回到四番队队舍，气氛有些微妙。
队员们看他的眼神充满了好奇和敬畏，但没人敢上来搭话。
丁平直接来到队长室。
卯之花烈正在处理文件，听到敲门声，抬起头。
看到丁平，她眼中闪过一丝不易察觉的放松。
“回来了。”她放下笔，语气温和，“比预计的时间晚了两天。”
“遇到点小麻烦。”丁平挠头，“队长，您怎么知道我今天回来？”
“你身上的灵子标记，进入瀞灵庭范围时我就感应到了。”卯之花烈站起身，走到他面前，仔细打量，“灵压更加凝实了，而且……多了一种奇特的‘粘性’。看来虚圈之行，收获不小。”
丁平嘿嘿一笑：“托队长的福，活着回来了。还找到了空蝉蜕。”
他从怀里（其实是物品栏）取出剩下的两片空蝉蜕——一片已经用了。
卯之花烈接过，仔细看了看，眼中露出讶异：“品质很高，而且是‘月光古树’孕育的顶级货。你能从那种地方拿到它，看来实力进步比我想象的更大。”
她将空蝉蜕递回：“收好，这东西对你应该还有用。”
丁平收起，犹豫了一下，问：“队长，您知道‘观察者文明’吗？”
卯之花烈动作微微一顿。
她转身走回座位，示意丁平坐下，然后泡了两杯茶。
“你遇到了？”她问，语气平静，但丁平能感觉到其中的凝重。
“在虚圈和现世的夹缝里，发现了他们的遗迹。”丁平简单说了一下经过，省略了系统部分，只说空蝉蜕的能量让他的斩魄刀进化了。
卯之花烈静静听完，沉默良久。
“观察者文明……是很久以前的事了。”她缓缓开口，“他们来自世界之外，以观测和研究各个世界的规则为使命。尸魂界、虚圈、现世，都曾是他们观测的对象。”
“他们现在呢？”
“消失了。”卯之花烈抿了口茶，“大约一千年前，他们突然全部撤离，留下的遗迹也大多被时间或虚吞噬。关于他们消失的原因，有很多猜测，但真相无人知晓。”
她看向丁平：“你提到的‘污染源头’，我略有耳闻。据说夹缝世界的深处，存在着某种能够扭曲规则、污染灵魂的可怕存在。历代总队长都曾派人调查，但生还者寥寥，带回来的信息也支离破碎。”
丁平心中一凛。
连山本总队长都搞不定？
“那东西……很危险？”
“非常危险。”卯之花烈点头，“它似乎不是生物，而是一种‘现象’，或者‘规则错误’。被它污染的灵魂，会逐渐失去自我，变成只知破坏和扩散污染的怪物。好在它似乎无法离开夹缝世界核心区域，否则三界早已大乱。”
丁平想起那具污染遗骸，心有余悸。
“你以后尽量不要再去夹缝世界。”卯之花烈认真地说，“那里不是现在的你能涉足的地方。”
“明白。”丁平点头。
但他心里却在想：如果那里有更多“规则碎片”呢？
系统重启需要那些东西。
为了缩短冷却时间，为了回去见雏田，他可能不得不冒险。
当然，这话不能说出来。
“对了，总队长大人让你回来后，立刻去一趟一番队。”卯之花烈说，“他好像有重要的事找你。”
“现在？”
“现在。”
......
一番队队舍，演武场。
山本总队长拄着拐杖，站在场边，看着丁平走进来。
“总师傅。”丁平行礼。
山本总队长转过身，目光如炬，上下扫视丁平。
几秒后，他缓缓开口：“虚圈一行，有何收获？”
丁平如实汇报了大部分经历——省略了系统和夹缝世界的细节，只说在虚圈找到了空蝉蜕，斩魄刀因此进化。
他展示了糯糯念仁的“初醒形态”，以及右臂的局部糯化能力。
山本总队长静静看着，脸上没有任何表情。
直到丁平演示完毕，他才开口：“汝之能力，越发偏离正统死神之道。”
丁平心里一紧。
“然，大道三千，殊途同归。”山本总队长话锋一转，“能增强实力、守护尸魂界者，便是正道。汝之‘糯化’能力，柔韧多变，善于防御和控制，与四番队职责颇为契合。”
丁平松了口气。
“不过。”山本总队长拐杖一顿，“汝之灵压中，多了一丝虚的腥气，虽然极淡，但瞒不过老夫。”
丁平心头一跳。
“汝在虚圈，是否接触过破面？或者……更深处的东西？”山本总队长目光锐利。
丁平知道瞒不过，只好承认：“遇到过几个野生破面，救过他们一次，他们也帮了我。但没有深入接触。”
他隐瞒了蓝染地图的事。
山本总队长盯着他看了许久，最终点点头：“记住，死神与虚，终究是敌对关系。过度的接触，会影响汝之心境。”
“弟子明白。”
“今日叫汝来，另有要事。”山本总队长说，“三日后，现世空座町出现异常灵压波动，疑似大虚聚集。十三番队将派队前往调查，老夫要汝随行。”
丁平一愣：“我？为什么？”
“实战历练。”山本总队长言简意赅，“汝之能力需在实战中磨砺。此次任务，由十三番队队长浮竹十四郎带队，副队长志波海燕负责指挥，汝作为四番队支援人员参与。”
志波海燕？
丁平心中一震。
原着里，志波海燕就是死在这次任务中！被虚化的死神——痣城剑八（不对，是痣城剑八的妹妹？等等，剧情有点乱）袭击，最终被露琪亚……
不对，现在露琪亚还没去现世，时间线不对。
但志波海燕的死，是蓝染的阴谋之一！
“总师傅，这次任务会不会有危险？”丁平试探着问。
“任何任务都有危险。”山本总队长淡淡道，“汝若怕死，现在便可退出。”
丁平咬牙：“弟子去。”
他必须去。
如果志波海燕还是要死，他至少可以试着改变点什么。
而且……这可能是蓝染的又一次试探。
“很好。”山本总队长转身，“回去准备吧。记住，任务中多看、多学、少逞强。浮竹队长身体不好，莫要给他添麻烦。”
“是。”
丁平离开一番队，心情复杂。
现世任务，志波海燕，蓝染的阴谋……
“多事之秋啊。”他叹了口气。
刚走出没多远，一个轻佻的声音从旁边传来。
“哟，秋道第七席，好久不见~”
丁平转头，看到市丸银笑眯眯地靠在墙上，那双眯缝眼一如既往地让人看不透。
“市丸副队长。”丁平保持警惕，“有事？”
“没什么大事~”市丸银走过来，递给他一个信封，“蓝染队长听说你从虚圈平安归来，很是欣慰，特意让我送份小礼物，祝贺你‘满载而归’~”
丁平接过信封，没有立刻打开。
“蓝染队长太客气了。”
“应该的~”市丸银舔了舔嘴唇，“毕竟，能从那地方活着回来的人可不多呢~对了，队长还让我带句话。”
他凑近一些，声音压低：“空蝉蜕的味道，如何？”
丁平瞳孔骤缩。
蓝染这是在点我？
他知道自己吸收了它！
市丸银说完，笑着摆摆手，转身离开。
现世任务，志波海燕，蓝染的威胁，系统的重启，归途的希望……
所有线索交织在一起。
而他能做的，只有向前。
“来吧。”丁平眼中燃起火焰，“让我看看，这盘棋到底谁能笑到最后。”
他迈步走向四番队，背影在夕阳下拉得很长。
肩上的担子很重。
但脚下的路，还得继续走。