焦土镇在一种外松内紧的疯狂节奏中运转了将近一个月。
工坊的兵器堆积渐高，民兵的操练愈发精熟，城防工事也日趋完善。
那份用屈辱换来的“和平”，像一根绷紧的弦，牵动着每个人的神经。
约定的首次缴纳贡赋的日子日渐临近，气氛也愈发压抑。
这日傍晚，陈稳刚从校场回来，满身汗水泥尘，正准备和王婶核对最后一次贡赋清单
——五十张鞣制好的皮货，十担晾晒的草药，以及那五十石让人心疼的粮食。
就在这时，镇门处传来一阵轻微的骚动。
一名民兵领着个风尘仆仆、农夫打扮的汉子快步走来。
那汉子见到陈稳，警惕地四下张望。
然后从怀里摸出一个用油布包裹得严严实实的小竹筒，低声道：
“陈头领，俺是李家庄货栈的伙计，奉东家之命，务必将此信亲手交到您手上。”
李家庄？李崇？
陈稳心中一动，面上不动声色，接过竹筒，示意王婶带人下去安排信使休息。
他独自回到议事木屋，关好门窗，这才小心地拆开油布，取出竹筒内一卷薄薄的绢帛。
展开绢帛，上面是李崇那熟悉的、略显潦草却苍劲有力的字迹。信的内容不长，却字字千钧：
“陈稳小友台鉴：
一别月余，听闻贵镇剿灭黑风，稼穑丰登，可喜可贺。
然树大招风，危亦随之。
前番所疑庄内宵小，已然肃清。
其人招供，受刘都头麾下哨探统领指使，专司打探周边虚实，尤重贵镇动向。
据其供称，刘都头已决意整合西向，视贵镇为必取之地，理由无他。
‘过富而难制’耳。
动手之期，恐在首次纳贡之后，彼时尔等防备或懈，正好雷霆一击。
慎之！慎之！
另，东边传来消息！
数村接连遭掠，人畜皆失，现场唯余焦土与诡异鸦羽，行事风格酷似去岁北地所闻之‘铁鸦’。
此事诡谲，然牵涉或广，特此相告，望自斟酌。
世道艰险，望君早做筹谋，保重万千。
李崇 手书”
信纸在陈稳手中微微颤抖，不是恐惧，而是因信息量巨大而产生的剧烈情绪波动。
尽管早有预料，但李崇的信无疑是将最坏的猜测坐实了。
并且给出了近乎精确的时间表——纳贡之后，刘都头便会动手！
理由更是赤裸裸的“过富而难制”，在这乱世，怀璧其罪！
而信末关于“铁鸦”的消息，更是像一道冰冷的电流窜过陈稳的脊背。
铁鸦军！
那个给他留下深刻心理阴影的神秘军队，竟然将触角伸到了这个区域？
东边的怪事竟然与他们有关？
这无疑是一个比刘都头更危险、更莫测的长期威胁。
【获得关键情报，证实外部威胁的紧迫性与严重性，危机洞察力提升（8倍加成）！勤勉点（wp）+120！】
【当前wp：8151】
压力如山崩海啸般涌来，但陈稳8倍的思维在极限压力下反而变得更加冰冷和清晰。
他深吸一口气，将绢帛凑到油灯上点燃，看着它化为灰烬。
所有的侥幸心理都已破灭，现在只剩下一条路：准备战斗！
他立刻让人叫来了张诚和王婶。
“刘都头，确定会在我们缴纳贡赋后动手。”
陈稳开门见山，语气平静却带着不容置疑的决断。
“时间不多了，可能就在这几天。”
张诚和王婶脸色瞬间煞白，虽然早有心理准备，但确切的消息依然带来巨大的冲击。
“李庄主信里还说，”陈稳继续道
“东边出现了铁鸦军的踪迹。”
“铁鸦军？！”
张诚失声惊呼，王婶也是浑身一颤，对铁鸦军的传闻早以听陈稳讲过。
“他们暂时应该还不会直接威胁到我们，但这是个危险的信号。”
陈稳沉声道。
“眼下，我们必须集中全部精力，应对刘都头！”
“之前的备战计划，必须立刻调整，进入最高战备状态！”
他语速极快，下达一连串命令：
“张诚！从即刻起，取消所有非必要外出，民兵全员驻防，十二时辰轮岗，斥候前出十里，严密监视所有通往镇子的道路！”
“贡赋照常准备，但运送队伍必须由你最精锐的小队押送，路线反复确认！
“快去快回，一旦发现异常，立即放弃物资，撤回镇内！”
“王婶！立刻启动应急方案，将老弱妇孺和重要物资提前转移到后山预备的隐蔽点！”
“镇内只留作战人员和三日的口粮！”
“所有粮食储备，做好必要时焚毁的准备，绝不留资敌！”
“另外，通知所有人，决战时刻可能随时到来，焦土镇生死存亡，在此一战！”
命令清晰果断，带着一种不容置疑的力量。
张诚和王婶从最初的震惊中恢复过来，被陈稳的冷静和决断所感染。
重重应诺，转身飞奔而去执行。
屋内再次只剩下陈稳一人。
他走到窗前，望着窗外逐渐被暮色笼罩的镇子。
宁静的表象下，一股巨大的力量正在被调动起来，如同即将喷发的火山。
他的意识沉入系统界面，那个wp的数字已经达到了8151，似乎已经到达了某个临界点。
系统似乎在躁动，隐隐传来提示的波动，诱惑着他进行升级。
16倍的能力，无疑将极大增强他个人的战力，或许能在这场看似悬殊的战斗中创造奇迹。
但陈稳的目光在那诱人的提示上停留片刻，便毅然移开。
现在还不行。
升级带来的变化未知，可能需要适应期，而眼下最缺的就是时间。
更重要的是，他不能将希望完全寄托于个人武力的飙升。
这是一场关乎整个集体存亡的战争，他需要的是整体的力量，是缜密的谋划，是所有人的同心协力。
他将这股升级的冲动强行压下，如同将出鞘的利剑暂时收回鞘中。
这将是留到最后，用于绝地反击或者应对更可怕敌人的底牌。
“刘都头……你想吞了我焦土镇，就看你的牙口够不够硬了！”
陈稳低声自语，眼中燃烧着冷静的火焰。
焦土镇这台战争机器，终于彻底撕掉了伪装，进入了最高速的运转。
战争的阴云，已然压城。