大盛天启二十年十月初六 辰时，江南苏州府 商业街
一夜之间，苏州城的冷清又添了几分。昨日还零星开门的布铺、胭脂铺，今日全挂起了 “暂停营业” 的木牌，唯有几家卖早点的小摊还在营业，却也门可罗雀。张万隆穿着厚厚的棉袍，站在自家绸缎铺的二楼，看着街上稀疏的行人，心里既紧张又期待。
“东家，杭州那边传来消息，说他们的商业街也全关了门，百姓都在府衙门口请愿呢！” 账房先生气喘吁吁地跑上来，手里捏着一封快信，“扬州也一样，粮商把粮栈全封了，市面上的米价已经涨到一百文一斤了！”
张万隆接过快信，手指扫过 “百姓请愿” 几个字，嘴角忍不住上扬：“好！太好了！照这个势头，朝廷很快就会知道江南的厉害，肯定会停了商税试点！”
正说着，街上传来一阵喧哗。张万隆探头去看，只见一群百姓举着 “免商税，拒叶青” 的木牌，朝着府衙的方向走去，为首的正是几个昨日跟着罢市的粮商。人群中，有人喊着 “叶青苛税，民不聊生”，还有人拿着那张模糊的 “北疆骑兵调往江南” 的密信，四处传阅。
“东家，您看，连百姓都主动请愿了！” 账房先生兴奋地说，“这下朝廷想不管都难了！”
张万隆点点头，心里的石头落了一半。他转身回到内堂，让人备好银子，准备等朝廷的消息一到，就去联络其他商户，好好庆祝一番。可他没注意到，人群的角落里，一个穿着粗布衣裳的男子正拿着纸笔，默默记录着请愿百姓的模样和说辞，随后悄悄转身，朝着苏州府衙的方向走去 —— 那是周文清派来的暗探。
同一时间，神都 皇宫 御书房
皇帝刚批阅完北疆的军报，就见太监捧着一叠奏折走进来，脸色凝重：“陛下，江南急报，苏州、杭州、扬州三府商户集体罢市，百姓聚集府衙请愿，要求停了商税试点，还说…… 还说不愿让叶青来江南督税。”
“什么？” 皇帝猛地放下朱笔，接过急报，匆匆扫了几眼，脸色瞬间沉了下来，“不过是试点商税，怎么会闹得这么大？周文清在干什么？为什么不及时禀报？”
“陛下，周文清大人的奏折也到了，说罢市是商户自发，他已派人安抚百姓，还请陛下息怒。” 太监连忙递上另一封奏折。
皇帝拆开周文清的奏折，越看眉头皱得越紧。周文清在奏折里说 “商户因听闻‘叶青将用北疆手段督税’而恐慌，故罢市请愿”，还提到 “已派人调查消息来源，暂未发现异常”。可皇帝心里清楚，这 “消息” 绝不会凭空出现，定是有人在背后煽动。
“陛下，户部侍郎周显、郎中李嵩等二十余位官员，在殿外求见，说有要事启奏。” 另一位太监走进来禀报。
皇帝眼神一凛：“让他们进来。”
很快，周显、李嵩带着二十多位官员走进御书房，齐齐跪在地上。周显捧着联名奏折，声音沉痛：“陛下，江南罢市之事，臣等已听闻。叶青在北疆以兵威苛税，如今又谋联姻，商户百姓恐其将手段施于江南，才会如此恐慌。若再放任叶青掌权，恐激民变，动摇国本啊！”
皇帝接过联名奏折，翻开一看，上面密密麻麻签着二十多位官员的名字，内容皆是 “请陛下停江南商税试点，罢叶青驸马之议，严查其扩军意图”，甚至还附上了 “叶青扩建兵工厂、调骑兵往北疆” 的消息，言辞恳切，却处处透着对叶青的忌惮。
“陛下，” 李嵩接着说道，“叶青手握六十万大军，又暗中扩军，若再让他娶长公主，掌全国税权，将来恐无人能制。江南百姓的请愿，正是对叶青苛政的反抗，还请陛下三思！”
官员们纷纷附和，有的说 “叶青专权，恐为第二个董卓”，有的说 “江南乃赋税重地，若乱了，朝廷财政难支”，一时间，御书房里满是对叶青的指责之声。
皇帝坐在龙椅上，手指轻轻敲击着扶手，心里五味杂陈。他知道江南罢市定有官员煽动，可二十多位官员联名上奏，又有百姓请愿，若不处理，恐真的动摇民心；可若是停了商税、罢了联姻，又会失去叶青这个得力助手，北疆、辽东的防务也无人能担。
“此事重大，容朕三思。” 皇帝最终开口，语气疲惫，“你们先退下，朕自有决断。”
周显等人虽未得到明确答复，却也看出皇帝的犹豫，连忙磕头谢恩，退出御书房。走出宫门时，周显悄悄对李嵩说：“看来陛下已有动摇，只要江南的动静再大些，不愁他不答应咱们的请求。”
同一时间，东宫 偏殿
太子妃林薇看着暗探送来的密报，脸色凝重。密报上写着 “周显、李嵩带二十余位官员递联名奏折，请罢江南商税、拒叶青联姻”，还提到 “江南百姓请愿，似有专人组织，言语皆围绕‘叶青苛税’”。
“看来周显、李嵩不仅煽动了商户，还在百姓里安插了人，故意把事情闹大。” 林薇对青衣人说道，“他们就是想借百姓的压力，逼陛下对主公动手。”
青衣人点头：“主子，要不要把此事告诉北平的主公？让他早做准备。”
“暂时不用。” 林薇摇头，眼神锐利，“主公远在北平，若此时告诉他，恐分心北疆防务。咱们先盯着周显、李嵩的动向，再让江南的暗探查清楚是谁在组织百姓请愿，拿到证据后，再禀报陛下和主公。”
她顿了顿，又补充道：“另外，让禁军的赵统领多留意神都的动静，周显他们能煽动江南，说不定也会在神都搞事，绝不能让他们破坏主公的计划。”
青衣人躬身应下，转身离开。林薇走到窗边，望着皇宫的方向，心里暗道：主公，您放心，神都的事，我会处理好，绝不会让周显他们的阴谋得逞。