大盛天启十九年十一月初一 辰时
青州北境的旷野上，寒风卷着枯草碎屑打在甲胄上，发出细碎的声响。叶青骑着白马立在阵前，身后是赵云率领的三万轻骑，银甲在晨光下连成一片，如霜雪覆野；吕布则率五万步兵列成方阵，长枪手在前、弓弩手在后，阵列严整得连风都透不进去。
前方三里处，镇北军的营垒连绵起伏，黑色旗帜上的 “镇北” 二字在风中猎猎作响。不多时，一队骑兵从营中冲出，为首的正是镇北将军 —— 一身玄铁重铠，腰间挎着长刀，面色倨傲地勒马停在两阵中间。
“来者可是征北大将军叶青？” 镇北将军的声音带着不屑，目光扫过叶青身后的兵马，“就凭这点人，也敢来挡我北疆大军？”
叶青抬手按住腰间佩剑，语气平静却带着不容置疑的威严：“镇北将军，陛下与长公主已颁下旨意，封我为征北大将军，接管北疆所有兵马。如今凉王、燕王勾结匈奴，意图谋反，你若识相，即刻交出兵权，随我回京述职，可保你一家平安。”
“交出兵权？” 镇北将军像是听到了天大的笑话，仰头大笑，“叶青，你不过是个外姓人，凭什么接管北疆兵马？我镇北军在北疆戍守十年，什么时候轮得到你一个江南来的小子指手画脚？”
他身后的副将也跟着叫嚣：“叶大人，识相的就让青州兵投降！我北疆大军加起来有五十万，再加上匈奴骑兵，定能踏破青州，到时候你就是阶下囚，还谈什么接管兵马！”
“五十万？” 叶青挑眉，嘴角勾起一抹冷笑，“镇北将军，你麾下能战之兵不过十万，凉王、燕王各怀鬼胎，所谓的‘五十万’，不过是凑数的老弱残兵吧？至于匈奴 —— 你以为他们是真心帮你？不过是想趁乱劫掠，等你兵败，第一个被吞掉的就是你镇北军。”
镇北将军脸色一沉，握着刀柄的手紧了紧：“休得胡言！我与匈奴已立下盟约，他们助我拿下青州，我给他们粮草马匹，各取所需！倒是你，叶青，别以为有个征北大将军的名头就能唬住我 —— 你要是敢动手，我这十万镇北军，先踏平你的步兵方阵！”
“哦？” 叶青拍马往前两步，距离镇北将军不过十丈远，“那你不妨试试。” 他转头对身后的吕布喝道，“吕将军，让镇北将军看看，我青州步兵的本事！”
吕布应声上前，手中方天画戟一扬，五万步兵齐声呐喊：“杀！杀！杀！” 声浪震得地面微微发颤，前排的长枪手将枪尖斜指天空，寒光刺眼，连镇北军的战马都不安地刨着蹄子。
镇北将军眼底闪过一丝忌惮，却依旧硬撑着：“不过是虚张声势！叶青，我再给你最后一次机会，要么让青州兵投降，要么我下令进攻，到时候玉石俱焚，你可别后悔！”
“后悔？” 叶青摇了摇头，从怀中掏出一卷明黄圣旨，展开时声音陡然拔高，“镇北将军听旨！陛下有令，镇北将军勾结凉王、燕王，私通匈奴，意图谋反，即刻剥夺将军之职，押解回京问罪！北疆兵马由征北大将军叶青接管，敢有违抗者，以谋逆论处！”
明黄圣旨在晨光下格外刺眼，镇北军的士兵们见状，纷纷面露犹豫 —— 圣旨的威严在大盛朝深入人心，即便镇北将军平日威望再高，也抵不过 “谋逆” 二字的分量。
镇北将军见状，急忙拔刀指向叶青，厉声喝止：“别听他的！这圣旨是假的！叶青伪造圣旨，意图谋反，兄弟们随我杀了他，护我北疆！谁要是敢退，军法处置！” 他刀刃上的寒光映着脸色，显然已是破釜沉舟的架势。
“假的？” 叶青冷笑，“镇北将军，你麾下的参军王显，昨日已带着你的私通匈奴密信来降，如今密信已送往神都，你以为还能狡辩？” 他话锋一转，语气带着诱惑，“你麾下的士兵，若能弃暗投明，既往不咎；若执意跟随镇北将军谋反，休怪我刀下无情！”
镇北军阵中顿时起了骚动，几个士兵悄悄往后退了半步，却被身边的校尉厉声喝住。镇北将军勒马往前冲了两步，长刀直指叶青：“叶青，少用这些伎俩！我镇北军将士都是北疆汉子，宁死不降！今日要么你退，要么咱们拼个你死我活！”
“拼个你死我活？” 叶青眼神一冷，抬手示意赵云备战，“既然你执迷不悟，那我就成全你！赵将军，轻骑准备 ——”
“慢着！” 镇北将军的副将突然上前一步，低声对镇北将军道，“将军，此时开战对咱们不利，青州兵士气正盛，不如先退回营垒，等凉王、燕王的援军到了再动手？”
镇北将军脸色变幻不定，他看了看阵中动摇的士兵，又看了看叶青身后严阵以待的青州军，最终咬了咬牙，勒住马：“叶青，今日我暂不与你计较！但你记着，北疆是我镇北军的地盘，你敢踏进一步，我定让你有来无回！撤！”
说罢，他调转马头，带着麾下骑兵疾驰回营垒。营门紧闭，城楼上的弓箭手瞬间就位，显然是做好了防御准备。
叶青看着镇北军紧闭的营门，没有下令追击。赵云上前低声问：“主公，为何不趁他们军心涣散时进攻？”
“不急。” 叶青摇头，“镇北将军虽硬撑着不投降，但他麾下士兵已生动摇，此时进攻虽能胜，却会折损不少兵力。再说，凉王、燕王的兵马还在侧，若我们与镇北军拼得两败俱伤，反倒给了他们可乘之机。”
他顿了顿，又道：“传令下去，就在此处扎营，与镇北军对峙。吕布，你率步兵在营外布防，防止镇北军偷袭；赵云，你派斥候盯着凉王、燕王的动向，一旦他们有动作，立刻回报。”
“是！” 两人齐声应下，立刻分头安排。
寒风依旧吹拂着旷野，青州军开始有条不紊地搭建营垒，青色旗帜与镇北军的黑色旗帜遥遥相对，空气中弥漫着剑拔弩张的气息。
叶青立在土坡上，望着镇北军的营垒，嘴角勾起一抹冷冽的笑 —— 镇北将军拒不投降，倒省了他安抚降兵的功夫。只是这十万镇北军守着营垒，硬攻终究不是上策，得想个办法，让他们不攻自破。
“镇北将军，你以为坚守营垒就能撑到援军？” 叶青轻声自语，“你恐怕忘了，我手里，可不止这八万兵马……”
夜色渐临，青州军的营垒中亮起了灯火。叶青坐在营帐中，看着桌上的北疆地图，指尖在镇北军与凉王、燕王的营垒之间来回滑动 —— 一场更大的风暴，正在北疆酝酿。而他要做的，就是在风暴来临前，先拔掉镇北军这颗钉子。