击退那三艘神出鬼没的绿色敌舰，并未带来多少胜利的喜悦，反而让舰桥内的气氛更加凝重。
敌人比预想的更加棘手，而且显然只是外围的巡逻单位。
“无人机追踪信号在小行星带内失去目标。”
短尾遗憾地汇报，“它们对地形极其熟悉，就像回家一样。”
奥拉夫少校看着窗外那片幽暗密集的小行星带，脸上惊魂未定：“它们一定就藏在那里面的某个地方，可能是一个基地，或者……巢穴。”
“星枢，分析刚才交战数据，尤其是那种绿色能量的特性。”袁罡下令。
“分析中……能量属性：高度活性化生命腐蚀性能量，混合了某种未知的有机毒素与能量吞噬特性。对常规能量护盾及金属结构具有极强破坏性，其能量 signature（特征）……与已知数据库无匹配，但存在微弱指向性，疑似与‘灵植联盟’某些极端生命派系技术存在 distant correlation（远距离关联）。”
“灵植联盟？”
袁罡眼神一凝，看向蓝星，蓝星也露出了困惑和不安的神情。
“不可能！”
奥拉夫失声否定，“灵植联盟的战舰风格和能量特征不是这样的！他们崇尚自然和谐，武器也多以藤蔓缠绕、能量种子爆破为主，绝不是这种充满死亡和腐蚀的绿色光束！”
墨渊的虚影飘忽道：“宇宙之大，无奇不有，或许是灵植联盟内部的某个隐秘分支，亦或是……某个模仿甚至扭曲了生命能量的未知文明。”
“火种”的电子音补充：“根据塔克侦察舰提供的遭遇记录分析，攻击者表现出高度的协同性与战术智能，非野生生物习性。判断为有组织文明势力可能性高达87.3%。”
未知的、敌对的、拥有诡异技术的文明，盘踞在通往齿轮节点的必经之路上，情况比预想的还要复杂。
“继续前进，保持最高警戒。奥拉夫少校，你们的舰船能否修复到具备基本航行能力？”袁罡问道。
奥拉夫检查了一下刚刚传输过来的初步扫描报告，苦涩地摇头：“核心引擎彻底报废，生命维持系统也仅能依靠你们提供的能源勉强运转。我们……已经是累赘了。”
袁罡沉默片刻，带着这三名塔克军官和那艘废铁，确实是个拖累。
尤其是在即将面对未知强敌和塔克主力舰队的情况下，但刚刚才达成暂时的合作，直接抛弃似乎……
就在这时，星枢发出提示：“接收到来自塔克侦察舰残骸的自动信号广播，内容为求救及位置信息，该信号可能已被敌方及塔克主力舰队截获。”
奥拉夫脸色瞬间惨白。
这意味着他们的位置已经暴露，不仅会引来那些绿色幽灵，更会招致卡洛斯准将的舰队！
“关闭信号广播，立刻！”奥拉夫对着通讯器向还留在侦察舰上的两名技术员（伤势过重无法移动）吼道。
“已尝试……无法关闭！核心通讯模块在迫降时受损，信号发射处于锁死状态！”技术员绝望地回答。
舰桥内一片死寂。
那艘侦察舰，此刻成了一个死亡的信标。
袁罡看了一眼奥拉夫，看到了他眼中的绝望和一丝哀求，他深吸一口气，做出了决断。
“短尾，派人去那艘侦察舰，尽最大努力尝试物理关闭信号发射器。如果不行……”
他顿了顿，“确保那两位技术员没有痛苦。”
这是残酷却必要的选择。
为了大多数人的生存，有时必须牺牲小部分人，甚至包括刚刚建立的、脆弱的“盟友”的部下。
奥拉夫身体晃了晃，闭上了眼睛，没有反对，他明白，这是星际生存的冷酷法则。
短领命，立刻带人出发。
“我们时间不多了。”
袁罡看向星图，“必须在塔克主力舰队和被引来的更多敌人合围之前，突破小行星带，抵达齿轮节点。”
舰队再次启航，这一次，速度提升到了当前状态下的极限，义无反顾地驶向那片危机四伏的小行星带。
穿越小行星带的过程，如同一场在刀尖上跳舞的死亡航行。
密集的、大小不一的岩石碎块如同悬浮的雷区，不断撞击在战舰的护盾和装甲上，发出连绵不绝的闷响。
导航系统必须全开，才能在这片混沌中找到相对安全的路径。
而潜在的敌人，如同阴影中的毒蛇，随时可能发动致命一击。
那绿色的幽灵战舰又出现了几次，进行骚扰性的攻击，一击即退，绝不恋战，显然是在拖延时间，等待援军或者将他们引入更深的陷阱。
“不灭猿魔号”和残存的“破晓”舰（依旧被牵引着）如同在枪林弹雨中冲锋的战士，护盾能量持续下降，舰体不断增添着新的伤痕。
八个时程的航程，仿佛无比漫长。当舰队终于有惊无险地穿过最密集的小行星区域，眼前豁然开朗时，所有人都被眼前的景象所震撼。
那颗昏黄的红巨星仿佛近在咫尺，投下令人压抑的光芒。
而在它的引力轨道上，静静地悬浮着此次航行的目标——
那是一个巨大得超乎想象的齿轮状人造结构。
与其说是齿轮，不如说是一个由无数个大小不一、相互嵌套、缓缓旋转的巨型金属环构成的复杂系统。
它的规模远超之前的机傀族哨站，甚至不亚于一颗小型行星。
通体呈现出一种暗沉的、仿佛历经了无数岁月洗礼的古铜色，上面铭刻着难以计数的、流淌着微弱能量的玄奥纹路。
它就那么静静地悬浮在虚空中，缓缓自转着，没有任何灯光，没有任何主动信号辐射，如同一位沉默的、沉睡的远古巨人。
一种浩瀚、苍茫、令人心生敬畏又感到自身渺小的气息，扑面而来。
然而，在这沉默巨构的外围，笼罩着一层肉眼可见的、如同极光般不断变幻流动的多彩能量屏障。
屏障上能量涌动，散发出令人心悸的波动，显然蕴含着毁天灭地的力量。
这，就是奥拉夫之前提到的强大屏障。
而在屏障之外，靠近小行星带的方向，可以看到一些更加清晰、更具威胁性的存在——数十艘体型细长、造型如同某种植物根茎或昆虫肢节、通体覆盖着暗绿色生物质装甲的战舰，正如同守卫巢穴的兵蜂般，在屏障外围巡弋着。
它们的炮口，隐隐对准了刚刚冲出小行星带的猿魔部落舰队。
这些，显然就是之前发动袭击的“绿色幽灵”的主力！
“终于……到了。”短尾喃喃道，握紧了手中的短刺。
“能量屏障强度超出扫描上限，无法强行突破！”
柯尔特的声音带着绝望，“那些守卫战舰……能量反应普遍达到金丹后期，领头的几艘……恐怕有元婴级别！”
前有无法逾越的屏障和严阵以待的守卫，后有即将追至的塔克主力舰队，猿魔部落，陷入了真正的绝境。
奥拉夫看着那宏伟而危险的齿轮巨构和众多的守卫战舰，脸上血色尽失，喃喃道：“卡洛斯准将的舰队……最多还有一个时程……”
一个时程！生死时速！
所有人的目光再次聚焦在袁罡身上，等待着他的决断。
袁罡凝视着那沉默的齿轮巨构，感受着怀中那块来自葬星古矿的、记载着耀光族悲剧的记忆水晶，以及脑海中关于“混沌之火”能量模型的信息，心中念头飞转。
强行突破屏障是死路，与守卫舰队硬拼，在状态不佳的情况下，胜算渺茫，更何况后面还有追兵。
必须另辟蹊径！
他回想起在机傀族哨站，蓝星的世界树枝干与控制系统产生的共鸣。
这齿轮巨构，是否也存在类似的“后门”或者“钥匙”？
他的目光扫过那多彩的能量屏障，混沌元婴微微震动，似乎对那屏障的能量构成产生了一丝微妙的感应。
那屏障的能量，似乎……并非完全排斥混沌？
一个大胆的念头在他心中升起。
“星枢，全力扫描能量屏障，寻找其能量流转的规律、薄弱点，或者……是否存在非暴力认证接口！”
“墨老，助我分析屏障能量构成，寻找以混沌之力模拟、欺骗甚至暂时融入的可能性！”
“蓝星，准备好世界树枝干，尝试与那巨构进行感应！”
“柯尔特，阿木！准备应对守卫舰队的攻击！我们可能没有多少时间了！”
一连串的命令如同疾风骤雨，带着孤注一掷的决绝。