晋，光熙元年，洛阳城外，北邙山麓。
天色阴沉，铅灰色的云层低垂，压得人喘不过气。
凛冽的北风呼啸着掠过枯黄的蒿草和光秃秃的枝桠，发出呜呜的悲鸣，卷起地上的尘土和残雪，打在脸上如同刀割。
一支约莫千余人的队伍，正沉默地行进在崎岖的官道上。
队伍衣甲驳杂，旗帜不整，许多人脸上带着疲惫、惶恐，以及一丝茫然。
他们大多是新募的士卒，或是从溃军中收拢的散兵游勇，被身后那座巍峨却已日渐衰朽的帝都抛弃，被迫踏上前途未卜的北行之路。
队伍前方，并排而行着两骑。
当先一人，年约三十五六，面容清癯，肤色因常年案牍劳形而略显苍白，但眉宇间却有一股挥之不去的书卷气与坚毅之色交织。
他未着甲胄，只穿一身半旧的青色官袍，外罩挡风的裘氅，头戴进贤冠，正是新受命的并州刺史、领护匈奴中郎将——刘琨，刘越石。
与他并辔的，是一个看起来约莫十五六岁的少年，面容与刘琨有六七分相似，但眼神更加锐亮，身板挺直，已初具军人气概，正是其子刘群。
刘群身着一件略显宽大的皮甲，腰佩环首刀，警惕地观察着道路两侧萧瑟的荒野。
“父亲，天色将晚，风势愈急，是否让队伍在前方那片背风的山坳扎营歇息？” 刘群勒住马缰，指向右前方一处地势稍缓的谷地，声音因寒冷而有些发紧。
刘琨抬起头，眯眼看了看昏沉的天色，又望向北方那仿佛没有尽头的荒原，缓缓摇头，声音低沉却清晰：“不可。此地距洛阳尚近，看似荒僻，实则盗匪窥伺，匈奴游骑亦可能出没。我等昼伏夜出，行踪务求隐秘，岂可因风寒而懈怠？传令下去，加快脚步，务必在天黑透前，赶至三十里外的偃师故城残垣处扎营。那里尚有断壁可依，稍避风寒。”
“可是父亲，将士们连日疾行，已露疲态。昨夜又有数人冻伤，行动不便……” 刘群看着身后那些步履蹒跚、瑟瑟发抖的士卒，脸上露出不忍。
刘琨转过头，看着儿子年轻而忧虑的脸，轻叹一声：“群儿，慈不掌兵。你可知我等此行，是何等境况？”
他挥鞭指了指北方：“此去并州，何止千里？沿途河内、河东诸郡，非为匈奴刘渊所据，便是被王弥、石勒等流寇蹂躏，官道断绝，烽燧不举。司州境内，东海王（司马越）与各方势力角逐，无暇北顾。并州更是早已糜烂，前任刺史司马腾弃城而走，为乱兵所害，晋阳城中，恐已十室九空，沦为豺狼巢穴。”
刘琨语气沉重，带着一种近乎绝望的清醒：“朝廷授我为并州刺史，护匈奴中郎将，非是让我去坐享其成，而是让我去……送死，去为这飘摇的社稷，在北方竖起最后一面或许明日便会倒下的旗帜。我们所携粮秣有限，沿途无从补充，唯有速行，赶在粮尽之前，抵达晋阳，方有一线生机。此刻若心存怜悯，耽于休息，便是将全军置于死地。”
刘群闻言，脸色一白，握紧了缰绳，沉默片刻，重重点头：“孩儿明白了。我这就去传令，督促队伍加快行进！” 说罢，一夹马腹，向后队驰去。
刘琨望着儿子略显单薄却倔强的背影，眼中闪过一丝复杂的神色。
有欣慰，有心疼，更有深重的无奈与决绝。
他抬起头，再次望向阴霾的天空和苍茫的北方大地，喃喃自语：“‘受任于败军之际，奉命于危难之间’……武侯之言，今方知其重。并州……晋阳……”
山路越发险峻，积雪未化，路面湿滑难行。
队伍已减员至不足八百人，沿途不断有人因伤病、冻饿或畏惧而逃亡，也有人死于小股盗匪的袭击。
此刻，队伍正潜伏在一处山脊的密林中，紧张地望着下方狭窄的谷道。
谷道中，约两百余骑匈奴装束的骑兵，正押送着数十辆满载财物粮草的大车，迤逦而行。
哭喊声、呵骂声隐隐传来，显然是从某个坞堡或村落劫掠而来。
“父亲，看旗号，是匈奴屠各部的游骑，人数约两百，押送掳掠的物资，警惕性不高。” 刘群趴在父亲身边，压低声音道，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒，“他们携带辎重，行动不便。我们若从两侧山林突然杀出，未必不能取胜！缴获其马匹粮草，正好补充我军！”
刘琨伏在岩石后，仔细观察着下方的队伍，眉头紧锁。
他何尝不知儿子所言有理？军中粮草将尽，马匹短缺，若能吃掉这支匈奴偏师，收获巨大。
但……
“不可妄动。” 刘琨按住儿子握刀的手，声音低不可闻，“你看他们队列虽散，但斥候并未松懈，前后皆有游骑警戒。我等兵力本就寡弱，新卒居多，未经战阵。一旦接战，若不能速胜，陷入缠斗，被其缠住，引来大队匈奴人马，则我等尽成齑粉。”
他指了指山谷另一端隐约扬起的烟尘：“况且，你怎知附近没有其大队人马？匈奴刘渊用兵，常以游骑为饵，诱我出击。我等此行，非为争一地之得失，乃为全师抵达晋阳。岂可因小利而忘大义，蹈险地而丧全局？”
刘群急道：“可是父亲！再这样躲躲藏藏，粮草将尽，军心涣散，不等到达晋阳，我等便要饿死冻毙在这山路之中了！”
“那就加快速度！绕过他们！” 刘琨断然道，目光锐利如刀，“传令，全军噤声，从山脊背面绕行，宁可多走二十里险路，绝不可与此敌接战！违令者，斩！”
军令悄无声息地传达下去。
队伍如同沉默的蛇，缓缓从山脊另一侧退去，隐入更深的密林和险峻的山道，留下谷中浑然不觉的匈奴骑兵和那些被掳百姓绝望的哭喊，逐渐远去。
是夜，在一处背风的山洞中宿营。
篝火微弱，勉强驱散一些寒意。
士卒们挤在一起，靠着彼此的体温取暖，许多人已经沉沉睡去，脸上写满了疲惫与饥馑。
刘琨与刘群父子坐在靠近洞口的位置，就着微弱的火光，看着一份简陋的、绘在羊皮上的并州舆图。
“父亲，我们已过太行，进入上党地界。据前日抓获的溃兵所言，上党太守庞淳，似已降了刘渊……” 刘群的声音带着沉重。
刘琨的手指在地图上“上党”（今山西长治）的位置重重一点，又划过一道弧线，指向西北方的“晋阳”（今山西太原）：“庞淳背晋投胡，上党已不可恃。我等不可入城，徒遭不测。唯有绕行山地，避开关隘，直趋晋阳。”