入秋之后，京城的风一日比一日冷。
连日阴沉的天空终于裂开了一道缝，露出一线惨淡的阳光。可这阳光落在紫禁城的琉璃瓦上，却显得格外苍白，仿佛连这座皇城，都被染上了一层灰意。
这一日，早朝尚未开始，养心殿偏殿内已聚了几位重臣。
户部尚书、兵部尚书、军机处几位大臣，还有一位身穿正三品官服的中年男子——金恒。
金恒，字子安，本是外放江南的巡盐御史，半年前因“政绩卓着”被调回京城，升任户部侍郎。朝中无人知晓，这背后，是启祥宫那位嘉贵妃娘娘的一力促成。
此刻，他站在偏殿的一角，神色恭谨，眼底却藏着一丝不易察觉的锋芒。
“李朝那边的折子，诸位都看过了？”弘历尚未着龙袍，只穿了一件藏青常服，却仍难掩帝王气度。他坐在榻上，手中捧着一杯热茶，目光淡淡扫过众人。
“回皇上，臣等已经看过。”户部尚书躬身道。
李朝——朝鲜王朝，一直以来都是大清的属国。这几年，李朝政局动荡，新王登基不久，根基未稳，又逢天灾。
据折子所言，李朝境内自春末起便久旱不雨，入夏后又遭蝗灾，秋收几乎颗粒无收。各地饥民四起，流离失所，甚至有地方出现了“易子而食”的惨状。
新王无奈，只得再次派使者捧着国书，连夜赶来盛京，再转道京城，向大清求援，希望大清能赐下粮食和银两，助他们渡过难关。
“皇上，”兵部尚书率先开口，“李朝与我大清接壤，若真闹到民变四起，难保不会有人趁机作乱，甚至勾结外藩，威胁我大清边境。臣以为，此事，不可不防。”
弘历“嗯”了一声，却没有立刻表态。
户部尚书却皱起了眉：“皇上，如今国库本就空虚，江南水灾的赈银尚未完全结算，各地秋赋也因灾减收。若是再拨出一大笔钱粮去援助李朝，只怕……”
他说到这里，顿了顿，还是硬着头皮道：“只怕会加重百姓负担。”
一位军机大臣也附和道：“皇上，李朝这些年反复无常，前几年还屡次在边境上生事，不过是因为我大清国力强盛，他们才不得不低头称臣。如今灾荒临头，又来求我大清援助，臣以为，不必太过厚待。”
“说得是。”另一位大臣接道，“若一味纵容，他们只当我大清好欺负，日后有了机会，未必不会再犯。”
一时间，偏殿内议论纷纷。
一派主张援助，理由是“保边境、存属国、全大国体面”；一派坚决反对，理由是“国库空虚、李朝反复、得不偿失”。
弘历静静听着，手中的茶盏已经渐渐凉了，他却一口未喝。
他知道，这不仅是“援不援”的问题，更是“如何援”的问题。
作为大清皇帝，他必须在“大国体面”和“国库实际”之间，找到一个平衡点。
“金恒。”弘历忽然开口。
一直沉默的金恒心头一震，连忙出列：“臣在。”
“你久在江南，又曾督办盐务，对钱粮之事，向来敏感。”弘历道，“你说说，此事该如何处置？”
金恒心中暗暗感激——皇上这是有意抬举他。
他上前一步，拱手道：“皇上，臣以为，李朝与我大清接壤，唇亡齿寒。若李朝灾荒严重，百姓流离失所，一旦有乱民滋事，或者有外力介入，确实可能引发边境动乱。”
他说到这里，顿了顿，话锋一转：“但户部尚书所言，亦不无道理。国库空虚，若为援助李朝而加重国内百姓负担，恐怕亦非皇上所愿。”
弘历点点头：“你倒是会说话。”
金恒心中一松，继续道：“臣斗胆以为，李朝之事，不可不救，亦不可全救。”
兵部尚书皱眉：“金大人此言，何意？”
“不可不救者，”金恒道，“是为保边境安稳，存我大清大国之体面；不可全救者，是为我大清国库计，为我大清百姓计。”
他抬起头，目光沉稳：“臣以为，可先派使者前往李朝，实地勘察灾情。若灾情属实，再量力而行——多赠粮，少给银。粮可救急，银则易被贪墨。如此，既可救李朝于水火，又不至于使我大清国库雪上加霜。”
几位大臣闻言，皆沉默了片刻。
“金大人此言，倒也有理。”户部尚书沉吟道，“只是，派谁去？此事既关乎国体，又关乎钱粮，使者人选，须得慎之又慎。”
兵部尚书则道：“若只是勘察灾情，倒也不必兴师动众。可若是要与李朝王廷交涉，又需有人能言善辩，通晓礼仪。”
一时间，众人又开始争论起“使者人选”来。
弘历听着，眉心微蹙。
他忽然想起昨夜启祥宫送来的那封密折——
是永珹的折子。
……
昨夜，启祥宫内。
金玉妍披着一件藏青对襟短褙子，坐在暖阁的榻上，面前摊着几封从宫外递进来的信笺。
素云轻声道：“娘娘，这是金大人从户部抄录的消息。李朝那边，灾情恐怕比折子上写的还要重。”
金玉妍拿起信笺，一目十行地看了一遍，眼底闪过一丝冷意。
“久旱、蝗灾、饥民四起……”她缓缓念出几个词，“新王这位置，怕是坐得不稳。”
素云道：“娘娘，那我们……”
“李朝若乱，对我们未必是坏事。”金玉妍淡淡道，“可现在还不是乱的时候。”
素云有些不解：“娘娘的意思是……”
“皇上年年在朝堂上强调‘大国风范’。”金玉妍道，“李朝是属国，若真闹到亡国，皇上脸上也无光。”
她顿了顿，又道：“更何况，李朝与我大清接壤，一旦乱起来，最先受影响的，是边境。边境不稳，皇上就要动兵。一动兵，国库更空。”
素云这才明白：“所以，娘娘是想……让四阿哥在这件事上，出个主意？”
“是。”金玉妍点头，“这是个好机会。”
她看着窗外沉沉的夜色，眼中闪过一丝精明：“朝堂上，如今有两派意见——一派主张救，一派主张不救。皇上夹在中间，左右为难。”
“这个时候，若有人能提出一个‘既救又不全救’的法子，既保住了皇上的面子，又顾及了国库，皇上自然会另眼相看。”
素云道：“可这法子，说起来容易，做起来难。稍有不慎，就会被人说‘处置失当’。”
“所以，不能让别人说。”金玉妍微微一笑，“只能让皇上自己说——‘还是老四想得周全’。”
素云心中一震：“娘娘的意思是……让四阿哥先上折子？”
“是。”金玉妍点头，“你去请四阿哥过来。”
不多时，永珹来到暖阁。
他身上穿着一件月白长衫，外罩浅灰对襟短褙子，看起来比在朝堂上时少了几分拘束，多了几分少年人的清俊。
“额娘。”他上前行礼。
“坐。”金玉妍示意他在一旁坐下，亲自给他倒了一杯茶，“今夜叫你来，是有一件事，要和你商量。”
永珹心中微凛，却面上恭敬：“额娘请说。”
金玉妍将桌上的信笺推到他面前：“你先看看这个。”
永珹拿起信笺，认真看了一遍，眉头渐渐皱起：“李朝灾情，竟已如此严重？”
“折子上写得轻。”金玉妍道，“金恒从户部抄来的消息，才是真的。”
永珹沉默片刻：“那朝堂上，想必又要争论不休了。”
“是。”金玉妍道，“一派说要救，一派说不救。你觉得，皇上会偏向哪一边？”
永珹想了想：“皇阿玛既重体面，又重国库。两边，他都不想得罪。”
“正是。”金玉妍眼中闪过一丝赞许，“所以，这个时候，若有人能提出一个折中的法子，皇上一定会记在心里。”
永珹抬起头，与她的目光对上。
“额娘的意思是……让儿臣上折子？”他问。
“是。”金玉妍并不绕弯，“你在朝堂上的根基尚浅，需要一个机会，让满朝文武都看到你的眼光和担当。”
她顿了顿，语气柔和了些：“李朝之事，看似是属国灾情，实则关乎边境、国库、国体。你若能在这件事上，提出一个既合皇上心意，又能堵住群臣嘴的法子，你在皇上心中的分量，会再重一分。”
永珹沉吟片刻：“可儿臣人微言轻，只怕……”
“你忘了，”金玉妍道，“你是皇子。”
她缓缓道：“皇子说话，不在于‘轻’或‘重’，而在于——说得是不是时候，说得是不是地方。”
永珹沉默了一会儿，道：“那额娘觉得，该如何处置？”
“你先说说你的想法。”金玉妍道。
永珹思索片刻，道：“儿臣以为，李朝不可不救。”
金玉妍点头：“继续。”
“若不救，”永珹道，“李朝新王势必心生怨怼，边境不稳不说，还会被外人说我大清‘见死不救’，有损大国体面。”
他顿了顿，又道：“可若是全力援助，又恐国库难支。李朝官员向来贪墨成风，银两到了他们手里，未必真能落到灾民口中。”
金玉妍眼中的笑意更深了些：“那你觉得，该怎么办？”
永珹抬头，目光清澈而坚定：“儿臣以为，不如先派人去李朝查看灾情。若灾情属实，便量力而行——多送粮，少送银。”
他缓缓道：“粮可直接赈济灾民，银则容易被层层盘剥。如此，既不失大国风范，又不至于让国库白白耗费。”
金玉妍满意地点头：“你说得很好。”
她顿了顿，又道：“不过，折子上，还可以再添一句。”
“额娘请说。”永珹道。
“你可以在折子里写，”金玉妍道，“援助李朝，并非一味施舍，而是有条件的。”
永珹一愣：“条件？”
“是。”金玉妍道，“比如，让李朝王廷整顿吏治，严惩贪墨，确保粮能真正到灾民手中。再比如，让他们承诺，日后不得在边境生事，若有乱民滋事，须得他们自行镇压，不得牵连我大清。”
她眼中闪过一丝冷光：“这样一来，既救了他们，又给他们套上了一道绳。”
永珹心中一震。
他不得不承认，额娘的心思，比他想得更深一层。
“儿臣明白了。”永珹道，“儿臣这就回去拟折子。”
“嗯。”金玉妍点头，“记住，折子上的语气，要恭谨，要站在‘为大清着想’的立场上，不可有半点‘施恩于属国’的骄傲。”
她顿了顿，又道：“还有，不要提‘条件’二字，只说‘约法三章’，听起来，会温和许多。”
永珹拱手：“儿臣谨记。”
……
养心殿偏殿内，争论仍在继续。
弘历听得有些烦躁，手中的茶盏重重一搁：“够了。”
众人立刻噤声。
弘历站起身，负手在殿内踱了几步，目光沉沉：“你们一个个，不是说要救，就是说不救。可有谁，真正替朕想过——如何救得稳当，又不至于拖垮国库？”
几位大臣面面相觑，无人敢接话。
就在这时，李玉轻步上前：“皇上，启祥宫四阿哥，有折子呈上。”
弘历一愣：“永珹？”
他随即反应过来，昨夜确实有太监禀报，说四阿哥有密折要呈。他当时正忙于批阅奏折，便让人先收了起来。
“呈上来。”弘历道。
李玉将那封折子递上。
弘历展开一看，只见上面字迹端正有力，正是永珹的亲笔。
折子里写道——
“儿臣永珹谨奏：
李朝为我大清属国，今岁遭逢大灾，久旱不雨，蝗灾又至，秋收无望，百姓流离失所。李朝新王遣使求援，情词恳切。”
“儿臣以为，李朝与我大清接壤，唇亡齿寒。若坐视不理，恐失大国体面，亦难保边境无虞。然国库空虚，江南水灾未平，若倾囊相助，又恐加重百姓负担，得不偿失。”
“儿臣斗胆，有一浅见：
可先遣使者，前往李朝，勘察灾情虚实。若灾情属实，则量力而行——多赠粮米，少予银两。粮可直接赈济灾民，银则易被贪墨。如此，既不失大国风范，又可避免库银浪费。”
“同时，可与李朝王廷约法三章：
一、李朝须整顿吏治，严惩贪墨，确保赈粮能真正到灾民手中；
二、李朝须自行约束乱民，不得让灾民涌入我大清境内，以免扰我边民；
三、李朝须以国书立誓，日后不得在边境生事，若有违背，我大清有权收回援助，另行处置。”
“儿臣愚见，不知是否有当，还望皇上圣裁。”
弘历看完，沉默了片刻。
偏殿内一片寂静，所有人都悄悄打量着他的神色。
良久，弘历忽然“啪”的一声，将折子拍在案上。
众人心中一紧，以为皇上震怒。
谁知，弘历竟抬头，脸上露出一抹罕见的笑意：“好！”
他看向众人，语气中带着明显的赞许：“还是老四想得周全！”
户部尚书愣了一下，随即反应过来，连忙躬身：“四阿哥年纪轻轻，便有如此见识，实乃我大清之福。”
兵部尚书也附和道：“四阿哥所言‘多赠粮，少予银’，又提出‘约法三章’，既顾全了国体，又兼顾了国库，确实高见。”
其他大臣也纷纷称赞。
金恒站在一旁，心中暗暗松了口气——这一步，走对了。
弘历看着那封折子，心中对永珹的好感，又多了几分。
“朕本以为，”他在心中道，“这孩子虽然稳重，却还欠些锋芒。如今看来，他不仅稳重，还懂得审时度势。”
“知道朕在意什么，也知道朝堂上的人在意什么。”
他抬头，对李玉道：“传朕的旨意——”
“命翰林院学士、礼部侍郎为正副使，即刻前往李朝，勘察灾情。若灾情属实，便按四阿哥折子所言，多赠粮，少予银，与李朝王廷约法三章。”
“是。”李玉应声。
弘历又道：“四阿哥这封折子，写得很好。着军机处抄录一份，存档。日后若有人再议李朝之事，便以此为据。”
几位大臣心中暗暗一凛——皇上这是在给四阿哥“立言”。
“皇上，”金恒上前一步，拱手道，“四阿哥年纪尚轻，便有如此远见，臣以为，皇上可适当让四阿哥参与一些政事，也好让他多多历练。”
弘历看了他一眼，似笑非笑：“你倒是会替四阿哥说话。”
金恒心中一紧，忙道：“臣只是就事论事。”
弘历沉吟片刻，道：“历练是要历练的。不过，他还年轻，不可操之过急。”
他顿了顿，又道：“这样吧——此次李朝灾情之事，朕便让四阿哥在养心殿旁听，参与商议。”
几位大臣闻言，心中皆明白——四阿哥这是要正式“入政事”了。
……
早朝散后，消息很快传遍了后宫。
翊坤宫内，如懿正坐在窗前，看着窗外那几株被秋风吹得瑟瑟发抖的梧桐。
容佩从外头进来，神色复杂：“娘娘，早朝的事，奴才打听清楚了。”
“说。”如懿淡淡道。
“李朝那边，派了使者来求援。”容佩道，“朝堂上吵成一团，一派说要救，一派说不救。最后，是四阿哥上了一道折子，皇上看了之后，龙颜大悦，说‘还是老四想得周全’，就按四阿哥说的办了。”
如懿指尖轻轻一顿。
“哦？”她抬眸，“永珹说了什么？”
“四阿哥说，”容佩道，“李朝不可不救，也不可全救。先派使者去查看灾情，若灾情属实，就多送粮，少送银，还和李朝约法三章，让他们整顿吏治，约束乱民，不得在边境生事。”
如懿听完，沉默了片刻。
“多送粮，少送银。”她低声重复了一遍，“还约法三章。”
容佩道：“皇上还说，要把四阿哥的折子抄录存档，日后再议李朝之事，就以此为据。”
如懿轻轻叹了口气：“这一步，走得很漂亮。”
容佩有些不服：“娘娘，这分明是嘉贵妃在背后教的。”
“是她教的，又如何？”如懿道，“能教得出这样的话，说明她看得比我们远。”
她顿了顿，又道：“至少，她知道，什么时候该进，什么时候该退。”
容佩咬牙：“可这样一来，四阿哥在皇上心中的分量，又重了一分。五阿哥那边……”
“永琪那边，已经够难了。”如懿闭上眼，“多一重，少一重，又有什么区别？”
她缓缓睁开眼，眼底一片冷静：“你记住，容佩——”
“在这宫里，‘输一次’和‘输十次’，有时候，并没有太大的不同。真正要紧的，是你有没有机会，再赢回来。”
容佩怔怔地看着她：“娘娘的意思是……”
“永珹这一步，确实走得好。”如懿道，“可走得越好，越显眼，越容易被人盯着。”
她唇角勾起一抹淡淡的笑意：“嘉贵妃喜欢让永珹站在明处，那就让他站着。”
“我们，就先站在暗处。”
容佩似懂非懂地点了点头。
……
启祥宫内，气氛则完全不同。
金玉妍端坐在榻上，素云正给她捶着腿。
“娘娘，”素云笑道，“朝堂上传回来了消息，皇上当着满朝文武的面，说‘还是四阿哥想得周全’，还把四阿哥的折子抄录存档呢。”
金玉妍唇角微勾：“嗯，我知道了。”
素云道：“金大人还在朝堂上，替四阿哥说话，说四阿哥有远见，该多历练。皇上也说，让四阿哥在养心殿旁听，参与李朝之事的商议。”
金玉妍眼中闪过一丝满意：“他倒也懂事。”
素云道：“娘娘，这一步，走得太值了。既没让李朝占到便宜，又让四阿哥得了‘有远见、顾大局’的名声，真是一举两得。”
“一举两得？”金玉妍笑了笑，“你只看到了两得。”
素云一愣：“那还有……”
“第三得，”金玉妍道，“是让皇上再一次看到——永珹，是个可以托付政事的儿子。”
她缓缓道：“这比什么名声，都重要。”
素云这才明白：“娘娘深谋远虑。”
金玉妍却收敛了笑意，淡淡道：“别高兴得太早。”
素云一怔：“娘娘？”
“树大招风。”金玉妍道，“永珹越显眼，盯着他的人就越多。”
她顿了顿，目光深沉：“尤其是太后。”
素云心中一凛：“太后娘娘那边……”
“太后最不喜的，就是后宫女人干预朝政。”金玉妍道，“我如今每推永珹一步，都是在刀尖上跳舞。”
她轻轻叹了口气：“不过，这也是没办法的事。”
“娘娘，”素云道，“那我们以后，是不是要收敛一些？”
“收敛？”金玉妍摇头，“该收敛的地方要收敛，该出手的时候，还是要出手。”
她眼中闪过一丝决绝：“这盘棋，我们已经走到这一步了，没有退路。”
……
养心殿内，弘历独自一人坐在御案前，再次翻开永珹的那封折子。
折子上的字迹端正有力，每一笔都透着少年人的认真。
“多赠粮，少予银。”
“约法三章。”
“既不失大国风范，又避免库银浪费。”
弘历看着这些字句，心中不由得生出几分欣慰。
“这孩子，”他在心中道，“比朕年轻时，还要稳重几分。”
他想起永琪——病榻上虚弱的身影，“体虚”的评语，还有如懿“私引民间大夫”的鲁莽。
两相比较，天平，又悄悄向永珹那边偏了偏。
“李玉。”弘历道。
“奴才在。”
“去启祥宫，传朕的口谕。”弘历道，“说朕很满意四阿哥今日的折子，让他好好读书，好好历练。”
“是。”李玉应声而去。
弘历看着他的背影，心中忽然生出一个念头——
也许，是时候，让永珹，真正参与到朝堂之中了。
……
启祥宫内，永珹接到皇上的口谕时，正坐在书房里，对着那封已经誊写好的折子出神。
“四阿哥，皇上口谕——”
传旨的太监笑着道：“皇上说，很满意四阿哥今日的折子，让四阿哥好好读书，好好历练。”
永珹连忙跪下接旨：“儿臣谢皇阿玛恩典。”
太监走后，他缓缓站起身，心中却没有想象中的狂喜，反而有一丝说不出的沉重。
“四阿哥，”小禄子笑道，“皇上都夸您了，这可是天大的恩典。”
永珹看着桌上的折子，轻轻叹了口气：“恩典，也是责任。”
他知道，自己今日这一步，让皇阿玛对他的期待，又多了一分。
期待越多，责任就越重。
“额娘。”永珹在心中道，“你让我站到了明处。”
“那我，就只能一步步，往前走了。”
……
而在这座皇城看不见的角落里，李朝的使者，正跪在驿馆的院中，望着北方的天空，一脸忧色。
“大人，大清皇帝，会答应吗？”随行的小吏低声问。
使者苦笑：“若不答应，我们也别无他法。”
他抬头，看着那一片灰蒙蒙的天空，心中一片茫然。
他不知道，在遥远的紫禁城，一场关于“援不援”的争论，已经悄然落下帷幕。
他更不知道，这场争论，不仅改变了李朝的命运，也在悄悄改变着大清未来的走向。
……
这一日，紫禁城的风，比往常更冷了些。
可在某些人的心里，却燃起了一丝微弱的火苗。
金玉妍知道，永珹的这一步，让他在皇上心中的位置，又稳了一分。
如懿知道，自己和永琪，已经被远远地甩在了后面。
永珹知道，自己肩上的担子，更重了。
而弘历，坐在养心殿内，望着窗外那一片被风吹得猎猎作响的宫旗，心中渐渐有了一个清晰的轮廓——
一个可以托付江山的儿子。
一个，正在慢慢成长起来的继承人。
至于永琪——
他在病榻上，咳着咳着，便沉沉睡去。
梦里，他仿佛又回到了木兰围场，骑在马上，意气风发。
可醒来时，只有冰冷的药碗，和“体虚”二字，在他耳边回响。
这一夜，紫禁城依旧沉默。
可在沉默之下，每个人的命运，都在悄然改变。