淮安城，已经变成了一座沉默的坟墓。
城门之外，那座由一百七十三颗头颅筑成的京观，无声地矗立在寒风之中，成了所有南来北往客商眼中，最刻骨铭心的梦魇。
三千黑甲铁骑并未离去。
他们就在城外十里坡安营扎寨，如同一头蛰伏的黑色巨兽，沉默地舔舐着爪牙，那冰冷的目光，始终锁定着富庶的江南腹地。
剑已出鞘，悬于头顶。
在这种足以让神佛都为之战栗的恐怖氛围中，那支被血洗过的“皇家商队”，在休整了三日之后，再次上路了。
这一次，他们的车队，比之前更加奢华，更加张扬。
从孙家抄没的无数金银珠宝，被毫不遮掩地装上了马车，那金光银光，晃得人睁不开眼。
官道之上，再无半分阻拦。
沿途的州县官吏，无不提前十里出城恭迎，态度谦卑到了尘埃里，仿佛迎接的不是一个商队，而是皇帝的圣驾。
道路两旁的百姓，眼神也变了。
不再是之前的好奇与看热闹，取而代之的，是深深的敬畏与……一丝莫名的狂热。
车轮滚滚，一路南下。
半月之后，商队终于抵达了此行的最终目的地，也是整个江南的财富命脉所在——淮盐产地。
这里，是真正的世家腹地，林、刘等盐业大族的根基所在。
空气中，都弥漫着一股由盐、财富与权力混合而成的，令人窒息的腐朽味道。
所有人都以为，接下来，将会是另一场更加血腥的碰撞。
然而，沈万三的举动，再次让所有人大跌眼镜。
他没有试图进入任何一座盐场，甚至没有与任何一个世家盐商接触。
他只是用从孙家抄来的，那笔足以买下半座城的巨额财富，在各大盐场的外围，那些盐工们聚居的、肮脏破败的棚户区，设立了数十个巨大的站点。
站点之上，只挂着一面旗帜，上书四个大字——皇家救济。
天刚蒙蒙亮，当那些衣衫褴褛、面黄肌瘦的盐工，如同行尸走肉般准备开始一天繁重的劳作时，一股他们毕生都未曾闻到过的，霸道的香气，钻入了他们的鼻孔。
肉香！
是肥肉炖煮时，才会散发出的，浓郁到化不开的香气！
他们循着香味，惊疑不定地围了过去。
只见那“皇家救济点”前，支起了一口口直径超过一米的大铁锅。
锅内，熬着雪白粘稠的热粥，而粥里面，赫然漂浮着大块大块，看得见肥瘦的肉块！
咕嘟咕嘟，热气蒸腾。
“奉陛下圣谕！”
沈万三站在高台之上，声音洪亮。
“凡我大泰昌子民，皆可在此，免费领取热粥一碗，肉汤一碗！管饱！”
此言一出，所有的盐工都愣住了。
他们不敢相信自己的耳朵。
免费？
管饱？
还有肉？
一个胆大的少年，实在抵不住那股香气的诱惑，颤颤巍巍地递上了自己那破了口的陶碗。
负责分发食物的伙计，脸上没有半分不耐，笑呵呵地为他舀了满满一大碗，甚至还特意多捞了两块肥肉。
少年捧着碗，看着碗里那颤巍巍的肉块，又看了看周围那些虎视眈眈的世家监工，终究是没忍住，狼吞虎咽地吃了起来。
那滚烫的热粥，那香糯的肥肉，顺着喉咙滑入腹中。
一股暖流，瞬间传遍四肢百骸。
少年哭了。
他一边哭，一边笑，一边用尽全身力气，将那碗热粥扒拉得干干净净。
“是真的……是真的！”
这个举动，像是一颗火星，瞬间点燃了整个火药桶。
“轰”的一声，所有被压榨到极限的盐工，都疯了！
他们丢掉手中的工具，如同潮水般，朝着那些救济点汹涌而去，每个人的眼中，都爆发出一种原始的、对生存的渴望！
然而，这仅仅只是一个开始。
在发放了三天免费粥饭，让所有盐工都感受到了皇家的“仁德”之后，沈万三再次登上了高台。
这一次，他抛出的，是一个足以颠覆整个江南格局的重磅炸弹！
“奉陛下圣谕！”
“自今日起，在此地，建立‘皇家盐场’，公开招募盐工！”
他伸出一根手指，声音如同洪钟大吕，震彻云霄！
“凡入我皇家盐场者，工钱，为尔等现在之两倍！”
他伸出第二根手指！
“工钱结算，不用那些随时可能变成废纸的银票！用的是我皇家银行发行的‘飞钱’！京城百万百姓，亲身验证，童叟无欺！”
他伸出第三根手指！
“凡入我皇家盐场者，其家小，皆受皇家庇护！其子女，可入皇家学堂，低价就学，识文断字！”
这是一个阳谋！
一个赤裸裸的，摆在台面之上，却让所有人都无法拒绝的阳谋！
沈万三没有说一句世家的坏话，他只是用最直接，也最诱人的方式，给了这些被压榨到骨髓里都流不出油的盐工们一个选择。
一个，选择生，还是选择死的权力！
“砰！”
一名世家监工眼看人群骚动，下意识地便扬起了手中的皮鞭，想要弹压。
然而，这一次。
他预想中人群畏惧散开的场面，没有出现。
那名即将被抽中的盐工，没有躲。
他缓缓抬起头，那双原本麻木的眼睛里，第一次，燃烧起了反抗的火焰。
他身边的数十名，数百名盐工，都缓缓抬起了头。
那一道道目光汇聚在一起，如同一柄柄无形的利剑，刺向了那名监工。
监工高高扬起的手，僵在了半空，再也挥不下去。
他怕了。
他从那些眼神中，看到了一种他从未见过的东西。
那东西，叫希望。
也叫，拼命！
……
林家府邸。
密室之内，气氛压抑得能滴出水来。
江南所有二流以上的盐业世家家主，齐聚于此。
林家族长林海，脸色铁青，将手中的茶杯狠狠摔在地上！
“欺人太甚！欺人太甚！！”
他状若疯虎，双目赤红。
“釜底抽薪！这是要挖断我们所有人的根啊！”
“他朱平安，这是要我们的命！！”
一名家主面如死灰，声音都在颤抖。
“现在怎么办？镇压吗？那群贱民已经疯了！我们要是敢动手，他们就敢跟我们拼命！到时候，城外那三千头饿狼，就有了最好的借口，冲进来把我们撕成碎片！”
另一名家主一拳砸在桌上，咬牙切齿。
“不镇压？难道就眼睁睁看着我们的盐工，全都跑到他皇家盐场去？不出一个月，我们的盐场就得全部关门！到时候，我们拿什么跟陆盟主交代？拿什么活下去？！”
这是一个死局。
一个用“仁政”做诱饵，用“屠刀”做威慑，精心构建的，完美的死局。
镇压，是死。
不镇压，也是死。
只不过，一个是立刻被刀砍死，另一个，是慢慢被活活饿死。
就在众人争吵不休，绝望弥漫之际，一名与陆家关系最是亲近的张家家主，猛地一拍桌子，眼中闪烁着疯狂的凶光。
“等死也是死，拼了也是死！老子宁愿站着死，也不愿跪着生！”
他霍然起身，环视众人，声音如同困兽之斗。
“他有三千铁骑，我们各家凑起来，难道连五千私兵都凑不出来吗？！”
“他不是要开盐场吗？好！我今夜就带人，一把火，把他那什么狗屁救济点，烧个干干净净！”
“我倒要看看，他霍去病，敢不敢因为一些草芥贱民，就与我江南数万私兵，公然开战！”
话音落下，他不再理会众人惊骇的目光，径直踹开房门，带着满身的杀气，大步离去！
密室之内，剩下的家主们，看着他那决绝的背影，一个个面色惨白，如坠冰窟。
他们知道。
那个疯子，要点燃整个江南了。