京城，摄政王府。
烛火将赵乾清瘦的身影拉长，投在墙壁上，随着烛焰摇曳不定。
宇文卓不在，这位摄政王已亲率部分精锐赶赴西凉前线坐镇，留下赵乾总揽后方筹谋，应对变局。
桌上摊开的北地舆图，此刻被不同颜色的标记覆盖，如同溃烂的伤口。
西面金城，代表宇文卓军的黑色箭头与代表西凉守军的褐色区域僵持不下，旁边标注着“攻城三日，损兵千五，未下”。
东南江淮，刺眼的朱红标记如毒藤蔓延——那是江南杨素的进军路线，已控制淮河沿线数个重镇，与匆忙东援、仅一万五千且士气低落的朝廷兵形成对峙。
赵乾的目光，却久久停留在河套与燕州交界处。
那里，蓝色的“燕”字标记旁，标注着“慕容恪五千黑狼骑驻河套东北，与铁弓部小规模摩擦，未大战”。
“还不够……”赵乾喃喃自语，“必须再添一把火，把水搅得更浑，逼出更多变数。”
赵乾的目光变得锐利，手指重重点在燕州标记上：“燕王慕容垂……不能再让你隔岸观火了。天下大乱，岂容你独善其身？”
三日后，燕州，蓟城，燕王府。
慕容垂看着风尘仆仆、手持宇文卓亲笔信和摄政王金印的赵乾，眼神复杂。
这位宇文卓心腹，突然秘密来访，绝非好事。
“赵先生远道而来，辛苦了。”慕容垂语气平淡，屏退左右，只留两名绝对心腹谋士，“不知摄政王有何钧谕？”
赵乾不卑不亢行礼，直接开门见山：“王爷，乾此行，非为传谕，乃是为王爷，也为摄政王，谋一个双赢之局。”
“哦？”慕容垂挑眉，“愿闻其详。”
赵乾走到悬挂的巨幅北地地图前，手指先划过西凉金城：“王爷已知，摄政王大军正与西凉董璋、白狐、楚怀城鏖战于金城。西凉兵虽弱，然城坚将能，急切难下。”
“江南杨素，趁洪泽堰之乱，悍然出兵，夺我江淮要地。摄政王已分兵东援，然江南势大，胜负难料。”
慕容垂不动声色：“局势确乎复杂。然则，这与本王，与燕州何干？”
赵乾转身，直视慕容垂，目光灼灼：“王爷，岂不闻唇亡齿寒？摄政王若在西凉受挫，在江淮失利，威望大损，实力锐减。届时，谁可制衡潜龙李晨？谁可威慑江南杨素？天下群雄并起，逐鹿中原，王爷以为，偏安北疆的燕州，能独善其身到几时？”
一名燕王谋士忍不住道：“赵先生此言差矣！我燕州兵精粮足，据守险要，何惧他人？”
赵乾微微一笑：“据守？守得住一时，守得住一世吗？潜龙若吞并西凉，消化河套，下一个目标，是江南，还是燕州？江南若全取江淮，势力北扩，与王爷的燕州，还隔着多远？乱世之中，不进则退，退则……亡。”
慕容垂眼神微动，但依旧沉默。
赵乾继续加码，手指点向河套：“王爷在河套东北，尚有五千精骑，与铁弓对峙。然则，五千兵，在偌大河套，能做什么？能挡住潜龙吞并河套全境的步伐吗？铁弓如今只是巩固西部，一旦西凉战局明朗，潜龙主力腾出手来，河套……王爷以为还能保住那点地盘吗？”
慕容垂终于开口，声音低沉：“赵先生到底想说什么？”
赵乾深吸一口气，抛出核心条件：“王爷，摄政王希望与王爷结盟！请王爷尽起燕州精锐，出兵河套，南压潜龙，西胁西凉！只要王爷出兵牵制住潜龙在河套及北地的力量，让摄政王能全力解决西凉，平定江淮。事成之后……”
“河套三郡，全境，归燕王所有！摄政王以金印为凭，可立盟约！”
“河套三郡全境！”一名谋士失声惊呼。
河套虽不如江南富庶，但地域广阔，水草丰美，战略位置极其重要。
若能全取，燕州势力将大幅向南向西延伸，再不困守北疆。
慕容垂眼中也闪过炽热光芒，但随即冷静下来：“赵先生好大的许诺。然则，本王出兵，面对的是铁弓的边军，是可能回援的潜龙主力，还有晋州军……”
慕容垂顿了顿，声音转冷，“更有草原上，红河谷那支红衣营！阎媚那个女人，收拢草原部落，已有两千余骑，装备精良，来去如风。本王若大军南下河套，侧翼后路，尽在其威胁之下！此险，本王冒不起。”
这确实是慕容垂最大的顾虑。
燕州北接草原，最怕被人截断后路，陷入草原骑兵无穷无尽的袭扰。
赵乾早有预料，不慌不忙道：“王爷所虑极是。然则，草原……就只有一个红衣营吗？草原各部，就都听阎媚的吗？”
慕容垂眯起眼睛：“赵先生的意思是……”
赵乾道：“乾来之前，已详查草原局势。红衣营虽崛起迅速，但根基尚浅，收服的也多是小部落。草原仍有大部，对其不服，甚至……有仇。”
“灰狼部落。”赵乾吐出四个字，。
“灰狼部落驸马胡彪，与阎媚有仇，只是忌惮红衣营兵锋和潜龙支持，隐忍未发。”
慕容垂与谋士交换眼色。
这情报，他们也有所耳闻。
“王爷可遣密使，携重金厚礼，前往灰狼部落，面见胡彪。许其：若肯联络草原对红衣营不满之部落，出兵袭扰红河谷，牵制阎媚，使其无法分身南下威胁王爷侧翼。事成之后，宇文卓摄政王以朝廷名义，册封胡彪为‘草原抚远将军’，准其统辖红衣营及周边草场！金银绸缎，更是不在话下。”
“借刀杀人？驱狼吞虎？”慕容垂沉吟。
“是各取所需。”赵乾纠正，“胡彪得名得利得地盘，王爷除去侧翼大患，可安心出兵河套。至于胡彪能否打败阎媚……并不重要。只要草原乱起来，阎媚的红衣营被拖住，无法全力支援河套，王爷的目的就达到了。”
一名谋士质疑：“那胡彪若收了钱不办事，或者能力不足，反被阎媚所灭呢？”
“那又如何？草原部落互相攻伐，与我等何干？胡彪胜，固然好。胡彪败，也能消耗红衣营实力，同样达到牵制目的。些许金银，对摄政王和王爷而言，算得了什么？关键是，此计可行，风险可控。”
慕容垂在书房中踱步，内心激烈交锋。
赵乾的提议，极具诱惑。
全取河套，是燕州数代人的梦想。
若能实现，燕州将真正成为北地霸主，进可问鼎中原，退可割据一方。
而风险……似乎被赵乾的“草原借刀”之策化解了大半。
让草原人去打草原人，燕州坐收渔利。即便不成，损失的也不过是些钱财和一道空头封号。
更重要的是，如赵乾所言，天下大乱，燕州不能再置身事外。
与其等潜龙或江南壮大后来吞并，不如趁现在局势混乱，主动出击，攫取最大利益！
慕容垂停下脚步，眼中已是一片决然：“赵先生，此计……可细谈。但盟约条款，需白纸黑字，摄政王金印为凭！河套归属，草原策动，皆要写明！”
赵乾心中一块大石落地，面上却依旧平静：“理当如此。乾可代摄政王，与王爷详定盟约细则。此外，为表诚意，摄政王愿先提供粮草五万石，军械若干，助王爷整军出兵。”
慕容垂终于露出笑容：“好！赵先生爽快！来人，设宴！本王要与赵先生，好好商议这定鼎北地之策！”
当夜，燕王府密室，灯火通明。
赵乾与慕容垂及心腹谋士，仔细推敲盟约每一条款，计算出兵规模、路线、粮草、与宇文卓军的配合细节，以及如何联络灰狼部落胡彪。
最后定下：燕王尽起燕州精锐步骑六万，以“巡边肃匪”为名，兵分两路。一路四万，由慕容垂亲自统领，南下河套，直扑铁弓部，夺取河套全境。
另一路两万，由大将统领，西进至西凉边境，做出威胁金城侧翼的姿态，牵制西凉守军，策应宇文卓攻城。
同时，燕州密使携重礼连夜北上草原，联络灰狼部落胡彪，启动“草原乱局”计划。
盟约用印，达成。
赵乾离开燕王府时，天色将明。
坐在回程的马车上，赵乾疲惫地靠在车厢壁，闭上眼睛，嘴角却露出一丝如释重负的笑意。
“燕王这头猛虎，终于放出笼了。”
“六万燕州精锐入局，河套必然天翻地覆。铁弓压力骤增，潜龙主力若还不现身救援，河套必失。若现身……宇文卓王爷在西凉的压力将大大减轻，可寻机与燕王夹击潜龙主力。无论哪种结果，都对王爷有利。”
“至于草原……胡彪那个莽夫，最好能和阎媚拼个两败俱伤。即便不能，也能牢牢拖住红衣营。燕王后顾之忧既解，必全力以赴。”
“潜龙郭孝……你逼江南入局，我赵乾便拉燕王下场。看看到底是谁，能搅动更大的风云！”