连晴数日后，嶲州终于迎来了绵绵阴雨。窗棂外雨丝如织，将远山笼在一片朦胧水雾中。
王玉瑱静立廊下，望着檐角滴落的雨串——他等的正是这样阴沉的天气。
项方天未亮就已候在院中，蓑衣上的雨珠还在不断滚落。王玉瑱难得起了个大早，惊动了身侧的崔鱼璃。
“夫君今日怎么这般早？”她睡眼惺忪地支起身子，青丝如瀑般泻在枕上。
王玉瑱回身坐在榻边，替她掖了掖被角：“今日要出门访友，路远天阴，需得早些动身。”
他指尖轻抚过她微蹙的眉间：“晚膳不必等我，若是雨势太大，许要明日才归。”
崔鱼璃立即掀被下榻，取过架上的墨色常服为他更衣。素手仔细抚平衣襟每处褶皱，又在腰间佩好香囊，动作轻柔如羽。
“那夫君定要带着伞具。”她踮脚为他整理领口，语气温软，“昨日见街市新到了些菌子，本想今晨让环嫂炖汤的…”
“留着明日。”王玉瑱执起她的手，在微凉的指尖落下一吻，“待为夫回来，陪你尝鲜。”
雨声渐密，敲打在芭蕉叶上噼啪作响。崔鱼璃忽然伸手环住他的腰，脸颊轻贴他胸膛：“路上泥泞，千万小心。”
王玉瑱感受着怀中温软，片刻才柔声应道：“好。”
晨光熹微中，两道身影悄然没入雨幕。
崔鱼璃倚门目送，直到那抹墨色彻底消失在院落，才轻轻掩上门扉。雨雾弥漫的院落里，只余她低低的呢喃随风飘散：
“早去早归…”
来到项方等人的据点后，王玉瑱将油纸伞随手丢在檐下，利落地换上蓡衣翻身上马。
二十名精锐护卫立即呈扇形散开，将他牢牢护在中心，一行人冒着淅沥雨丝，向昆明县方向疾驰而去。
昨夜已有人马先行探路，沿途隐患大多清除。
然而令他们意外的是，私盐背后的势力极为谨慎，在距昆明县十里处便开始布设暗哨。
幸得昨夜先遣人马经验老道，带着王玉瑱绕行至一条新发现的荒路。
这条路隐蔽至极，荒草蔓生，几近掩径，毒蛇虫蚁潜伏其间。前行途中，一名护卫不慎被蛇咬伤，所幸只是无毒的草蛇。
二十人猫着腰在泥泞小路上艰难行进近一个时辰，终于抵达昆明县外的荒山。
山隘处，三名先行探路的暗探早已等候多时。见到王玉瑱，三人立即上前行礼：“拜见主人！”
“往后唤我公子即可。”王玉瑱抬手示意，“盐井位置可曾探明？”
为首那人从容应答：“回公子，穿过前方村落，后山深处便是盐井所在。对方布防外紧内松，想必对暗哨极为自信，从此处往盐井一路再无看守。”
王玉瑱打量此人，见他身形矫健，谈吐清晰，不似寻常武夫，便问道：“你叫什么名字？”
“在下段松，任三队队率。”
王玉瑱微怔，转头问项方：“你是第几队？”
项方无奈苦笑：“公子，属下统领各部，其他队率皆在各处待命。另外…”他压低声音，“那名册，您可曾仔细看过？”
王玉瑱尴尬地轻触鼻尖。那名册他确实只粗略翻阅便搁置了，这般重要的物事竟被遗忘，实在不该。
“咳…我们人数太多，目标过大。”王玉瑱很快恢复镇定。
“段松，你挑选五人随我潜入盐井查探。项方，你率其余人在此接应。”
“不可！”项方斩钉截铁地反对，“公子万金之躯，岂能轻涉险地？君子不立危墙之下，这个道理您该明白。”
“而且我等皆是潜行好手，绝不会暴露行踪。即便真有万一，也定能护公子杀出重围！”
王玉瑱沉吟片刻，仍坚持己见。他不仅要察看盐井外部，更欲深入其中一探究竟。
“项方，你在此接应，这是命令。”他转向段松，“你可有信心护我周全？”
段松单膝跪地，声音铿锵：“属下必以性命护公子周全。”
王玉瑱对项方微微一笑：“看，段松既有此信心，你该对生死弟兄多些信任。”
不待项方再劝，王玉瑱已招呼段松向村落进发。
项方望着众人远去的背影，心中五味杂陈——从前惊尘公子只将他们视作工具，而这位新主人一句“生死弟兄”，让他感受到前所未有的尊重。
……
穿过荒草丛生的村道，王玉瑱随着段松等人悄无声息地潜入昆明县。
越往深处走，空气中的咸腥气越发浓重，还夹杂着若有若无的腐臭味。
当绕过最后一道土坡，眼前的景象让王玉瑱呼吸一滞…
偌大的盐井区犹如人间炼狱。
数百名衣衫褴褛的劳工在泥泞中蹒跚而行，脚踝上拴着的铁链在雨中发出刺耳的拖曳声。
十几个监工手持皮鞭巡视其间，不时扬起鞭子抽打在动作稍缓的劳工背上，溅起混着血水的泥点。
更令人心惊的是那些在盐井边缘劳作的身影。
他们半身浸泡在浑浊的盐水中，双手早已溃烂见骨，却仍机械地挥舞着铁锹。
一个瘦骨嶙峋的老者突然栽倒在盐池边，监工上前探了探鼻息，又踹了几脚，便面无表情地示意两个杂役将尸体拖走，随意地抛进不远处的乱葬岗。
王玉瑱死死攥紧拳头，指甲深深陷进掌心。
他看到几个不过十来岁的少年，本该在学堂读书的年纪，却被铁链锁着搬运盐块。他们的脊背被沉重的盐筐压得弯曲，眼中早已失去这个年纪该有的光彩。
不远处的一些女子甚至衣不蔽体，神色麻木的搅动着锅里的糊状物，雨水和污泥都被路过的管事溅起，掺进那些食物里。
“这些畜生…”段松在他身旁低声咒骂。
雨越下越大，冲刷着这片浸满血泪的土地。
王玉瑱望着盐井中那些如同行尸走肉的身影，忽然明白为何这一路行来，村中十室九空——所有的青壮，都被抓来这人间地狱。
他深吸一口带着咸腥的湿冷空气，眼中燃起冰冷的火焰。
这一刻，王玉瑱更加坚定了要彻底掌控这片盐井的决心——不是为了财富，而是为了终结这惨绝人寰的暴行。