夜色深沉，两名赤阳宗核心弟子蓦然拦路。
他们身披赤红镶金边的宗门服饰，气息凌厉沉厚，远非先前所遇的散修和小派弟子可比。
开口者方脸阔口，目光如电，修为已达炼气九层巅峰；
身旁一人稍矮，眼神阴鸷，亦有炼气八层的实力。
王凡心头一凛，面上却不敢流露分毫。
牛大壮、孙大力等人也瞬时绷紧神经，手心渗汗，暗中按住兵器。
王凡上前一步，脸上堆起谄媚又惶恐的神色，模仿散修欺软怕硬的腔调，躬身行礼：
“两位上使明鉴！小的张河，原是跟疤面虎张龙老大做事的，蒙贵宗大人赏识，领了这协巡的差事。”
他指了指腰间令牌，语气既荣光又怯懦：
“张龙老大刚才追一伙黑岩宗残党往西边林子去了，吩咐我们兄弟几个在这巡查，防着有漏网之鱼。小的们有眼无珠，冲撞上使，万望恕罪！”
他半真半假，点出令牌来历，解释在场缘由，又推脱了带头者不在，姿态极低。
那方脸弟子眉头仍皱，目光扫视五人，尤其在炼气初期的柳小翠和胡灵儿身上顿了顿，怀疑道：“疤面虎张龙？我晓得。就你们几个？修为参差，能顶什么用？”
王凡心中微沉，面上愈恭，赔笑道：“上使说的是！我们这点本事，哪入得了上使法眼。也就是仗着人多吆喝几声，壮壮声势。真动手，还得靠张龙老大和上使这样的高人！”
他边说边向牛大壮递个眼色。
牛大壮会意，上前憨厚挠头附和：“是啊是啊，俺们就跑腿放风。刚才还撞上几个青竹门的鬼祟家伙，被咱们盘问几句就吓跑了。”
故意扯出青竹门，混淆视听。
方脸弟子冷哼：“青竹门？一帮墙头草，成不了事！”
眼中疑色稍减——王凡几人恭敬惶恐又带点狡猾的模样，确像他印象中的外围散修。
那阴鸷弟子却阴恻恻开口：“师兄，他们收获倒似不错？”目光瞟向王凡等人鼓囊的腰间（方才“收缴”的储物袋）。
王凡暗骂，脸上适时露出肉痛和讨好，忙解下自己那只装二十多灵石的储物袋，双手奉上：
“一点点小收获，不入流！正想上缴给上使！兄弟们辛苦，一点茶水钱，不成敬意！”
阴鸷弟子毫不客气接过，神识一扫，撇嘴：“就这么点？穷酸！”却仍将灵石揣进自己怀里。
方脸弟子似彻底失了兴趣，摆手道：“行了，既在执行巡查，就好生做事！眼睛放亮，发现残党立即发信号，不得私自动手！误了大事，唯你是问！”
“是是是！谨遵上使之命！”五人连忙躬身，恭顺应诺。
两名赤阳宗弟子不再多言，转身朝另一方向离去，身影很快没入黑暗。
直至感知不到对方气息，五人才长舒一口气，后背尽被冷汗浸湿。
“妈呀！吓死我了！”柳小翠拍着胸口，腿脚发软，“那方脸的眼神，太骇人了！”
“小师叔，你反应真快！装得真像！”
孙大力由衷佩服，“俺刚才差点就抡拳头上去了！”
牛大壮抹了把汗：“好险！这两人是赤阳宗内门弟子，真动起手，就算能赢，动静也瞒不住，咱们就逃不掉了。”
胡灵儿轻声道：“幸好小师叔机智应对。只是损失了些灵石。”
王凡摇头：“灵石事小，人在就好。但这提醒我们，‘协巡’身份不是万能，遇上赤阳宗核心弟子，极易被盘查。之后须更加小心。”
他望向那两人离去的方向，沉吟道：
“他们往黑瘴谷那边去了…那里地势复杂，毒瘴弥漫，易守难攻，难道…”
牛大壮脸色一变：“小师叔是怀疑，赤练他们可能尝试从黑瘴谷潜入后山？”
“不无可能。”王凡点头，“看来下一步，我们得重点探查黑瘴谷。但那里危险重重，须做万全准备。”
经此一惊，五人愈发谨慎。他们重新借助地形隐蔽前行，更留意四周动静与痕迹。
途中，他们又巧妙避开两拨搜寻队伍，甚至反向“盘问”一伙三人散修，再“收缴”十几块下品灵石和一张粗糙地图。地图虽简，却胜于盲目乱闯。
按图索骥，他们寻到一条通往黑瘴谷边缘的隐秘小径。此时天近黎明，黑暗将尽。
五人寻得一处干燥山洞，决定轮流休整，恢复体力和灵力，待天亮再行动。
洞中，王凡分出方才所得灵石供大家恢复。
他自握两块灵石，运转《混沌化尘经》。精纯灵气涌入，化为混沌灵力，滋养经脉，补充消耗。
内视丹田，那灰蒙气旋似又凝实一丝。
连续战斗、奔逃与心神紧绷，虽险亦为锤炼。
他自觉离炼气九层巅峰愈近，但那层壁垒仍坚，需水磨工夫与积累。
“筑基…”王凡心道。唯有筑基，才算真正踏入仙门，寿元倍添，灵力化液，实力质变。
筑基丹难得，过程凶险，必须慎之又慎。
他敛起心绪，专注恢复。
洞中只余均匀呼吸与灵石微光。短暂休整，是为迎接白天更大的挑战。
黑瘴谷中，究竟藏着什么危险与机遇？