海船在渤海湾的风浪中颠簸了数日，终于望见了青州以北荒凉的海岸线。
吴应箕立在船头，青衫被咸涩的海风打得透湿，脸色苍白，却掩不住眼中的灼热与决绝。
他怀中紧紧抱着一个用油布重重包裹的长筒，里面是他耗费数年心血绘就的《红衣大将军炮改良图说》，更是他投向沧州、抗衡清虏的投名状。
南京城内的腐朽气息、朋党间的倾轧空谈，已让他窒息。
刘体纯沧州血战的事迹传来，尤其是那开新科、取实务之士的举措，如同暗夜中的一道惊雷，劈亮了他心中的迷惘。
他毅然辞别了复社友人，变卖家产，通过隐秘渠道联系上北上的海船，踏上了这条吉凶未卜的航路。
踏上沧州的土地，虽满目战争疮痍，却有一股蓬勃的生气在焦土下涌动。
更令他惊喜的是，正赶上青州秋闱！那张贴的告示，那“格物”、“算学”等新科之名，让他热血沸腾。这，正是他理想中的取士之道！
他没有立刻去求见刘体纯。才名也罢，旧谊也好，在此时此地都显得虚浮。他要以最直接的方式，证明自己的价值。
格物科考棚内，气氛不同于经义科的沉闷。
空气中弥漫着矿石、木材、金属的气息。考题颇杂：辨识矿物特性、设计省力器械、解说力学原理…甚至有题要求优化一款现役火帽枪的击发机构。
吴应箕深吸一口气，铺开考纸。他先从容解答了各类基础考题，笔走龙蛇，条理清晰，显露出扎实的格物功底。
最后，他将目光投向了那道压轴的武器改良题。
他没有选择小巧的火铳，而是将答卷的空白处作为图板，提笔蘸墨，手腕悬空，竟开始勾勒一幅极其复杂的火炮结构图。
笔尖游走，线条精准如尺规所作。炮身倍径、膛壁厚度、耳轴位置、炮车结构…无数细节一一呈现。
更令人叫绝的是，他重点描绘了一种全新的、带有自紧结构的炮膛设计，并辅以繁复的算式推导其承压强度；又设计了一种巧妙的楔形炮闩和缓震机构，用以提高装填速度并减少后坐力。
他在图侧以小楷密密麻麻地注解，从冶铁选料、铸模技巧，到弹药配比、射表编制，乃至炮组训练要点，无所不包。
这已不仅仅是一张图纸，更是一份完整的、可立即投入试制的技术说明书！
周围其他考生看得目瞪口呆，连监考的宋应星都忍不住凑近观摩，啧啧称奇。
吴应箕全神贯注，额角沁汗，仿佛又回到了南京城外那座他偷偷建立的小小试验工坊。
考试结束后，吴应箕并未离去。他捧着那卷厚重的考卷，连同怀中那份油布包裹的《改良图说》，径直求见主考官宋应星，言明有破虏利器献上。
消息第一时间传到刘体纯耳中。闻听有一江南士子不仅在格物科考中表现惊人，更声称身怀红衣炮改良秘法，顿时来了兴趣。
在将军府偏厅，刘体纯见到了吴应箕。后者虽经风浪颠簸、考场劳顿，却依旧脊背挺直，不卑不亢。
“学生吴应箕，拜见刘将军。”
他从容行礼，随即双手奉上考卷与图说，轻声道：“此乃学生答卷及平日所绘红衣炮改良图说，仓促而成，瑕疵必多，然皆出自实心，盼能于将军抗虏大业有微末之助。”
刘体纯先展开那份考卷，只看了一眼那精密的火炮结构图，眼神便是一凝。
他久经战阵，对火炮再熟悉不过，一眼便看出图中设计远超当前明军和清军所用红衣炮的水平！尤其是那炮膛和炮闩设计，简直是天才的构想！
他强压激动，又迅速翻阅那厚厚的《改良图说》，越看越是心惊。这已不是简单的改良，近乎是一场火炮技术的革命！其思路之缜密，数据之详实，绝非纸上谈兵！
“此图…皆是先生所绘？”刘体纯的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“正是在下。”吴应箕坦然道。
“学生鄙弃空谈，素喜匠作格物之事。于南京时，便常暗访工匠，观摩西洋铳炮，推演其理，积年而成此图。闻将军此处唯才是举，故冒死来投。”
“好！好！好！”刘体纯连说三个好字，猛地站起身，上前紧紧握住吴应箕的手，“我得先生，如高祖得张子房，如光武得邓禹！岂止是微末之助，实乃雪中送炭，久旱甘霖！”
他当即说道：“格物科头名，理应便是先生！但为保密起见，先生可否摒弃虚名，即刻任“匠作监’主事之职，专司火炮营造改良！一应人手、物料、工坊，尽皆满足！”
吴应箕一笑，拱手施礼：“但凭将军安排！
刘体纯大喜，又对吴应箕道：“吴先生，你这图说价值连城！但我军中现有几位大匠，于铸炮、火药亦有独到之处。还望先生能不吝赐教，与他们合力，将纸上利器，化为阵前霹雳！”
吴应箕深深一揖道：“敢不从命！学生愿与诸位师傅同心协力，必为我沧州铸出克敌制胜之神炮！”
宋应星在一旁抚掌笑道：“主公又得一大才！吴先生之图，与主公所言‘雷公’之念，正可相辅相成！若以新炮发射带引信之开花弹，其威…”
几人相视，眼中皆燃起熊熊火焰。