冷十三倒下的地方，枯叶覆盖着半截断剑。
谢珩醒来时，天还未亮。林中树木密集，透下的光稀疏微弱。他躺在一处低洼地，身下垫着干草和粗布。右臂缠着布条，血已渗出，浸湿了外层。他轻轻活动手腕，袖中的判官笔仍在。
远处有火光闪动。
不止一处，四面八方皆有。火把在林间游移，脚步声渐近，踩碎了满地枯叶。
他知道，北狄的人来了。
他撑起身子，喉咙干涩，肩头剧痛，整条手臂麻木沉重。无暇打量四周，也不见薛明蕙踪影。但他知道她还活着——昏迷前，有人在他耳边低语：“小姐藏好了。”
那声音陌生，却沉稳可信。
他抬手，在身旁石上敲出三长两短的节奏。
这是成国公府暗卫独有的暗号，十年前由母亲所定，知晓者寥寥无几。
敲罢，他倚靠树根，闭目片刻。
风停了。
火把仍在逼近，林中却忽然安静下来。并非无人行走，而是脚步变得整齐划一，如同列阵行军。
十七道黑影自林中走出。
他们身披黑甲，面覆黑巾，动作如出一辙。一人执旗，旗角轻扬，其余人立即散开。三人一组，占据高处、封锁路径、张弓搭箭。
谢珩目光落在其中一人身上。那人左腿微跛，落脚时脚尖先触地，再缓缓放平。这个细节他记得清楚。幼时偷看暗卫训练，教头曾言：“地脉步，踏土听声，左足先行者为哨首。”
此人正是首领。
北狄冲入林中刹那，第一波箭矢便已射下。
黑衣人用短弩，发箭迅疾，专取敌方指挥之人。一名正欲吹号者，喉间中箭，当场毙命；另一人挥刀扑向谢珩，未及近身，已被两人夹击，一刀割喉，一刀刺心。
义军亦随之而动。
原本藏身于石后树间的残兵，见援军到来，胆气顿生，纷纷起身。有人拾刀，有人执棍，紧随黑衣人向前推进。
谢珩抽出判官笔，加入战局。
他不正面交锋，专袭后方传令之敌。一名北狄军官欲吹哨集结，他一笔点中其手腕，哨子落地；随即翻滚横扫，划破对方小腿。敌人倒地，他补上一击，终结性命。
战斗不过一炷香时间。
北狄久攻不下，伤亡惨重，终鸣哨撤退。火把熄灭，林中唯余尸体与伤者的呻吟。
谢珩立于空地喘息。衣衫尽染鲜血，不知是敌是己。他望向黑衣人。
他们在清理战场：拖尸、包扎、动作利落，沉默不语。那跛脚首领走来，停在他面前。
谢珩目光落在其腰间——一块铜牌，正面为缠枝莲纹，背面七星排列。
他认得此牌。
母亲曾说，唯有亲卫统领才配持有，共七枚。十年前那场大火之后，持牌之人尽数殒命。
可眼前之人尚存。
“你们是谁？”谢珩问，声音沙哑。
对方未答，仅微微低头，算作回应。
谢珩不再追问。此刻非详谈之时。他绕过尸体，向林深处走去。
几步之外，一棵歪脖子树伫立。树根处有个洞，覆以枯叶。
他蹲下，拨开落叶。
薛明蕙蜷缩其中。面色苍白，唇无血色。一手垂落，另一只手紧攥帕子，帕上血迹斑斑。胸口微微起伏，呼吸极轻。
谢珩探其鼻息，尚有气息。
他松了口气，脱下外衣盖在她身上。
这时，一名黑衣人走近，递来水囊。谢珩接过，打开，喂她一口。她呛咳，吐出些许血沫，仍未清醒。
“她还能撑。”那人开口，声音低沉却清晰。
谢珩抬头：“是你们救了我？”
那人点头：“昨夜你在溪边昏倒，我们把你带到了安全处。”
“冷十三呢？”
“不知。只寻到小姐，旁人未见。”
谢珩默然。他明白，冷十三是引开敌人，才换得自己被救。但眼下无法寻人。
他站起身，走向黑衣队伍。
他们已然列队，十四人肃立，三人阵亡，尸体并排安放。首领立于前方，手中握着一面残旗，虽破损，仍可见银线绣就的一朵梅花。
谢珩凝视那花。
那是母亲亲手所绣。每年冬至，她都会为表现优异的暗卫视赠一朵梅花。后来战事频发，便再未绣过。
“你们的统领……”他低声问，“可是姓陈？”
那人身形微滞。
依旧不语。
但谢珩已看见了答案。
这就够了。
他深吸一口气，望向义军。几名尚能行动的士兵正在收拢伤员，准备撤离。他清楚不能再耽搁。北狄此次退去，下次必卷土重来。
“准备出发。”他对黑衣首领道，“前往京城。”
那人点头，挥手示意队伍整备。
谢珩最后看了一眼薛明蕙。她仍昏迷，但手指轻轻动了一下，似在抓握什么。他蹲下，轻缓拉开她的手。
帕子上的血已干，中央一片颜色更深。她拇指反复擦拭之处，留下几道痕迹，隐约成图。
他未细看。现在不是时候。
他将帕子折好，放回她怀中，随后唤来两名义军，抬来担架跟上。
队伍启程。
黑衣人分布外围，三人一组，前后左右皆有警戒。谢珩行于担架之侧，一手扶杆，一手按住袖中判官笔。
行至半里，前方传来一声鸟鸣。
并非真鸟。
是人模仿。
谢珩止步。
黑衣人瞬间散开，或蹲伏，或攀树，或拔刃。
他也停下，低头看向担架上的薛明蕙。
她睁开了眼。