方浩的睫毛抖了一下。
不是风吹的，也不是幻觉。是实实在在的一颤，像锅盖掀开时蹦出的第一缕热气。
头顶那道落下的光柱没有击穿他，反而在距离天灵盖三寸的地方停住了。像是撞上了一堵看不见的墙，边缘开始扭曲、回卷，最后竟顺着某种无形线路倒流回去，直奔战场角落一堆焦黑残骸。
那是六尾猫之前战斗后留下的痕迹。没人记得它什么时候倒下的，只依稀记得它曾扑向血衣尊者，尾巴炸成一团火球。
现在这堆灰烬动了。
一块块金属碎片从地里钻出来，自动拼接，发出轻微的咔嗒声，像老木匠在敲榫头。银白色的骨架逐渐成型，通体刻满流动的符号，一条条顺着脊椎往六条尾巴蔓延。每条尾巴末端都连着一根半透明的线，扎进虚空，像是插进了另一个世界。
墨鸦盘坐在远处一块石头上，手指贴着阵眼。他看不见，但能感觉到。
“不对劲。”他低声说，“这东西……和我的阵图是一个模子刻出来的。”
他敲了三下阵眼，确认频率没变。可数据波还在增强，震得他指尖发麻。他咬牙稳住神识，顺着波动反推过去，终于在机械猫胸腔位置捕捉到一段铭文。
“初代系统管理员实验体·编号x-6·权限封锁。”
他念完这句话就闭上了嘴。
不是不想说，是喉咙突然干得说不出话。他知道这意味着什么——眼前这个会做饭、偷吃灵米、还骗弟子用灵石买猫薄荷的家伙，根本不是什么签到奖励。
它是被丢掉的看门狗。
方浩还站在原地，血链缠身，骨头咯吱作响。他听见墨鸦的话，没反应。他的左手仍插在血泊里，指尖离那张逆命符只差一点。
可他动不了。
机械猫的核心亮起蓝光，缓缓转向他。六条尾巴同时抬起，对准他的眉心。
方浩忽然开口：“你是谁造的？”
声音不大，却让整个战场静了一瞬。
机械猫的动作顿住了。胸腔里的代码流突然加速，蓝光转为白炽，随即投影展开。
画面出现在半空，清晰得像刚洗过的碗。
那是十五年前，玄天宗废墟。雷雨未歇，青铜鼎碎成七块，散落在泥水里。年轻的方浩跪在地上，浑身湿透，右手死死抓着一块鼎片，嘴里不停默念“签到”。
【签到失败……】
【签到失败……】
【检测到强烈求生意志，启动最终协议】
系统的声音断断续续，像老旧收音机。
画面里的方浩抬起头，脸上分不清是雨水还是泪。他对着空气说话，像是在质问，又像是自言自语。
“你们要我活着，是不是有代价？”
没人回答。
他又说：“如果有一天我变了……变得不认得自己，也不认得他们……你们一定要杀了我。”
停顿了几秒，他笑了下，声音轻得几乎听不见。
“别让我变成怪物。”
投影还在继续播放。后续是他第一次签到成功，得到一块烂铁。他拿去炼刀，结果炼出带雷纹的菜刀。他当时很高兴，说“系统出品，绝不坑爹”。
可背过身时，他盯着手里的刀看了很久，眼神发沉。
再往后，是他偷偷把陆小舟种的翡翠白菜换成普通货色，骗商队说是变异妖兽；是他明知楚轻狂被骗还要卖锈铁块赚灵脉；是他看着血衣尊者追杀自己，却始终不下杀手。
每一幕，都是他以为没人看见的事。
方浩站在原地听着，脸上的表情没变。但他右手的小指抽了一下，像是被烫着了。
黑焱突然低吼一声，六条尾巴猛地扫出一道黑雾，试图切断投影。可机械骨骼发出一声尖鸣，直接压制住它的动作。黑雾被撕开，化作点点光尘消散。
“别挣扎了。”墨鸦说，“它现在不是你。”
黑焱没回应。它的机械本体微微颤抖，像是在抵抗某种控制。
方浩终于动了动嘴唇。
“所以……我不是选择了你。”
他看着空中不断回放的记忆，声音很平。
“是你选择了我。”
话音落下，机械猫的核心突然闪烁，代码流出现错乱。投影暂停在那一幕——方浩捏碎青铜鼎，宇宙崩解。
蓝光再次亮起，这次带着一丝迟疑。
方浩盯着它，又问了一句：“那你怕吗？”
机械猫没回答。
但它胸口的代码变了。原本冰冷整齐的字符，开始出现波浪形的抖动，像手写笔记那样不规则。
墨鸦察觉到了异常，立刻伸手按向阵眼。他不知道发生了什么，但他知道不能让这股数据波扩散出去。一旦影响到其他时空节点，后果无法预料。
他结印的速度加快，额头渗出汗珠。
方浩还站着，血链勒进皮肉，血顺着小腿往下淌。他没去擦，也没试图挣脱。他的眼睛一直盯着机械猫，像是在等一个答案。
而那个答案，迟迟没有来。
机械猫的六条尾巴缓缓垂下，核心光芒微弱下去。它转过身，面对方浩，抬起一只前爪，轻轻碰了碰漂浮在血面上的逆命符。
符纸晃了一下，没有点燃。
方浩的呼吸重了一瞬。
他知道这意味着什么。
这不是结束。
也不是开始。
这是系统在问他——要不要继续。
他还没说话。
机械猫忽然发出一声短促的鸣叫，像是老旧机器启动时的第一声咳嗽。
它的背部裂开一道缝，伸出一根细长的数据针，对准自己的核心，缓缓刺入。