赶往千柱窟的途中，阿木和墨遇到了从流沙海疏散出来的商队。商队首领告诉他们，千柱窟外围已被噬灵瘴彻底笼罩，海蚀族青年带着族人在窟口搭建了临时防护阵，勉强挡住灰雾，但灵珠的能量消耗极快，恐怕撑不了多久。
两人加快速度，抵达千柱窟时，果然看到窟口处泛着淡蓝色的光罩，海蚀族青年正指挥族人更换能量耗尽的灵珠，额头上满是汗水。看到阿木和墨，他立刻松了口气：“你们可来了！窟内的噬灵瘴越来越浓，我们尝试进去探查，刚靠近洞口就被灰雾逼了出来，里面还传来奇怪的声响。”
阿木走到防护阵前，洗髓金丹的白光与光罩相连，瞬间加固了光罩的强度：“我和墨进去探查，你们留在外面守住窟口，一旦有异常，立刻用灵珠传信。”
墨从行囊里取出两张“避瘴符”，贴在两人衣襟上：“这符能暂时隔绝噬灵瘴的侵蚀，但只能维持一个时辰，我们得尽快找到巨石，拿到纹路图案。”
两人穿过防护阵，踏入千柱窟。洞内一片漆黑，只有岩壁上的星纹泛着微弱的绿光，空气中的噬灵瘴带着刺鼻的气味，让人呼吸困难。洗髓金丹在掌心亮起白光，照亮了前方的道路，也驱散了周围的部分灰雾。
往里走了约莫半柱香时间，前方突然传来“咕嘟”的声响，像是有什么东西在蠕动。阿木握紧金丹，放慢脚步，转过一根石柱后，眼前的景象让他们心头一震——千柱窟中央的石台上，立着一块黑色的巨石，纹路呈暗紫色，灰雾从纹路中渗出，在石台前凝聚成一只巨大的怪物。怪物通体由灰雾组成，身形像一只巨大的蜘蛛，八只触手不断挥舞，触手上的灰雾滴落在地面，腐蚀出一个个深坑。
“是噬灵瘴凝聚的瘴魔！”墨压低声音，“它在守护巨石，我们得先解决它，才能靠近巨石。”
阿木点头，将洗髓金丹的白光凝聚成利剑，朝着瘴魔的头部劈去。白光击中瘴魔，却只打散了它的一部分身体，很快又有新的灰雾补充进来，恢复如初。瘴魔被激怒，挥舞着触手朝着两人袭来，触手上的灰雾带着强烈的腐蚀性，连石柱都被腐蚀出一道道痕迹。
“炎脉火油！”墨立刻掏出火折子，点燃随身携带的火油瓶，朝着瘴魔扔去。火焰瞬间蔓延，包裹住瘴魔的身体，灰雾在高温下发出“滋滋”的声响，开始消散。瘴魔痛苦地嘶吼着，试图用触手扑灭火焰，却反而让火焰烧得更旺。
阿木趁机冲到巨石旁，用界脉玉记录下石台上的纹路图案。就在此时，瘴魔突然挣脱火焰的束缚，凝聚出一根巨大的触手，朝着阿木袭来。墨见状，立刻将界脉玉的绿光凝聚成盾牌，挡在阿木身后。触手击中盾牌，绿光剧烈闪烁，墨被震得后退两步，嘴角溢出一丝血迹。
“墨！”阿木立刻转身，将洗髓金丹的白光全部注入绿光盾牌，同时掏出炎脉火油，再次点燃扔向瘴魔。火焰再次包裹住瘴魔，这次，阿木将金丹白光融入火焰，白光与火焰交织，形成一道金色的火墙，彻底困住了瘴魔。
“快走！避瘴符快失效了！”墨拉着阿木，朝着窟口跑去。瘴魔在火墙中不断挣扎，却始终无法突破，最终在金光与火焰的双重作用下，渐渐消散，只留下石台上的黑色巨石，依旧在渗出少量灰雾。
两人冲出千柱窟，刚穿过防护阵，避瘴符就失去了光泽，化作飞灰。海蚀族青年立刻上前，递给他们两瓶灵脉水：“快喝点水，缓解一下噬灵瘴的影响。刚才窟里的动静太大，我们都担心你们出事。”
阿木接过灵脉水，喝了一口，感觉喉咙的灼痛感缓解了不少。他掏出界脉玉，将记录的纹路图案展示给众人：“千柱窟的巨石纹路是暗紫色，和之前两处的都不同，而且噬灵瘴还凝聚成了瘴魔，看来越靠近灵脉核心，噬灵瘴的力量越强。”
“共鸣城和枯魂谷的节点得尽快排查。”墨擦了擦嘴角的血迹，“我已经用灵珠传信给老张，让他务必守住共鸣城，同时派人去枯魂谷查看情况。现在就等李师兄那边的消息，要是能找到北境的冰魄晶石，我们就能开始准备封印噬灵瘴了。”
当天傍晚，老张传来传信：共鸣城的防护阵已加固完成，雷泽湿地的节点暂时安全，枯魂谷尚未发现噬灵瘴的踪迹，但谷内的灵脉波动异常，怀疑有巨石隐藏在某处，正在派人仔细排查。
阿木和墨决定暂时留在千柱窟，协助海蚀族青年加固防护阵，同时研究三块巨石的纹路图案，希望能找到破解之法。夜晚的流沙海格外安静，只有风吹过沙丘的声响，和防护阵灵珠发出的微弱蓝光。阿木坐在沙丘上，望着空中的灵脉光带，光带的光芒比之前暗淡了不少，像是在呼应着西荒的危机。
他摸了摸腰间的炎脉玉佩，玉佩的温度比平时低了几分，却依旧带着熟悉的暖意。阿木想起了灵脉学院的孩子们，想起了李师兄赶往南域的背影，想起了老张在防护阵前忙碌的身影——他们每个人都在为守护西荒努力，这份力量汇聚在一起，一定能战胜噬灵瘴。
“在想什么？”墨走过来，递给阿木一块干粮。
“在想李师兄什么时候能有消息。”阿木接过干粮，咬了一口，“也在想孩子们，不知道他们在学院里怎么样了。”
“会好起来的。”墨望着远方，“我们经历过比这更难的处境，这次也一样能挺过去。等封印了噬灵瘴，我们再带孩子们来千柱窟，看看这里的星纹。”
阿木点头，心里重新燃起希望。夜色渐深，流沙海的星星格外明亮，仿佛在为他们指引方向。只要坚持下去，只要伙伴们都平安，西荒就一定能渡过这次危机，重新焕发生机。