漠北草原，红河谷据点。
相较于蜀地山峦的险峻与即将爆发的血腥大战，这里的天地显得格外辽阔苍茫。
秋风已带着刺骨的寒意，吹拂着枯黄的草场，天空高远湛蓝，几朵白云如同巨大的棉絮缓缓飘动。
阎媚一身利落的红衣，外罩一件厚实的皮袄，站在新建成的马场围栏边，英气的眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，更多的则是坚定与期待。身旁站着同样一身劲装、眼神狡黠如狐的阿紫。
放眼望去，经过数月经营，红河谷已然大变样。
简易却坚固的木屋和帐篷错落分布，开垦出的片片田地里，耐寒的作物已经收获，留下了整齐的茬根。最引人注目的，是那片用粗大原木围起来的、占地极广的马场。
马场内，数百匹毛色各异、体型矫健的骏马正在悠闲地啃食着干草，或相互追逐嬉戏。
其中既有草原上常见的蒙古马，也有几匹明显更高大神骏、带有西域血统的良驹，这些都是阎媚和阿紫通过各种手段——交易、缴获、乃至“说服”一些小部落归附——辛苦搜集而来的种子。
一群被收拢的流民和部分归附部落的牧民，正在墨问归派来的工匠指导下，修建更保暖的马厩和草料仓库。另一侧，叮叮当当的打铁声不绝于耳，那是正在打造马掌、马具的简易工坊。
“姐姐你看，”阿紫指着马场中几匹格外神骏、正在适应鞍具的公马，眼中闪着光，“按照主公传来的法子选育配种，再配上豆料和盐巴精心喂养，这些小马驹的骨架和耐力，比它们的父辈强了不止一筹！再过一两年，咱们就能组建起真正的重甲铁骑！”
阎媚点了点头，伸手抚摸着一匹凑过来蹭她手臂的温顺母马，感慨道：“是啊，马是咱们草原的根，也是潜龙未来腾飞的翅膀。主公高瞻远瞩，早早便布局于此。只是……”
阎媚望向南方，目光仿佛要穿透千山万水，语气中带着一丝不甘与担忧：“只是这马养成，路修通，非一日之功。听闻蜀地如今烽烟将起，大王子五万大军压境，夫君他……只能凭借东川那点兵力和咱们送去的些许利器周旋。若我等现在就有数万铁骑，道路畅通，何须如此窘迫？大可派出一支精骑，自草原南下，穿州过府，直插蜀地，将那什么大王子碾为齑粉！何须借兵求援，让夫君亲身犯险！”
阿紫握住阎媚的手，安慰道：“姐姐莫急。主公乃天纵奇才，又有郭先生、风狼大哥他们在侧，定能逢凶化吉。咱们现在要做的，就是替主公守好这漠北基业，养出最多的骏马，练出最强的骑兵！待他日主公号令一出，咱们红河谷的铁骑，必将成为主公手中最锋利的战刀，踏平一切阻碍！”
阎媚深吸一口冰冷的空气，压下心中的焦躁，眼神重新变得锐利：“你说得对！传令下去，加大与西域商队的交易，不惜代价，多换良种母马！督促工匠，加快马蹄铁和马鞍的打造！开春之后，我要看到马场规模再扩大三成！”
“是！”阿紫肃然应命。
就在阎媚于漠北为潜龙的未来积蓄骑兵力量之时，蜀地群山之中，李晨也已将黑石部族的事务安排妥当。
部族圣地平台之上，李晨与石鹰及几位部族猎头最后确认着袭击策略。
“记住，我们的目的不是歼灭，是骚扰，是拖延，是让敌人不得安宁！”李晨在地上用树枝画着简易的路线图，“依托山林，一击即走，绝不可恋战。专打他们的粮队、斥候和落单的小股部队。这里是几处预设的伏击点和撤退路线，风狼会带人协助你们熟悉和布置。”
石鹰用力点头，拍着胸脯保证：“李首领放心！山林就是我们的家，打猎是我们的本事！定叫那大王子的军队，睡不好一个安稳觉，吃不上一顿踏实饭！”
“很好。”李晨拍了拍石鹰坚实的肩膀，“具体的出击时机，我会通过驯鹰传递消息。风狼。”
“在！”风狼上前一步。
“你带一队人留下，协助石鹰首领，负责联络与策应。务必保证袭击的突然性与自身安全。”
“属下明白！定不负主公所托！”风狼沉声领命。将风狼这位最得力的护卫和军事教官留下，足见李晨对这支山地奇兵的重视。
将所有细节反复交代清楚，李晨不再耽搁。
他辞别大祭司和阿依朵。
阿依朵看着李晨，眼神中已满是属于长辈的关切：“路上小心。见到月儿和珠儿……告诉她们，娘很好，让她们不必挂念，好生……辅佐你。”
话语间，已然完全将李晨视作了自家人。
“夫人放心，话一定带到。”李晨郑重承诺。
没有过多仪式，李晨只带着两名贴身护卫，骑着部族提供的健壮山马，沿着来路，快速离开了黑石部族的领地，向着阆中城方向疾驰而去。
山路崎岖，李晨的心却比来时更加沉重。
获得了黑石部族这支生力军，固然是意外之喜，但面对大王子倾巢而出的五万大军，东川本部的力量依旧是决定性的。而那位东川王刘琰……
李晨脑海中浮现出刘琰焦躁、犹豫，甚至有些懦弱的表现。
守城之战，主帅的意志至关重要。
刘琰或许是个不错的守成之主，但在这种决定生死存亡的残酷大战面前，李晨对其能否顶住压力、稳定军心，实在缺乏信心。
“必须尽快赶回去！”李晨一夹马腹，催促战马加快速度，“阆中城，绝不能有失！”
他之所以将风狼留下协助部族，除了确实需要风狼的经验外，也未尝没有一旦阆中情况有变，自己能更直接地掌控局面的考虑。
那位王爷的能力，李晨终究是无法完全放心将后背托付。
战马嘶鸣，载着忧心忡忡的李晨，冲破山间的晨雾，奔向那座即将被战火笼罩的危城。