南京城破、建文帝失踪的消息，如同季风般无可阻挡地吹遍了帝国疆域的每一个角落，自然也抵达了这天涯海角的琼州。官方驿报的迟缓，反而给了鹿回头湾充足的时间来消化和应对这惊天变局。
在最初的震惊与确认之后，琼州基地内部不可避免地泛起了一阵兴奋的涟漪。尤其是王弼、俞通源等武将，以及许多知晓内情、曾为“潜龙”计划出过力的核心人员，脸上都难掩扬眉吐气的神色。四年隐忍，四年暗中输血，如今押注的潜龙终于腾飞，问鼎九五，这意味着从龙之功，意味着泼天的富贵和权位似乎触手可及。即便如苏文谦这般沉稳的老臣，眉宇间也透出了几分轻松与期待，仿佛看到了这片海外基业得到新朝认可、从此安享太平的光明前景。
然而，行辕书房内的林霄和苏婉，却与外界涌动的暗流保持着一种近乎冷酷的平静。
“霄郎，看来大家都觉得，苦尽甘来了。”苏婉将一杯新沏的凉茶放在林霄案头，声音平和，听不出太多波澜。窗外，夕阳正将海面染成金红，与北方正在上演的权力更迭和血雨腥风相比，这片海湾美得如同世外桃源。
林霄没有立刻去碰那杯茶，他的目光落在面前摊开的一幅空白的宣纸上，手指无意识地轻敲着桌面，发出极有韵律的轻响。他仿佛在聆听，聆听那从北方跨越千山万水传来的、无声却惊心动魄的讯息。
“甘？”林霄终于开口，嘴角牵起一丝复杂的弧度，那笑容里没有狂喜，只有洞悉世事的淡然和一丝不易察觉的疲惫，“婉儿，你可知此刻的南京城内，正上演着什么？”
他不需要苏婉回答，自顾自地说了下去，声音低沉而清晰：“朱棣正在坐稳他的龙椅。而坐稳龙椅的第一步，绝非是大肆封赏从龙功臣，那是稳定之后才需考虑的锦上添花。当务之急，是立威，是清除异己，是让天下人知道，谁才是如今紫禁城唯一的主人，顺我者昌，逆我者亡。”
他的目光变得锐利，仿佛穿透了时空，看到了那座刚刚经历血火洗礼的帝都：“方孝孺、铁铉、景清……这些建文旧臣，他们是旧时代文人气节的标杆，他们的硬骨头和满腔忠义，此刻在朱棣眼中，便是最碍眼的钉子，必须拔除，而且要用最酷烈的方式拔除，以儆效尤。他们的血，将成为新朝祭旗的牺牲，他们的族亲，恐也将难逃牵连。这，便是权力交替的残酷真相。”
苏婉轻轻走到他身边，与他一同望向窗外沉静的港湾，低声道：“我明白。飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。更何况，我们并非他燕王府的嫡系，而是远在天涯、曾与太子、甚至与建文都有过渊源的‘暗棋’。我们这份功劳，知道的人越少越好，我们的实力，在新君眼中，恐怕更是一根不得不防的刺。”
“正是如此。”林霄转过身，目光灼灼地看向苏婉，眼中闪烁着决断的光芒，“朱棣是雄主，雄主往往多疑。我们手握琼州这方基业，有船厂，有水师，有自成体系的财源，还有一张可能连他都尚未完全摸清的情报网络。这在乱世是资本，在太平伊始，便是取祸之道！若我们此刻不知进退，还沉浸在‘功臣’的幻想中，甚至期盼着新朝的封赏和认可，那才是真正的自寻死路！”
他深吸一口气，斩钉截铁地说出了思考已久的决定：“所以，我们必须退！而且要退得漂亮，退得彻底，退得让朱棣放心，甚至……让他觉得稍有愧疚！”
“如何退？”苏婉问道，她心中已有猜测，但需要听林霄亲口说出完整的计划。
“我们要主动上表，恭贺新君登基。但在表文中，绝口不提任何暗中相助之功，只以‘琼州崖州知州’的身份，表达对洪武皇帝的追思，对新君‘顺天应人，承继大统’的拥戴，以及我等边远小臣，愿恪尽职守，为新朝永镇南海门户的决心。姿态要低，语气要恭顺，要突出琼州的偏僻、贫瘠和治理之难，仿佛我们在此地只是勉力维持，并无多大建树。”
“这是第一步，表明我们安分守己，无欲无求。”苏婉点头领会。
“第二步，”林霄继续道，思路清晰如泉涌，“主动‘献宝’和‘交权’。我会在表文中提及，感念皇恩，愿将琼州水师主力战船、以及官方掌控的几支主要商队，连同相关账册、人员名册，一并献于朝廷，由新君派员接管。理由嘛，就是‘边患渐平，海疆初靖，臣不敢私蓄武力，愿解甲归田，以全臣节’。”
苏婉眼中闪过一缕精光：“妙！主动交出明面上的武力和财源，既是表态，也是自削羽翼，消除朱棣最大的疑忌。但我们真正的核心——匠作营的技术骨干、察事司的隐秘网络、以及最赚钱的那几条秘密商路和我们在琼州经营多年的田产、宅院、以及那些无法明说的‘种子’基金，则必须牢牢握在自己手中。”
“自然！”林霄微微一笑，笑容中带着属于老六的狡黠，“交出去的，是看得见的坛坛罐罐，是让朱棣安心的‘诚意’。留下来的，才是我们安身立命的根本。而且，我们还要‘求’一样东西。”
“求什么？”
“求一个‘虚衔’。”林霄道，“在表文末尾，要言辞恳切地表示，臣年力渐衰，久居瘴疠之地，身体抱恙，恐难胜任地方繁剧，恳请陛下念在臣多年戍边微劳，准臣致仕，赐一闲散虚衔，允臣携家眷返回中原故土，颐养天年。”
苏婉彻底明白了丈夫的全盘谋划：“以交出实权实兵为代价，换取个人安危和财富的保全，以及一个自由身。朱棣刚登基，需要展现宽宏大量，尤其是对‘识趣’的旧臣。我们如此‘懂事’，他乐得顺水推舟，用一个无伤大雅的虚衔和默许我们保留财富，来换取南海之滨的平静，并给其他观望者树立一个‘顺服有好结果’的榜样。他甚至可能还会额外给些赏赐，以示恩宠。”
“正是此理！”林霄抚掌道，“这便叫‘功成身退，天之道也’。我们不求位极人臣，但求一世逍遥，富家翁足矣。这琼州基业，表面上是交出去了，但根须还在我们手里。将来若有变故，或我们的子孙有心，未尝不能借此东山再起。即便无事，这些财富也足够我们及后代锦衣玉食，安稳度日。”
计议已定，林霄便不再犹豫，立刻与苏婉一同草拟奏疏。这封奏疏可谓字斟句酌，极尽谦卑恭顺之能事，将林霄塑造成一个在边远之地苦苦支撑、终于盼来明主、感激涕零、并主动解除武装以表忠心的老臣形象。在提及献出水师和商队时，更是言辞恳切，仿佛卸下了千斤重担。
奏疏写成后，并未立刻发出。林霄又做了一系列安排：他让王弼和俞通源开始有意识地整顿水师，将最新锐的几艘战船和一批忠诚度最高的老兵骨干，以“轮休”、“垦荒”等名义，悄然转移到鹿回头湾更深处几个隐秘的小型泊地，对外只保留一支看似齐整、实则核心战力已抽离的“官军”队伍。商队方面，则由苏婉亲自操刀，进行资产分割，将最赚钱的南洋航线和关系网络转入地下，或化整为零，交给绝对可靠的家奴打理，明面上则整理出几支规模可观、但利润透明的船队，准备“献”给朝廷。
这些动作都在极其隐秘的情况下进行，外界看来，琼州一切如常，甚至因为北方的胜利而显得更加秩序井然，充满希望。
直到永乐元年的春天，当朱棣初步肃清反对者，坐稳了龙椅，开始向天下颁布诏谕，要求各地官员上表朝贺时，林霄的这道经过精心打磨的奏疏，才随着琼州的土仪贡品，由一队看似普通的官船，缓缓驶向已是新朝京师的南京。
……
数月后，南京城，紫禁城武英殿。
朱棣看着御案上来自琼州的奏疏，眼神深邃难明。他身侧，站着依旧一袭僧袍的道衍和尚。
殿内熏香袅袅，安静得能听到蜡烛芯爆开的轻微噼啪声。
“姚师，你看这林霄的奏疏，”朱棣将奏本推向道衍，语气听不出喜怒，“言辞恭谨，忠心可表，还主动要交出水师和商队，只求致仕还乡……朕这位故人，倒是识趣得很呐。”
道衍接过奏疏，快速浏览了一遍，枯瘦的脸上露出一丝若有若无的笑意：“陛下，林霄此人，聪明绝顶。他这是以退为进，自保之策。他深知陛下天威，亦知自己处境微妙。琼州虽远，然其经营多年，恐非奏疏上所言那般贫瘠艰难。他主动交出明面上的力量，是向陛下表明绝无二心，所求不过是一份安稳。”
朱棣冷哼一声：“他当然聪明！从当年死谏求生，到翰林院装傻充愣，再到暗中助朕……每一步都算计得精准。如今朕初登大宝，他便急流勇退，倒是省了朕不少心思。只是，朕若痛快答应，岂非显得朕薄待功臣？若是不允，留他在琼州，朕又难以安心。”
道衍合上奏疏，平静地说道：“陛下，林霄此举，正合时宜。陛下新朝初立，需彰显仁德，善待前朝旧臣，尤其是如林霄这般‘恭顺’者。准其致仕，赐以虚衔厚赏，既可安其心，亦可昭示天下陛下之宽宏。至于琼州……陛下可另派得力干将前往接管，慢慢梳理，将其真正纳入王化即可。林霄既已表明归隐之意，陛下便不妨成全他，亦可显得陛下胸襟广阔，不忘微功。”
朱棣沉吟片刻，眼中精光闪烁。他何尝不知道衍所言在理，也清楚林霄这是在和他进行一场心照不宣的政治交易。用林霄的主动退隐，换取他对琼州基业核心部分的默许，以及他个人和家族的安全富贵。这笔交易，对刚刚稳定局势的朱棣来说，利大于弊。
“也罢。”朱棣最终做出了决定，“既然他林霄想当富家翁，朕便成全他。拟旨：琼州崖州知州林霄，久镇南疆，抚慰黎庶，颇有微劳。今新朝鼎革，又能深明大义，恭顺有加，朕心甚慰。准其致仕之请，加封其为‘安乐伯’，赐金千两，帛五百匹，准其携眷返回原籍或择地安居。其原辖水师、商队，着由广东布政使司派员接管。望其安享晚年，永沐皇恩。”
“陛下圣明。”道衍躬身合十。
这道旨意，很快便由钦差带着，南下前往琼州。旨意中，朱棣完美地接住了林霄抛过来的球，给了虚衔安乐伯，给了厚赏，准其归隐，同时也顺理成章地接管了琼州的明面武装和官方商业渠道。双方心照不宣，各取所需。
……
琼州，鹿回头湾。
当钦差宣读完圣旨后，林霄率领苏婉及一众属下，恭敬地叩首领旨谢恩。他脸上带着恰到好处的感激与如释重负，仿佛真的盼来了梦寐以求的恩典。
接下来的日子，便是紧锣密鼓的交接。广东布政使司派来的官员，在王弼、俞通源（二人也选择跟随林霄归隐，交出兵权）和苏文谦（选择留下辅助新官，实则作为林霄的暗桩）的配合下，顺利接管了水师战船和官方商队账目。一切都进行得波澜不惊，甚至有些过于顺利，让前来接管的官员都有些诧异于林霄系的“配合”。
但他们看到的，只是林霄愿意让他们看到的。真正的精华——那些掌握核心技术的工匠、那些隐于市井的情报节点、那些利润最丰厚的秘密商路以及庞大的田宅地产，早已在林霄和苏婉的巧妙安排下，或转入地下，或化明为暗，或由绝对忠诚的代理人掌管，与新朝官府划清了界限。
交割完毕，林霄和苏婉一身轻松。他们变卖了部分不易携带的资产，兑换成金银细软，将琼州的事务托付给几位忠心耿耿的老部下（包括选择留下的苏文谦和暗中掌控局面的驼爷），然后，在一个风和日丽的清晨，带着少数贴身仆从和护卫，登上了驶离琼州的船只。
船队规模不大，看似普通的官宦家眷返乡的阵容。但船上装载的，却是林霄和苏婉数年苦心经营积累下的惊人财富，以及那份用巨大功劳换来的、新朝皇帝默许的“自由身”。
船只缓缓驶离鹿回头湾，林霄和苏婉并肩站在甲板上，回望着那片越来越远的绿色海岸线。那里有他们洒下的汗水，有他们建立的基业，有他们留下的无数传说和伏笔。
“结束了，也开始了。”林霄握住苏婉的手，海风吹拂着他的衣袂，也吹散了他眉宇间最后一丝凝重。
苏婉依偎在他身旁，脸上是恬淡而满足的笑容：“是啊，霄郎。从此天高海阔，我们只是林霄和苏婉，一对富足的布衣夫妻。”