陶谦病逝的消息，如同在平静的湖面投下了一块巨石，在徐州激起了千层浪。郯城内外，白幡飘动，哭声一片，但在这悲伤的氛围下，涌动着的是各方势力紧张而激烈的暗流。徐州这块无主的肥肉，瞬间成了饿狼们垂涎的目标。
小沛县衙内，气氛凝重。陶谦的死，既让刘备感到悲伤，更让他感到了前所未有的紧迫感和机遇。
“陶公仙逝，徐州无主，天下瞩目。”刘备环视着麾下核心文武，沉声道，“吕布近水楼台，必不甘寂寞；曹操虎视眈眈，绝不会坐视；袁术野心勃勃，亦想分一杯羹。我等人处小沛，名微力薄，若不能趁此良机，迅速壮大，恐将被这惊涛骇浪吞噬！”
“大哥所言极是！”关羽丹凤眼精光闪烁，“当务之急，是抢在各方动手之前，招兵买马，积草囤粮，厉兵秣马！唯有实力，方是乱世立身之本！”
张飞摩拳擦掌：“对！抢人！抢粮！抢地盘！俺老张这就带人去周边州县，竖起招兵旗，看有没有吃粮的！”
赵云比较冷静，补充道：“云长兄、翼德兄所言乃根本。然，行事需有章法。招兵贵精不贵多，需严格筛选，严加训练，否则乌合之众，反成累赘。粮草筹集，需兼顾民生，不可竭泽而渔，失了民心。”
孙乾作为首席谋士，考虑得更周全：“主公，诸位将军，扩充实力，势在必行。然需注意策略。首先，需有‘大义’名分。陶使君新丧，我等可打出‘吊唁陶公’、‘安抚徐州’的旗号，如此行事，名正言顺，可减少阻力。其次，需有重点。当务之急，是稳固小沛根本，并向西北、东南方向徐图发展，连接糜竺、陈登等势力，形成犄角之势，避免过早与吕布正面冲突。再次，需广开财路。除常规赋税、屯田外，可鼓励工商，与江东、荆州等地秘密贸易，换取急需物资。”
简雍也道：“公佑（孙乾）兄言之有理。还可派能言善辩之士，游说徐州各地对吕布不满的豪强、坞堡主，许以官爵，诱其来投。”
刘备听完众人意见，心中已有决断，立刻雷厉风行地部署下去：
第一，高举“义”字大旗，低调扩张。
刘备亲自为陶谦设灵位，率众将素服祭奠，并公开发布檄文，哀悼陶谦，声称自己暂居小沛，是为“秉承陶公遗志，保境安民”，绝无他图。这套“悲情牌”加“正义牌”打出，果然赢得了徐州不少士民的好感，削弱了吕布一方对刘备“趁火打劫”的指责。
第二，设立招贤馆，广纳流民。
在小沛城内设立招贤馆，由孙乾、简雍主持，公开招募各方人才。无论是勇武之士，还是智谋之才，甚至有一技之长的工匠、医师，来者不拒，量才录用。同时，派人到徐州各地，尤其是吕布统治薄弱、战乱频仍的区域，招揽流民，许诺分给土地、种子，吸引他们到小沛落户垦荒。这一招效果显着，大量不堪吕布暴政和战乱的百姓拖家带口前来投奔，小沛人口急剧增加，兵源也得到了保障。
第三，开展大生产运动，深挖洞广积粮。
这是赵云的重点工作。他组织军队和民众，大规模开垦荒地，兴修水利，推广先进农具。实行“军屯”与“民屯”结合，军队战时作战，闲时种地。同时，加固小沛城防，修建粮仓、武库，大量储备粮食、草料、兵器、箭矢。张飞负责带人进山伐木、采矿，打造攻城器械和守城用具。一时间，小沛周边，处处是热火朝天的劳动景象。
第四，秘密开展“军事合作”，蚕食周边。
利用陈宫等内线提供的情报，以及糜竺、陈登在徐州的影响力，刘备派关羽、赵云等将以“剿匪”、“巡边”为名，率精干小部队，活跃在小沛与郯城之间的缓冲地带，清剿小股盗匪和吕布的零星哨卡，逐步扩大实际控制区。同时，与当地对吕布不满的豪强武装建立秘密联系，提供少量资助，约定互为奥援。这种“切香肠”式的战术，在不引起吕布主力注意的情况下，悄然壮大了势力。
第五，搞活经济，秘密贸易。
通过糜家的商业网络，孙乾等人设法与荆州的刘表、江东的孙策势力辖区开展了秘密贸易，用徐州的特产（如海盐）换取急需的粮食、布匹、生铁等物资，尤其是战马，通过各种渠道，悄悄输入小沛。
刘备本人则充分发挥其人格魅力，每日奔波劳碌，不是去招贤馆面试人才，就是去屯田点鼓励生产，或是去军营犒劳将士，与民间老者座谈，嘘寒问暖。他的“仁德”名声，随着这一系列扎实的行动，愈发响亮。
然而，树欲静而风不止。刘备在小沛的红红火火，自然躲不过吕布的耳目。
郯城，温侯府。吕布接到一连串关于小沛动向的密报，越看越气，一把将竹简摔在地上！
“大耳贼！欺人太甚！”吕布暴跳如雷，“借着吊唁陶谦老儿的由头，招兵买马，扩张地盘，这是分明不把我放在眼里！再任其发展下去，小沛就要成了国中之国了！”
陈宫心中暗喜刘备发展迅速，表面却劝道：“主公息怒。刘备虽有些动作，然其根基尚浅，不足为虑。眼下陶谦新丧，各方瞩目，主公若贸然兴兵讨伐，恐落人口实，谓主公不能容人。不若暂缓一时，待其骄纵，再以雷霆之势击之。”
张辽也道：“军师言之有理。我军新得休整，不宜妄动。可加强边境戒备，遏制其扩张即可。”
吕布虽然怒气难平，但也知道此时并非动手良机，只好强压怒火，下令加强对小沛方向的封锁和监视。
就这样，在陶谦死后这段权力真空的敏感时期，刘备集团抓住宝贵的窗口期，如同滚雪球一般，实力飞速增长。小沛，这个原本的临时落脚点，正在迅速变成一个坚固的堡垒和未来争夺徐州的强大前进基地。
但所有人都明白，眼前的繁荣和发展，是建立在与吕布脆弱平衡之上的。一旦这个平衡被打破，更加惨烈的争夺，将瞬间爆发。刘备招的每一兵，买的每一马，积的每一粒粮，都是在为那场注定要到来的决战，增添一份筹码。
乱世求生，如同逆水行舟，不进则退。刘备，已经做好了全力一搏的准备。