武英殿内，龙涎香的青烟在晨光中袅袅升起。朱棣将一份密奏重重摔在御案上，声响在寂静的大殿里格外刺耳。
又一处假消息！皇帝的声音带着压抑的怒火，福建来的奏报，说是在琉球见过建文。结果查证，是个海商为求赏银编造的谎话！
姚广孝垂首立于御案前，轻声道：陛下息怒。建文帝若真在海外，必会留下蛛丝马迹。
朱棣起身踱步，龙袍曳地：已经两年了。这两年来，朕夜不能寐。每每闭上眼，就仿佛看见他站在海外某处，对着大明虎视眈眈。
马和——如今已被赐姓的郑和——正跪在殿角整理文书。听到这番话，他的手指微微一顿。
陛下，姚广孝忽然道，老僧近日翻阅前朝典籍，发现一件趣事。唐宋时期，海外诸国皆遣使来朝。如今我大明立国数十载，却鲜有外邦来贺。
朱棣停下脚步：说下去。
若陛下能遣使远航，一来可扬大明国威于四海，二来...姚广孝意味深长地顿了顿，也可借机查探建文下落。
殿内陷入沉默。郑和注意到，皇帝的眼神骤然锐利。
三日后，朝会之上。当朱棣提出下西洋的构想时，文官队列中顿时一片哗然。
户部尚书夏原吉率先出列：陛下！如今国库空虚，北元未平，实在不宜兴此劳民伤财之举！
兵部尚书金忠附和：海上风涛险恶，前朝蒙元七次东征日本，皆因风浪无功而返。还请陛下三思！
郑和站在殿柱的阴影里，默默观察着每个人的表情。他看到武将们跃跃欲试，文官们面有忧色，而姚广孝始终闭目捻珠，仿佛置身事外。
陛下！夏原吉跪地泣谏，一艘宝船所费，可抵十万石粮。若组建船队，恐伤国本啊！
朱棣面色阴沉：朕意已决。此事不必再议。
退朝后，郑和照例在文渊阁整理奏章。他的手掠过那些反对下西洋的奏本，最后停在一本泛黄的《岛夷志略》上。这是前朝航海家汪大渊所着，记载了海外诸国的风土人情。
可是对航海感兴趣？
郑和一惊回头，见姚广孝不知何时站在身后。
大师。他连忙行礼。
姚广孝拿起《岛夷志略》，随意翻看：听说你这几个月，一直在搜集航海相关的典籍。
郑和垂首：只是...兴趣所致。
兴趣？姚广孝轻笑，还是感觉到了命运的召唤？
夜深人静时，郑和在值房内展开一幅巨大的海图。这是他凭借记忆，结合多本典籍重新绘制的。图上标注着季风方向、洋流走势，还有各个港口的潮汐时间。
门被轻轻推开，朱棣独自走进来。郑和慌忙要跪，被皇帝抬手制止。
这是你画的？朱棣凝视着海图。
臣惶恐，只是随手...
告诉朕，朱棣的手指划过南海，若从这里出发，最远能到何处？
郑和深吸一口气：据《岭外代答》记载，最远可至天方。那里有座叫麦加的圣城，是所有穆斯林向往的圣地。
朱棣的目光变得深邃：你父亲是？
是。他毕生的心愿，就是去麦加朝圣。
现在，你有机会完成他的夙愿了。朱棣缓缓道，不过，你要去的地方，比麦加更远。
次日，朱棣在武英殿召集群臣，正式宣布要组建下西洋船队。
朕要挑选一位正使统帅船队。朱棣扫视群臣，此人需通晓兵事，熟悉海事，更要忠心耿耿。
殿内顿时议论纷纷。有人推举水师将领王景弘，有人建议派文官陈诚，还有人提议让驸马都尉统领。
郑和安静地立在角落，心跳如鼓。他知道，自己也是人选之一。
这时，姚广孝出列：老僧举荐一人——内官监太监郑和。
满殿哗然。
夏原吉当即反对：宦官出任正使，恐为外邦所笑！
郑和通晓番语，熟读兵书，更难得的是...姚广孝缓缓道，他对航海之事颇有研究。老僧以为，他是最合适的人选。
朱棣沉默片刻，突然问郑和：若遇飓风，当如何？
郑和躬身答道：依《顺风相送》所载，当立即落帆，稳住船舵，顺着风势航行，待风势稍减再调整航向。
若在海上迷失方向？
昼观日影，夜观星象。北极星在北，北斗指东。还可观察海水颜色，探测水深。
若与外邦交战？
先示之以威，再示之以德。不战而屈人之兵，方为上策。
朱棣的嘴角微微上扬：看来，你确实做了不少准备。
三日后，圣旨下达：任命郑和为下西洋正使，统帅船队。
当晚，郑和前去拜访姚广孝。
大师为何举荐学生？
姚广孝正在焚香，青烟缭绕中他的面容有些模糊：因为你明白，这次远航的意义，远不止于寻找一个人。
他转身凝视郑和：陛下要找建文，你要找什么？
郑和沉默良久，轻声道：学生想看看，父亲所说的那些远方，究竟是什么模样。
那就记住，姚广孝递过一本手札，这次远航，不仅是为了陛下，也是为了大明，为了千年后的子孙。你要带去的，不只是大明的威仪，还有和平与友谊。
郑和翻开手札，里面详细记录着海外各国的风俗禁忌，还有一张张精绘的星图。