靖安元年四月末，神都 刑部大牢
潮湿的霉味混着铁锈气，顺着牢门的缝隙钻进来，缠在苏清雪的官袍下摆。她抬手推开沉重的牢门，铁链拖动的 “哗啦” 声在寂静的甬道里格外刺耳，惊得墙角的老鼠 “嗖” 地窜进阴影。张明轩蜷缩在稻草堆上，囚服上还沾着前日受审时的血污，听见动静，他猛地抬头，眼里满是警惕，待看清来人是苏清雪，那点警惕又化作了几分不甘的怨怼。
“是你。” 张明轩的声音沙哑得像被砂纸磨过，他别过脸，不愿看她身上那身绣着飞鱼纹的官袍 —— 那是他从前在江湖上，最不屑与之为伍的官府标识。
苏清雪却没在意他的态度，径直走到牢栏前，从袖中取出一块干净的帕子，隔着栏杆递过去：“先擦擦脸，我来，是跟你说些你该知道的事。”
张明轩迟疑了片刻，终究还是伸手接了过来，粗糙的布料擦过脸颊时，他忍不住闷哼了一声 —— 那日在金銮殿上被杖责的伤还没好。“有什么好说的？” 他扯了扯嘴角，语气里满是自嘲，“无非是我不自量力，想带如眉离开，反倒落得个流放三千里的下场，成了你们这些‘大人物’眼里的笑话。”
“你以为你是败给了叶青，败给了朝廷？” 苏清雪的声音平静，却像一把锤子，轻轻敲在张明轩的心上，“你是败给了自己的糊涂，败给了那些藏在暗处利用你的人。张明轩，你从头到尾，都只是别人手里的一枚棋子 —— 一枚推着长公主嫁去北疆、帮皇上收回权力的棋子。”
“利用我？还帮皇上收回权力？” 张明轩猛地抬头，眼里满是难以置信，“我一个江湖人，怎么就跟皇上的权力扯上关系了？谁会利用我做这种事？”
“第一个想利用你的，就是皇上。” 苏清雪的指尖轻轻敲了敲牢栏，声音里多了几分冷意，“你以为皇上真的忌惮你说的‘强掳民女’？他真正怕的，是叶青手里那六十万北疆大军。叶青镇守北疆，军权在握，连朝中大臣都要看他的脸色；而长公主呢，手里握着，又深得朝臣信任，姐姐独掌朝政多年，皇上这个天子，坐得有多不安稳，你想过吗？”
张明轩张了张嘴，却没说出话来。他在江湖上只知打打杀杀，哪里懂朝堂上的权力制衡？在他眼里，皇上是天下之主，本该说一不二，却没想到竟会忌惮臣子的兵权。
“你以为满朝文武真的关心你告的状？” 苏清雪忽然反问，眼神里带着几分嘲讽，“他们个个都盼着叶青没事 —— 一旦叶青被定了罪，你以为朝廷真敢下圣旨治他？六十万大军就在北疆，若是逼急了他，他反了怎么办？到时候北疆乱了，倭国、高丽再趁机来犯，谁能挡得住？”
这话像惊雷般炸在张明轩耳边，他愣愣地看着苏清雪，喉结动了动：“可…… 可他若是真有罪呢？难道就没人敢说？”
“没人敢。” 苏清雪斩钉截铁地说，“即便他真的罪大恶极，也没人敢牵头治他 —— 谁都怕成为第一个被他记恨的人，更怕逼反了北疆军。所以你看那日朝堂，即便王尚书跳出来附和你，也没几个大臣真的敢说‘要治叶青的罪’，大多只是跟着起哄，想看看风向而已。”
她顿了顿，继续道：“也正因如此，才必须让长公主赶紧嫁过去。今天你去告他，明天可能就有别人找别的由头告他 —— 一次两次朝廷能置之不理，次数多了，总不能一直拖着吧？可真要‘理’，怎么理？治罪怕他反，不治罪又怕朝臣不满，唯一的办法，就是用联姻把他和皇室绑在一起。”
张明轩的脸色一点点变得惨白，手指攥着帕子，指节泛白：“你的意思是…… 一旦联姻，就算有人再告叶青，朝廷也能借着‘皇室亲戚’的由头压下去？可若是这次真查出叶青有罪，长公主还能嫁过去吗？”
“所以才要‘赶在前面’啊。” 苏清雪叹了口气，“必须在更多人跳出来告状前，把婚事定下来。晚了，不仅婚结不成，万一叶青觉得朝廷不信任他，真的起了反心，那神都就彻底乱了。你的告御状，恰好让皇上和大臣们都看清了这一点 —— 再拖下去，风险太大，长公主出嫁这件事，已经势在必行。”
“原来…… 原来我做的事，反而帮他们加快了联姻的脚步。” 张明轩的声音里满是苦涩，他终于明白，自己所谓的 “拯救”，不过是把所有人都推得离他想的方向越来越远。
“皇上只是最显眼的一个。” 苏清雪摇了摇头，眼神扫过牢外幽深的甬道，“除了他，还有更多人盼着长公主赶紧走。那些被长公主打压过的官员，盼着她交出权力后能夺回自己的地位；那些想攀附皇上的臣子，盼着长公主离开后能得到重用；甚至连皇后，都想借联姻削弱长公主的势力。你以为你是在‘行义举’，其实是把刀递到了这些人的手里，让他们借着你的事，更快地达成目的。所以你的事让他们明白了，在不嫁，就嫁不成了！”
她顿了顿，看着张明轩失魂落魄的样子，语气里多了几分叹息：“你知道我们江湖中人，为什么大多不愿意跟官府的人接触吗？不是因为官府的人弱，是因为我们讲究快意恩仇，直来直去，可他们的每一步都藏着算计 —— 你以为的‘理’，可能是别人设好的‘局’；你以为的‘拯救’，可能是帮别人踩碎了更多人的路。你跟他们斗，连怎么输的都不知道。”
张明轩的肩膀彻底垮了下来，眼眶微微发红。原来他豁出性命去告御状，非但没救成如眉，反而成了皇上、官员们夺权的工具。“那…… 那我现在该怎么办？” 他的声音里带着几分绝望，“流放三千里，运气好点能活着到地方，运气不好，恐怕就死在路上了。”
苏清雪看着他终于认清现实，眼底闪过一丝不易察觉的松动：“看在我们从前在江湖上相识一场，也看在你身手不错，不算无可救药的份上，我可以救你。但你要记住，我救你，不是因为‘师姐弟’的情分 —— 我们本来就不是同门，从前在江湖上不过是互相尊重一句‘师姐’‘师弟’，如今我已是锦衣卫千户，早已不是江湖中人。”
张明轩猛地抬头，眼里重新燃起了希望，他抓着牢栏，急切地问道：“清雪…… 苏大人！您真的能救我？只要您能救我，我以后一定听您的，您让我做什么，我就做什么！”
“我不需要你做什么惊天动地的事。” 苏清雪从腰间解下一块锦衣卫的腰牌，隔着栏杆递给他，玄铁打造的腰牌上刻着细密的纹路，边缘泛着冷光，“你依旧会被安排流放，押解你的人我已经安排好了，都是锦衣卫的弟兄，不会为难你。到了流放地之后，你名义上是流放犯，实际上是锦衣卫安在当地的密探。”
她看着张明轩惊讶的眼神，继续说道：“流放地地处边境，鱼龙混杂，既有流民，也有前朝余孽，还有不少江湖势力在那里盘踞 —— 那些盼着长公主出嫁的人，说不定也会在那里安插眼线，盯着叶青的动向。你的任务，就是替我盯着那里的动静，有任何异常就通过锦衣卫的密信渠道传回来。若是你能戴罪立功，将来不仅能洗刷流放的罪名，还能在锦衣卫里谋个正经职位，总比在江湖上浑浑噩噩，被人当枪使强。”
张明轩握着手里的腰牌，冰冷的金属触感贴着掌心，却让他心里渐渐有了暖意。他抬头看着苏清雪，眼里满是感激与羞愧：“苏大人，谢谢您…… 我以前太蠢了，被人卖了还帮着数钱。您放心，我到了流放地，一定好好做事，绝不会再犯糊涂，也绝不会辜负您的信任！”
苏清雪点了点头，眼神重新恢复了之前的沉稳：“你记住，从你接过这腰牌开始，就得学会用脑子看事。官府的棋局里，没有永远的朋友，只有永远的利益 —— 下次再想做事前，先想想谁会从这件事里得到好处，别再做那个被人牵着鼻子走的傻子。”
她说完，转身准备离开，走到牢门口时，又停下脚步，回头看了张明轩一眼：“明日一早，押解的人就会来提你，好好活着，别浪费了这次机会。”
牢门重新关上，铁链锁死的声音在甬道里回荡。张明轩坐在稻草堆上，把腰牌紧紧贴在胸口，望着牢顶的破洞，心里第一次有了清晰的方向 —— 他不要再做别人的棋子，这一次，他要为自己活，也要对得起苏清雪给的机会。