韩青山的训练并未因天气而松懈，反而更加严苛。
负重越野的距离延长，障碍穿越的难度增加，甚至在确保安全的前提下，组织了两次小规模的野外拉练，让学生们在真实的自然环境中运用所学到的侦察、隐蔽、野外生存技巧。
王铁柱等人叫苦不迭，尤其是握笔的手要挥舞木刀，诵读诗书的喉咙要喊出杀声，起初极为不适。
但在夜凰无声的注视和韩青山毫不留情的鞭策下，无人敢真正退缩。
渐渐的，书生们手掌磨出了茧子，但眼神愈发锐利，身形也褪去了文弱，多了几分挺拔。
苏文清老先生起初对这般“野蛮”的训练颇有些微词，认为有辱斯文。
但当他看到王铁柱在经义课上虽然疲惫，眼神却更加专注，文章中也隐隐多了一股以往没有的刚健之气时，便也默许了。
他甚至偶尔会在课后，捻着胡须对夜凰感叹：“劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。古人诚不我欺。这般锤炼，于这些娃娃的心志，确是大有裨益。”
文事亦未荒废。
上午是雷打不动的文化课时间。
苏文清主讲经史，愈发精深；夜凰则穿插讲授策论时务，引导学生们关注朝堂动态、边疆军情、民生经济。
她将听雨阁搜集来的一些经过筛选、不涉及核心机密的外部信息，作为案例融入教学，锻炼学生分析问题的能力。
李狗蛋的算学和经济管理课程也更加系统，夜凰开始让他尝试模拟管理一个小型庄园的收支，为将来可能更大的摊子做准备。
石小石的情报网络在银钱的支撑下，如同暗处的藤蔓，悄然延伸。
关于邻县砖窑那伙人的信息越来越详细：他们大约十五人，首领是个脸上带疤的壮汉，人称“刀疤刘”，似乎曾是军中逃兵；他们每隔五日会有人 伪装成樵夫或货郎进城采买物资，主要是粮食和肉食，偶尔也会去胡商接手的药材铺取些东西；砖窑内部似乎在进行某种类似军阵的操练。
而府城方面，张瘸子费尽周折，终于打探到那位与陈师爷过从甚密的刘姓官员，乃是学政衙门掌管考务清吏司的一名主事，名叫刘明达，官职不高，却手握院试考生资格审查、考场安排等实权。
陈师爷近日频频宴请此人，所图为何，不言而喻。
所有线索都指向一个目标：明年春天的院试。
对手意图在王铁柱的科考之路上设置障碍，可能是资格刁难，可能是考场陷害，甚至可能是更极端的手段。
夜凰心中冷笑，既然对方划下了道，她接着便是。
她开始有针对性地为王铁柱做准备。
除了常规的经义文章，她更加注重训练他的应变能力和心理素质。
她时常模拟各种考场可能出现的意外情况，如考题偏难怪、有人挑衅、用具损坏等，训练王铁柱在压力下保持冷静、快速思考、妥善应对的能力。
同时，她也开始利用系统和听雨阁的资源，为院试布局。
她让石小石设法搞到了近十年院试的考题汇编和优秀答卷，由苏文清和夜凰共同分析命题趋势和考官偏好。
她通过张瘸子，开始不动声色地接触府城一些与学政衙门有关联、但又并非陈师爷嫡系的中下层官吏，许以好处，建立联系，为将来可能需要的消息打通关节。
甚至，她开始考虑更深远的一步。
院试之后便是乡试，那是在省城举行，局面更为复杂。
她需要提前在省城埋下棋子。
这件事，她交给了心思最为缜密、也逐渐展现出独立行动能力的石小石去筹划，让他利用往来商队，逐步向省城渗透。
寒冬里，清风书院仿佛一个巨大的熔炉，文火武火交替煅烧，将一块块璞玉雕琢成器。
孩子们在严寒中奔跑、格斗、诵读、演算，汗水凝结成霜，又被体温蒸腾。
他们不知道山长和教习们正在为他们抵挡着来自暗处的风刀霜剑，但他们能感受到那份沉甸甸的期望和守护，这化为他们咬牙坚持的动力。
这一日，大雪初霁，银装素裹。
夜凰站在修缮一新的门楼上，俯瞰着书院。
院内，苏文清正在带领学生们赏雪诵诗，韩青山则指挥着他们在雪地里进行追踪与反追踪训练。
一静一动，一文一武，和谐而充满生机。
她的目光越过院墙，望向远方被积雪覆盖的山峦。
寒冬是蛰伏的季节，也是积蓄力量的季节。
对手在暗中磨刀霍霍，而她，也在砺剑以待。
明年春天的院试，将不仅仅是王铁柱一个人的考场，更是清风书院与背后黑手的又一次正面交锋。
她轻轻呵出一口白气，眼神坚定如冰。