鲁中山东军区指挥部。张百川放下手里关于青岛前线防御部署的报告，看向肖桦：“老肖，咱们跟那个美国商人约翰逊，还能联系上吗？”
肖桦点点头：“能，虽然青岛在打仗，但咱们控制区通往海上的秘密渠道没完全断。约翰逊的代理人前几天还问咱们还需不需要什么‘货’。”
张百川语气肯定：“需要，当然需要，而且，现在咱们胃口更大了。以前主要是药品、零件，现在，得要更多硬家伙。”
谢福治在一旁问道：“司令员，你又看上什么了？”
张百川掰着手指头算：“第一，还是药品，西药有多少要多少，这是救命的。第二，精密机床，特别是能加工炮管膛线、制造精密齿轮的车床、铣床。第三，特种钢材，造炮造枪离不开。第四看看能不能搞到一些技术资料，比如造炮的图纸，哪怕是过时的，也有参考价值。”
陈榘有些担忧：“这些东西，可都是严格管控的，约翰逊有这路子？就算有，价钱恐怕……”
张百川道：“试试看嘛。咱们现在不是穷光蛋了。鲁中发现的金矿，已经开始小规模开采，虽然产量不高，但换些紧俏货应该够用。告诉约翰逊，可以用黄金结算，也可以用咱们缴获的日元、美元，甚至可以谈谈用咱们根据地的特产，比如花生、丝绸抵一部分。关键是，他得把东西运进来，”
肖桦记下要点：“好，我让敌工部的同志抓紧去谈。不过，这东西风险大，周期可能也长。”
张百川摆摆手：“不怕慢，就怕站。这事要长期做，当成咱们另一个看不见的‘兵工厂’来经营。”
正说着，一个机要员送来铸剑”仓库的电报。张百川拆开一看，脸上露出笑容。
“老谢，老陈，老肖，好消息，”他把信递给谢福治，“霍夫曼先生来信，他又给咱们拉来‘人才’了，”
谢福治接过信，快速浏览，也笑了起来：“好家伙，还是个搞内燃机的专家，叫奥托·施耐德？因为不满纳粹政策，在德国受到排挤，生活困顿。霍夫曼写信给他，他就冒着风险，从欧洲绕道过来了？”
陈榘凑过来看：“信上说，人已经到胶东了，正在往鲁中来的路上。霍夫曼保证，说这个施耐德在机械设计和动力系统方面是一把好手，”
“这可是雪中送炭啊，”张百川搓着手：“咱们现在最缺的就是这种高级技术人才。有了他们，咱们的兵工厂才能从修理、仿造，慢慢走向自己设计、自己制造，回信给霍夫曼，让他代表我们热烈欢迎这位施耐德先生，生活上尽量安排好，有什么困难直接提，”
肖桦感慨道：“看来，霍夫曼先生不光是技术上的顶梁柱，他在国际同行里有些声望，由他出面，比我们自己去寻找要方便得多，也可靠得多。”
“这就是信任的力量。”张百川深以为然：“我们真心待他，他也就真心帮我们。告诉后勤部门，对这些外国专家，生活待遇上可以适当优待，保证他们能安心工作。他们要的不是享福，是一个能施展才华、打击法西斯的平台。”
几天后，风尘仆仆的奥托·施耐德在交通员的护送下，抵达了鲁中兵工厂所在的隐蔽山谷。这个戴着眼镜、头发有些花白的德国人，虽然面带旅途的疲惫，但眼神中充满了对新环境的审视和一丝期待。
弗里茨·霍夫曼激动地迎上去，用德语和他紧紧拥抱：“奥托，老朋友，你终于来了，”
“弗里茨，你的信让我无法拒绝。”奥托·施耐德打量着周围简陋但井然有序的工棚和车间：“这里……比我想象的要……有秩序。”
霍夫曼拉着他的手，热情地介绍：“你看，这是我们的机加工车间，虽然设备老旧，但工人们都很努力。这是我们的炼钢炉，刚刚完成升级……我们正在尝试仿制一种步兵炮，但是在炮架复位和供弹机构上遇到了麻烦，正好需要你的专业知识，”
张百川和谢福治也抽空来到了兵工厂，亲自见了这位新来的专家。
“施耐德先生，欢迎你来到山东，加入我们共同的事业。”张百川通过翻译，真诚地说道，“我们这里条件艰苦，但我们需要你，中国人民的反法西斯事业需要你。”
奥托·施耐德透过厚厚的镜片看着眼前这位年轻的八路军指挥官，他能感受到对方话语中的坦诚和尊重：“司令员先生，弗里茨在信里都跟我说了。我很钦佩你们在如此困难条件下坚持战斗和生产的勇气。我会尽我所能，帮助你们。”
他没有休息，就投入了工作。在查看了那门正在攻关的步兵炮原型和设计草图后，他指着炮闩和复进机构：“这里的杠杆比例设计可以优化，能减少操作力。还有这个弹簧的材料和热处理可能不过关，容易疲劳失效……我需要一些计算和数据。”
霍夫曼立刻找来纸笔和计算尺。两位德国工程师，就在这山东腹地的山沟里，趴在简陋的木桌上，用德语夹杂着生硬的中文，和中国的技术人员一起，开始了紧张的技术攻关。
看着车间里忙碌的景象，听着那熟悉的德语讨论声和中文翻译声，张百川对谢福治说：“老谢，你看，咱们这‘土包子’兵工厂，现在也有点正规化的意思了。”
谢福治笑道：“这说明咱们的事业是正义的，得道多助嘛。等以后条件好了，咱们还要建更大、更正规的兵工厂，造咱们自己的飞机、坦克，”
张百川语气坚定：“会有那一天的，不过现在，咱们得先把约翰逊那边的生意谈好，给这些专家们弄来他们需要的工具和材料。巧妇难为无米之炊啊。”
青岛港口的僵局仍在继续，但在这远离前线的鲁中山谷里，另一场关乎未来实力的“战斗”也在悄然而坚定地进行着。通过商业渠道获取稀缺物资，通过国际友人引进技术人才，张百川正用他敏锐的眼光和务实的手段，为山东军区积蓄着更为深厚、也更为长远的战争潜力。那条停泊在青岛码头的“圣玛利亚”号货轮的秘密尚未揭开，但新的希望，已经在这些看似不起眼的交流和合作中，悄然萌发。