拖着沉重的身躯，借着暮色最后的天光，江淮终于踉跄着回到了破旧寺院。篝火的光芒在门内跃动，如同指引迷途者的微弱灯塔。他几乎是撞开了半掩的门扉，跌坐在熟悉的草席上，背靠着冰冷的墙壁，才敢彻底松掉那口提着的气。
剧烈运动后的汗水与伤口渗出的血水混合，湿透了粗糙的麻衣。左肩的旧伤彻底崩开，血肉模糊；小腿被毒手里剑擦过的地方，麻木感已转为一种阴冷的刺痛，皮肤呈现出不祥的暗紫色；肋下和腋窝被楔丸划破的地方火辣辣地疼；更深处，是精神过度消耗与体内烙印爆发后留下的、如同被掏空般的虚弱与空洞感。
他颤抖着再次检查伤药葫芦，已然空空如也。只得先取出收集到的伤药丸吞下，又就着道玄早已备好的热水，艰难地清洗、包扎最严重的几处伤口。草药丸的效果远不如葫芦药液，只能勉强遏制伤势恶化和毒素扩散。
道玄依旧坐在火堆对面，平静地看着他处理伤口，直到江淮忙完，喘息稍定，才缓缓开口，声音在寂静的寺院中格外清晰：
“你身上的‘死’气，浓重了许多。还有……孤影众的‘毒’与‘影’的味道。看来，你遇到了不小的麻烦。”
江淮没有隐瞒，简略叙述了遭遇三名精锐孤影众上忍围攻、苦战、险胜以及对方最后提及“异常者”并退走的经过。他重点描述了在绝境中，体内那烙印产生的奇异“共鸣”与随之而来的、匪夷所思的闪避反击。同时，他也拿出了那把隐秘钥匙和刻有孤影众标记的铁牌。
道玄静静地听着，目光在钥匙、铁牌和江淮身上流转。当听到烙印异动时，他那双古井无波的眼睛里，终于泛起了一丝明显的涟漪。
“钥匙指向城下町废弃水井下的密道，可能是通往主城的捷径。铁牌……或许是开启密道中某扇门的信物，或是孤影众内部的识别之物。”道玄首先分析了物品，“壶之贵人……我知道这个名字。一个游走于各方势力之间，以贩卖情报和稀有物品为生的神秘商人，或许更像一个‘中介’。他掌握一些隐秘路径的消息，并不奇怪。”
然后，他的目光锐利地投向江淮：“至于你体内那东西的异动……比我想象的更为‘活跃’。”他站起身，走到江淮面前，伸出手指，悬于江淮眉心前寸许，并未触碰，但江淮立刻感觉到灵魂深处那沉寂的烙印传来一阵轻微的悸动，仿佛被无形的力量探查。
“果然……”道玄收回手，眼中闪过一丝了然与更深的凝重，“它并非此世之物。甚至……可能并非任何单一‘世界’的产物。它像是一颗经历了无数规则冲刷、却顽强保留了最核心‘定义自我’倾向的种子。在苇名这片‘生死’与‘执念’规则格外浓烈且扭曲的土地上，它受到了刺激，开始本能地‘学习’和‘适应’，甚至尝试……‘整合’与‘反击’。”
他踱步回到火堆旁，声音低沉：“你描述的那种应对——并非技巧，而是近乎直接‘否定’或‘绕过’攻击本身逻辑的反应——这非常危险。这说明你那烙印的本质层次，可能高到足以在瞬间‘理解’并‘局部重构’它所接触到的战斗规则。但这消耗的绝非体力或精神，而是更本质的……存在之力，或者说，是你作为‘江淮’这个个体的独特‘本质’。”
“每一次这样的爆发，都可能让你与这个世界的‘因果’纠缠更深，也可能让你的‘本质’被磨损，甚至……被那烙印反客为主。”道玄的语气带着罕见的严肃，“你必须学会控制它，至少是引导它，而不是被它在绝境中本能地驱动。否则，你迟早会变成某种……无法定义的‘怪物’，或者彻底消散。”
江淮心中一沉。他想起烙印爆发后那深沉的虚弱与空洞感。“我该如何控制？”
“冥想，内观。”道玄道，“尝试在平静时，主动去‘感受’它，不是对抗，而是如同观察一块冰冷的石头。了解它的‘质地’，它的‘倾向’。它似乎对‘扭曲的秩序’（如仙峰寺）、‘极致的杀戮效率’（如孤影众）以及‘生死一线的压迫’格外敏感。或许，你可以尝试在相对安全的战斗中，主动引导它进行微弱的‘解析’和‘记录’，而不是等待绝境下的爆发。”
“另外，”道玄指了指江淮腰间新获得的两颗佛珠，连同之前的一颗，“你现在有三颗佛珠了。我可以尝试为你进行一次初步的‘净化’与‘引导’，将其中残存的修行之力（尽管被污染）提炼出来，强化你的体魄根基。这或许能让你承载那烙印时，稍微轻松一点。”
江淮点头同意。道玄让他盘膝坐好，将三颗佛珠置于掌心。只见道玄双手结印，口中诵念起音调奇古、晦涩难明的咒文。随着诵念，那三颗佛珠渐渐泛起微弱的光芒，丝丝缕缕暗黄色的污秽气息被剥离出来，在火光中发出细微的“滋滋”声消散。剩余的纯净微光则缓缓渗入江淮的掌心，化作一股温暖而扎实的热流，融入他的四肢百骸。
江淮感到自己的身体似乎凝实了一分，耐力与力量有了明显的提升，连伤口的痛楚都缓解了些许。更重要的是，灵魂深处那烙印带来的虚弱感，似乎被这股纯净的修行之力稍稍填补、稳固了一些。
“感觉如何？”道玄收势，额角似有微汗，显然这净化引导之术对他也有消耗。
“好多了。谢谢。”江淮活动了一下手臂，感觉状态恢复了不少。
“关于接下来的路，”道玄回到正题，目光落在那把钥匙上，“孤影众已经盯上你，城下町乃至外围山路都可能不再安全。他们行事隐秘，擅长追踪与围猎。继续在外围徘徊，风险极大。”
“你的意思是……”
“或许，该启用这把钥匙了。”道玄沉声道，“通过密道提前进入苇名主城。最危险的地方，有时反而更安全。内府与苇名众在正面战场犬牙交错，主城内虽然戒备森严，但各方势力混杂，缝隙反而更多。而且，你要找的‘狼’与‘御子’，他们的活动核心也在主城天守阁区域。”
“但密道情况未知，可能也有守卫或陷阱。”江淮皱眉。
“所以需要准备。”道玄从角落的背囊里翻出几样东西：一小包灰烬团（可用于制造短暂烟雾遮挡视线）、几枚鸣种（可惊扰怨灵类敌人）、还有一张极其简略的、标注了城下町几个关键位置和可能水井位置的手绘草图。“这些或许能用上。另外，你需要更好的武器和忍具。”
他看向江淮那柄已经卷刃的普通打刀：“这把刀已经快到极限了。主城的敌人，护甲更精良，技艺更高超。你需要至少一把像样的打刀，或许还需要一些基础的忍具辅助。”
江淮想起之前击败那名“组头”获得的 “战斗记忆” ，以及收集到的一些脂蜡和陶片。他将这些东西拿出。
“‘战斗记忆’……你可以尝试在冥想中‘回顾’它，吸收其中关于剑技或战斗经验的部分，能直接提升你的剑术领悟。”道玄指点道，“至于脂蜡和陶片……山顶那位‘佛雕师’，虽然脾气古怪，却是制作和修复义手忍具的大师。如果你能提供合适的‘核心’（比如强大的怨灵残留物、特殊的机械零件等），加上这些材料，或许能从他那里换来一些帮助。不过，他出手的代价，往往不菲，且可能沾染‘修罗’之业，需谨慎。”
道玄顿了顿，最后说道：“今晚你好好休息，消化佛珠之力，尝试吸收战斗记忆。明日清晨，我会为你指明那处可能的水井大致方位。是否立即进入密道，由你自己决定。但记住，一旦踏入主城，便再无回头路。你将直接卷入龙胤之争的最中心。”
江淮握紧了手中的钥匙和铁牌，感受着体内逐渐恢复的力量和那枚变得稍微“安静”了一些的烙印。
退缩，意味着可能被孤影众在外围绞杀。前进，则是踏入更凶险的漩涡，但也可能更快接近真相与目标。
看守者的抉择，向来明晰。
“我明白了。”他看着跳动的篝火，声音坚定，“明日，我去找那口水井。”
（接下来，江淮将在寺院休整一夜，尝试吸收“战斗记忆”提升剑术。次日清晨，他将根据道玄的指引，前往城下町寻找废弃水井，使用钥匙和铁牌开启密道，正式潜入苇名主城，开启新的冒险篇章。同时，孤影众的威胁依然如影随形，佛雕师这条线也可能在未来展开。）