大盛天启十九年十月初十 未时
江南首府府衙的议事厅里，叶青正听着各部门的进度汇报 —— 水师战船已有三艘修缮完毕，停在码头随时可出海巡逻；云溪县的赈灾银和口粮已全部分发到位，粮税也收齐了九成；东边两个卫所的了望塔已加固完工，巡逻船每天准时上报巡查记录，一切都在往好的方向走。
“大人，这是江南各县城的海防预警机制章程，您看要是没问题，我就下发到各个卫所和县衙了。” 海防司主事陈凯递上文书，脸上带着轻松 —— 自打李嵩和张谦被查办，江南官员收敛不少，办事效率明显提高。
叶青翻了两页便点头：“按这个来，让各县城每月汇报一次，异常情况随时传信。” 又转向户部主事王磊：“云溪县剩下的粮税，真交不上就用赈灾粮抵，别催逼百姓。”
王磊应下后，众人陆续退去，厅堂里只剩叶青和神机营千户赵峰。赵峰收拾着文书：“大人，江南事顺了，要不要先备料造两艘小型巡逻船？”
叶青刚要开口，府衙通判周明举着封漆书信急跑进来：“大人！神都急信，长公主府的人亲送，说必须当面给您！”
叶青拆开信封，信纸只有寥寥数语，字迹利落却透着不容置疑的威严：“叶青，北疆有异动，神都需你，即刻回京。江南事交赵峰、周明暂管，十日内启程。”
指尖捏着短笺，叶青心里略惊 —— 只一句 “神都需你”，就知道长公主急了。他本想在江南多巩固些时日，却没料到会是这般急召，且直指北疆异动，显然事不简单。沉吟片刻，他抬头看向赵峰：“江南不能没人守，神机营留五千将士给你，归你调遣，后续水师修缮、卫所巡查，都让他们配合。”
赵峰一愣，随即挺直身子：“大人放心！五千弟兄足够稳住江南，您尽管带其他人走！”
“我不走陆路，” 叶青摇摇头，语气笃定，“让水师把刚修好的两艘大型主力战舰备好，我带剩下的神机营弟兄走海路，到徐州府的海州码头上岸 —— 海路比陆路快，还能顺便巡查沿海防线。”
周明连忙上前：“大人，江南到海州码头的海路我熟！从江南首府码头出发，沿黄海北上，要是顺风顺水，每天能走一百二三十里；就算遇着点逆风，也能走八九十里。这段海路大概有九百多里，算下来五六日就能到海州，比走陆路快三四天！”
叶青点头：“就按这个算，后天一早启程，刚好能在长公主要求的十日内到神都。” 又转向赵峰：“我走后，你让水师把剩下的战船都检修一遍，每月派三艘巡逻船沿江南沿海巡查，遇到倭寇痕迹立刻传信；云溪县那边，让县丞多盯着冬播，有百姓缺种子就从府衙粮仓调，别误了农时。”
“是！” 赵峰一一记下，又追问，“大人，您带多少弟兄走？战船的补给要不要提前备？”
“神机营总共六千弟兄，留五千，我带一千走。” 叶青算得清楚，“补给让水师准备，每艘战船备足十日的干粮和淡水，再带些急救的药材 —— 海路虽顺，也得防着突发情况。”
周明连忙道：“叶大人放心，补给的事我来安排，后天一早保证让战船准时出港！” 话里带着不敢怠慢的谨慎 —— 长公主的指令不能误，叶青的行程更不能出岔子。
叶青点点头，心里彻底有了决断：长公主既已开口，便没有拖延的余地，何况北疆异动关乎中枢安危；而海路北上，既能赶时间，又能查防线下，一举两得。且江南留五千神机营、赵峰和周明协同，核心防务与民生都能稳住。
“赵峰，你把江南的海防记录、账册整理好，我带一份回神都给长公主。” 叶青站起身，又叮嘱，“要是遇到解决不了的事，直接传信给神都长公主府，让他们转交给我。”
“是！” 两人齐声应下，转身快步去忙活 —— 赵峰去整理文书名册，周明去安排战船补给，脚步里满是紧迫感。
叶青走到窗边，望着外面渐热闹的街道 —— 百姓脸上有了笑，码头战船列得整齐，这两个月的辛苦总算没白费。只是刚在江南站稳，就要带着一千弟兄、驾两艘战船走海路北上，去神都应对北疆异动，他轻轻摸了摸腰间佩刀，刀鞘上的缺口还清晰如昨。
“海路…… 北疆……” 他轻声自语，眼神渐渐坚定，“不管走哪条路，护好百姓、守好这大盛的疆土就好。”
次日，叶青先去水师查验了要带走的两艘大型主力战舰 —— 炮位加固完毕，补给也已装船；又到神机营营地，跟留任的五千弟兄交代了防务，才放心离开。第三天一早，天刚蒙蒙亮，两艘战船就缓缓驶出江南首府码头，船头朝着海州方向而去。海风扬起船帆，浪花拍打着船身，一场沿海军巡与北疆驰援的行程，就此展开。