连续赶了五日路，脚下的草鞋磨穿了底，露出的脚趾在石子路上蹭得生疼，苏砚秋终于在第六日清晨望见了扬州府的城楼。
那城墙高逾三丈，青砖砌就，墙缝里生着些瓦松，在晨风中轻轻摇曳。
城门洞开，往来的车马络绎不绝，挑着担子的商贩、骑着高头大马的官员、穿着异域服饰的胡商……人声鼎沸，车声辚辚，比苏县的集市热闹了百倍不止。
“这便是扬州府……”林姓学子站在苏砚秋身边，望着城楼上“扬州”二字的匾额，眼睛瞪得溜圆。
“听说这里的商户富可敌国，果然名不虚传。”
苏砚秋也看呆了。街旁的酒楼飞檐翘角，挂着绣金的幌子，里面传来丝竹之声；绸缎庄的门面上挂着五颜六色的料子，在阳光下闪着光；连路边卖早点的摊子都摆得整齐，蒸笼里冒出的热气混着肉香，馋得人直咽口水。
他看见几个高鼻深目的胡商，穿着紧身的胡服，腰间挂着弯刀，正与摊贩讨价还价，说的话他一句也听不懂，却觉得新奇得很。
“同样是扬州地界，县府比乡野繁华，州府又比县府盛十倍……”
苏砚秋喃喃自语，摸了摸肩上的筐，筐带早已磨破，在肩头勒出了深深的红痕。
“原来这天下，竟有这么大的不同。”
官差催促着队伍进城，穿过城门洞时，苏砚秋被守城的士兵打量了一番，见他穿着粗布短打，背着个破筐，眼神里带着几分审视，却也没多问。
进了城，街道更显宽阔，青石板路被车轮碾得发亮，两旁的店铺鳞次栉比，连空气里都飘着淡淡的脂粉香和酒气。
几个富家子弟早已让随从去前面打点，马车跑得飞快，王公子的宝蓝色锦袍在人群中一闪而过，留下一阵香料味。
苏砚秋跟着官差往州府衙门走，路过一条河时，看见画舫在水面上缓缓游弋，舱里传来女子的娇笑声，他连忙低下头，加快了脚步。
州府衙门比苏县的县府气派得多，朱漆大门上钉着铜钉，透着威严。
官差把他们领到衙门西侧的一处院落，说是统一安排的住处。
那院落是个老旧的四合院，里面挤着七八间土坯房，窗户纸都破了洞，风一吹哗哗作响。
“就这？”一个来自乡下的学子皱着眉，踢了踢门槛上的碎石。
“还不如我家的牛棚干净。”
“知足吧，”另一个学子叹了口气。
“能有个遮风挡雨的地方就不错了，总比前几晚在荒郊野外睡强。”
苏砚秋被分到了东厢房，屋里摆着四张席，一张床睡两人，刚好住八个。草席薄薄一层，铺在地板上上，能清晰地摸到木板的纹路。
墙角堆着些杂物，蛛网结了一层又一层。
他把筐放在床脚，拿出赵芳给他缝的粗布单铺在草席上，摸了摸，竟觉得比路上的干草舒服多了。
“苏兄倒是看得开。”
林姓学子住在他对面的床铺上，笑着说：“换了我，怕是要睡不着了。”
“出门在外，哪能样样如意。”
苏砚秋笑了笑，从筐里掏出那本手抄的策论：“能安安稳稳把试考了，比什么都强。”
白日里，众人各自整理行囊，或是去街上打探消息。
苏砚秋没敢走远，就在院子附近转了转，看见州府的公告栏上贴着州试的规矩，密密麻麻写了好几条，他站在那里，一个字一个字地看，直到把所有章程都记在心里才离开。
傍晚时分，他买了两个面饼当晚饭，就着院里的井水吃了。
这扬州城的面饼不如赵芳烙的面饼扎实，却也能填饱肚子。
夜幕降临时，屋里点起了油灯，昏黄的光线下，几个学子围在一起背书，声音此起彼伏。
苏砚秋爬到上铺，趴在窗边，借着月光翻看策论。
月光透过破了洞的窗户纸照进来，他看得入神，连院里的虫鸣声都听不见了。
忽然，书页上的光暗了下去，他抬头一看，只见原本皎洁的月亮被乌云遮住了，天边隐隐传来雷声。
“怕是要下雨了。”他叹了口气，把书合上，揣进怀里。
下了床，他推开房门，准备去院角的茅厕。
院里静悄悄的，只有风吹过树叶的沙沙声。
他刚走到茅厕门口，就听见“轰隆”一声雷，豆大的雨点紧接着砸了下来，打在地上溅起水花。
他加快脚步，上完茅厕出来时，雨已经下得瓢泼一般，天地间白茫茫一片，雨水顺着屋檐往下淌……
“这是入春以来第二场大雨了。”苏砚秋站在茅厕门口，望着雨幕，心里忽然一动。
第一场大雨时，他还在家里，赵芳正忙着把菜苗往屋里搬，笑着说“春雨贵如油，今年定是个好年成”。
这场雨来得急，莫不是在预示着什么？
他裹紧了身上的粗布单，往厢房跑去。雨水打在脸上，冰凉刺骨，脚下的路泥泞湿滑，他深一脚浅一脚地往前挪。
就在他快要跑到厢房门口时，突然从旁边的柴房里冲出几个黑影，手里拿着棍子，一下子把他围在了中间。