数日后，陈昭面色阴沉地坐在太师椅上，猛地一拍桌子，震得茶碗盖“哐当”作响。
“蠢货！”陈昭厉声喝道，额角青筋微跳，“谁让你们擅自行动的？为什么不先联系江荣廷？”
那小头目吓了一跳，嗫嚅着辩解：“大人……我们，我们是怕……怕那江荣廷与吴禄贞交好，会……会刻意包庇，走漏风声……”
“包庇？”陈昭气得冷笑一声，站起身来，指着他的鼻子骂道，“江荣廷是什么人？他拼杀半生，好不容易才有了如今这延吉督办的地位，偌大的家业，还有他那一家老小！他会舍得放下这一切，去跟那些朝不保夕、成日把脑袋别在裤腰带上的革命党掺合？他最多，最多也就是看在往日情分上，对吴禄贞睁一只眼闭一只眼！”
他越说越气，来回踱步：“若是提前跟他通了气，以他在地面上的掌控力，两边合围，那柏文蔚插翅难逃！现在好了，人跑了，线索也断了！都让你们这群蠢货给耽误了！”
小头目被骂得抬不起头，低声嘟囔了一句：“……可是，江荣廷的人，一个活口都没留啊，我们想抓个舌头都没机会……”
陈昭脚步一顿，深吸一口气，强行压下怒火，疲惫地挥了挥手：“现在说这些还有什么用？人都死了，死无对证。江荣廷抢先一步，把事做绝了，报告也打到制台那里去了，理由冠冕堂皇，‘肃清内奸’……我们还能说什么？”
他走回座位坐下，揉了揉眉心，语气恢复了惯常的冷静，却带着一丝不甘：“罢了。继续盯住吴禄贞。柏文蔚跑了，吴禄贞还在。他才是大鱼，只要盯紧他，不怕找不到破绽。”
几乎在同一时间，延吉，吴禄贞的住所。
刘绍辰代表江荣廷前来拜访。书房内，气氛比屋外的寒冬还要冷上几分。吴禄贞背对着门口，站在窗前，望着院内积雪的枯枝，身形挺拔却透着一股难言的孤寂。
“绶卿。”刘绍辰斟酌着开口，语气带着恰到好处的惋惜与劝慰，“督办他……也是万不得已。柏文蔚已被探访局盯上，若不动手，一旦人被陈昭抓去，严刑拷打之下，难免不会攀咬于你。到那时，局面将一发不可收拾。”
他顿了顿，观察着吴禄贞的反应，继续道：“督办此举，虽是雷霆手段，却也是为了保全你。他常对我说，绶卿乃国士之才，于延吉边防有功，于国家有望。他实在是……惜才啊。”
吴禄贞依旧没有回头，只是肩膀几不可查地动了一下。窗外光秃秃的枝桠在寒风中摇曳，一如他此刻纷乱的心绪。
他知道刘绍辰话里的意思，江荣廷抢先灭了柏文蔚一行的口，等于掐断了直接指向他的最明显的线索。这确实是一种“保护”，一种以鲜血和背叛为代价的保护。他能说什么？指责江荣廷心狠手辣？还是感谢他的“回护”？似乎都不对。那种理想被现实粗暴践踏，同志被昔日友人屠戮的痛楚，哽在喉头，让他发不出任何声音。
他最终只是极轻地“嗯”了一声，算作回应，再无他言。
刘绍辰知道多说无益，轻轻叹了口气，留下江荣廷嘱咐送来的一些吃食，便告辞离去。
自那以后，江荣廷与吴禄贞虽然仍在同一衙门办事，共同处理延吉军政，但私下里的交谈几乎断绝了。往日的把酒言欢、纵论时局的情景，仿佛已是前尘旧梦。
又过了些时日，一场大雪过后，江荣廷终于在一次公务结束后，在衙门的回廊下叫住了正要离开的吴禄贞。
“绶卿，”江荣廷的声音在空旷的廊下显得有些低沉，“找个地方，聊聊？”
吴禄贞脚步一顿，点了点头。
两人没有去书房，而是走到了衙门后园一处僻静的凉亭。四下无人，只有积雪压弯竹枝的细微声响。
江荣廷看着眼前这个多了几分沉郁之色的年轻人，心中百感交集。他沉默了片刻，开口道：“我知道，柏文蔚的事，你心里过不去。怪我手段酷烈，不讲情分。”
吴禄贞没有看他，目光投向远处被白雪覆盖的远山，淡淡道：“人各有志，江督办行事，自有你的道理。”
这声疏远的“江督办”，让江荣廷心头一刺。他深吸一口冰冷的空气，说道：“绶卿，我今日找你，不是要解释什么。我只是想告诉你，留在这里，留在吉林，你我联手，未必不能做出一番事业！整顿军备，巩固边防，开发实业，让这苦寒之地百姓的日子好过一些……这难道不是实实在在的功业？何必非要执着于那虚无缥缈、风险莫测之路？”
他见吴禄贞不语，压低了声音，语气带上了一丝罕见的恳切与承诺：“就算……就算将来，真到了那一天，革命大势果真不可阻挡，如你所言，席卷天下。我江荣廷在此向你保证，只要你吴绶卿登高一呼，我必率延吉诸军，助你起兵！”
这是他所能做出的最大让步和承诺，夹杂着他对吴禄贞才华的欣赏、对过往情分的不舍，以及一种乱世枭雄对未来的投机。
吴禄贞终于转过头，看向江荣廷。他的眼神很平静，没有了往日的激烈，却透着一股洞悉一切的清明。他心平气和地开口，话语却如这冬日寒风，清晰而冷冽：“荣廷兄，你的好意，我心领了。但我们，终究是两种人。”
他缓缓道：“你求的是稳中求进，保境安民，在这乱世中经营好自己的一方天地。而我……求的是破而后立，是涤荡这旧世界的污泥浊水，哪怕前路荆棘遍布，九死一生。我们没有谁对谁错，只是……路不同。”
江荣廷怔住了，他看着吴禄贞眼中那坚定而纯粹的光芒，忽然明白了，无论他如何保证，他们之间那层因理念根本差异而产生的东西，已经无法彻底消除了。
吴禄贞对他微微颔首，语气缓和了些，却依旧保持着距离：“日后公务上，禄贞自当尽力配合。告辞。”
说完，他转身走出凉亭，身影在雪地中渐行渐远。
江荣廷独自站在亭中，望着那决绝的背影，久久无言。寒风卷着亭角的积雪，扑簌落下。