夏日的山林，郁郁葱葱，生机勃勃，却也闷热难当。老鸦洞外围开辟出的简易训练场上，汗水浸透了每一个队员的土布衣衫，混合着泥土，在古铜色的皮肤上划出一道道沟壑。口令声、脚步声、器械碰撞声，以及政委赵永贵那带着地方口音、却努力字正腔圆的宣讲声，交织在一起，构成了这支新生队伍日常的旋律。
队伍扩充到六十余人，带来了活力，也带来了新的问题。新加入的成员，背景各异，心思也各不相同。
一排三班的新兵王栓柱，原是个老实巴交的佃户，因为东家勾结王连长的人抢了他家最后一点口粮，老父气病身亡，他一怒之下烧了东家的柴房，逃进山里投了军。他训练刻苦，不怕流血，但沉默寡言，眼神里总带着一股化不开的郁气和仇恨，对政委宣讲的“为了更多穷苦人”的大道理，似乎有些隔阂，他更想的是杀回村里，报仇雪恨。
和二排的一个原保安团溃兵孙老五则形成了鲜明对比。孙老五当兵纯属混饭吃，油滑惯了，训练偷奸耍滑，对赵永贵讲的“不拿百姓一针一线”颇不以为然，私下里曾跟几个聊得来的新兵嘀咕：“当兵吃粮，天经地义，脑袋别在裤腰带上，图啥？不就是图个痛快，图点实惠？光讲大道理，能当饭吃？”
这些细微的动向，都被班长们和赵永贵看在了眼里。
这天训练间隙，赵永贵没有像往常一样直接开始宣讲，而是把大家召集到树荫下，他手里拿着的不是文稿，而是一件打满补丁、洗得发白却依旧能看到暗红色血迹的土布褂子。
“同志们，”赵永贵的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“今天，咱们不讲大道理，就讲讲这件衣裳。”
他抖开那件褂子，指着胸口位置一个明显的破洞和周围洇开的深色血迹：“这件衣裳，是咱们牺牲的二排长大牛兄弟留下的。上次悬崖阻击战，他为掩护峰哥和兄弟们转移，用身体挡住了敌人的子弹。”
训练场上一片寂静，只有山风吹过树叶的沙沙声。很多新兵都听说过悬崖那场惨烈的战斗，知道牺牲了不少老兄弟，但如此直观地看到遗物，还是第一次。
赵永贵目光扫过众人，尤其在王栓柱和孙老五脸上停留了片刻。“大牛兄弟家里，原来也是佃户，比在座很多人家可能还穷。他为什么愿意留下来断后，为什么明知是死，也要挡住敌人？”他顿了顿，声音有些哽咽，“他临走前，拉着我的手说，‘老赵，告诉峰哥，告诉兄弟们，咱们这杆旗不能倒！咱们倒了，后面的王家庄、李家庄……十里八乡的穷乡亲，就还得受王扒皮和北边那些狼崽子的气！’”
王栓柱猛地抬起了头，死死盯着那件血衣，胸膛剧烈起伏着，他仿佛看到了自己气死的父亲，看到了嚣张的东家和兵痞。大牛的话，像一把锤子，敲在了他心头的郁结之上。
赵永贵继续道：“咱们拿起枪，不是为了自个儿快意恩仇，那跟山大王没啥区别！咱们是为了让千千万万个像大牛家、像栓柱家一样的穷苦人家，不再受欺负，能活得像个人！咱们纪律严明，不拿群众一针一线，就是因为咱们和那些祸害百姓的旧军队不一样！咱们是老百姓的队伍！”
他看向孙老五：“老五，你说当兵图个痛快，图点实惠。那我问你，跟着王连长，跟着北边军阀，你能有什么痛快？是欺负老百姓痛快，还是被长官当狗一样使唤痛快？你能有什么实惠？是那几块被克扣得只剩骨头的军饷实惠，还是被打死了随便挖个坑埋了实惠？”
孙老五被问得面红耳赤，低下头不敢吭声。
“咱们这里，不一样！”赵永贵声音提高，“咱们官兵平等，有盐同咸，无盐同淡！咱们打仗，是为了保护咱们的父母姐妹，是为了给死去的兄弟报仇，是为了打出一个朗朗乾坤！这，才是真正的痛快！这，才是长久的实惠！”
他没有再多说，只是默默地将那件血衣叠好，郑重地交给陈石头：“石头，这件衣裳，就放在咱们的‘荣誉室’（山洞里开辟的一个小角落）里，让每一个新来的兄弟，都看看，都记住，咱们是为什么而战！”
这次别开生面的“思想课”，在很多新兵心中留下了深深的烙印。王栓柱训练更加拼命，但眼神里的郁气少了一些，多了几分沉甸甸的东西。孙老五虽然一时难改油滑习性，但明显收敛了许多，训练也不再明目张胆地偷懒。
思想的整合，非一日之功。赵永贵深知这一点，他不再满足于集中宣讲，开始更多地深入到各班，利用晚饭后、训练间隙，找队员们个别谈心，了解他们的困难和想法，耐心地解释队伍的宗旨和纪律。
林峰对赵永贵的工作给予了全力支持。他明白，一支没有灵魂的队伍，即使装备再精良，战术再高超，也不过是雇佣兵，无法承受严酷斗争的考验。他有时也会参与到讨论中，用他更广阔的视野和技术背景，来解释他们的斗争与整个国家命运的联系，虽然很多队员听得半懂不懂，但“咱们做的事是大事”这个概念，却逐渐深入人心。
就在队伍内部进行着悄无声息的“淬火”时，外部的情报传来了一个机会。
通过不间断的无线电监听和外围侦察员（由陈石头挑选机灵的队员担任）的活动，林峰获悉，王连长的一个心腹排长，将带领一个加强排（约四十人），于三日后护送一批“孝敬”北边来员的物资，经过黑风岭西南的一条山谷。
“这是个机会。”林峰在核心会议上指着简陋的手绘地图，“敌人兵力与我们相当，但我们是伏击，有地利。打赢这一仗，第一，可以缴获急需的物资；第二，能进一步锻炼队伍，检验我们的整训成果；第三，可以狠狠打击王连长的气焰，扩大我们的影响！”
陈石头摩拳擦掌：“干他娘的！正好让新兵蛋子们见见血！”
赵永贵则补充道：“战前动员要做好，要让每一个参战人员都明白为什么打这一仗，以及战斗中必须严格遵守纪律，特别是缴获要归公和对待俘虏的政策。”
计划迅速制定。林峰负责全局指挥和战术设计，陈石头负责伏击部队的部署和指挥，赵永贵负责战前动员和战场纪律监督。所有参战人员，包括大部分新兵，都进行了反复的战术推演和任务明确。
出发前夜，赵永贵再次进行了战前动员，他没有喊口号，只是再次讲述了那件血衣的故事，然后说道：“明天，我们不是为了杀人而杀人，我们是为了夺取我们生存和发展的资源，是为了打击敌人，保护我们自己和我们想要守护的东西！记住你们的训练，相信你们的班长和身边的兄弟！胜利，属于有准备、有纪律、有理想的队伍！”
夜幕下，六十多双眼睛在黑暗中闪烁着坚定的光芒。这一次，他们不再仅仅是求生的残兵，也不再是懵懂的新丁，他们是一支开始懂得为何而战、为谁而战的队伍。明日山谷，将是他们淬火成钢的第一块试金石。