中和十五年冬，潞州的第一场雪来得格外早，也格外急。砺锋堂内，地龙烧得正旺，却驱不散李铁崖眉宇间那刀刻般的凝重。他独臂按在巨大的舆图上，指尖从刚刚经历血与火、如今已尽归朱温掌握的关中，缓缓移向东面那代表汴州的猩红标记，最终，沉沉落在象征昭义三州的区域之上。舆图旁，最新的谍报堆积如山：朱温在长安“清君侧”、戮朝臣、挟天子、晋梁王，气焰熏天；其麾下宣武军正以横扫之势，肃清关中残余，兵锋之盛，一时无两。北面，太原方面亦有密报传来，李克用败归晋阳后，痛定思痛，正在疯狂扩军，尤其沙陀本族“铁林军”骑兵，据说已增至三万，日夜操练，复仇之火在晋阳宫熊熊燃烧。
“玄甲营……仅余三百零七骑。”李铁崖的声音低沉，在寂静的堂内回荡，带着一丝不易察觉的痛惜。河阳血战，他倾注心血秘密组建的重甲铁骑“玄甲营”，初阵即遭遇惨烈损失。这不仅是兵员的损失，更是战马、重甲、以及无数训练心血的巨大消耗。
冯渊肃立一旁，白眉紧锁：“将军，河阳之败，非战之罪，乃势不如人。然，此战亦暴露出我昭义致命短板——无强骑，则野地难争锋，奇正难以相合。朱全忠有‘厅子都’、‘落雁都’精骑，李克用有‘铁林军’、‘横冲都’锐骑，皆可聚可散，来去如风，冲阵摧坚。我昭义虽有‘虎贲’重步堪守，然机动力匮乏，如巨人缚足，处处受制。今朱温势成，李克用磨牙，我处夹缝，若再无一支可堪野战的精锐铁骑，恐……只能困守孤城，坐以待毙。”
谢瞳补充道，语气沉重：“河阳新失，南线门户洞开，杨师厚虎视眈眈。北有沙陀，东有强梁，局势危如累卵。扩建玄甲铁骑，已非图强之选，实乃存亡之必须。然，战马、重甲、骑士，皆非一日可成。府库经年积蓄，河阳一役消耗甚巨，而今……”
“再难，也要建！”李铁崖斩钉截铁，独目中迸射出决绝的光芒，“不仅重建，还要扩！三百骑不成军，我要两千铁骑！要能在平原之上，与沙陀、宣武精锐一较高下的铁骑！”
他霍然转身，目光灼灼：“马从何来？甲从何铸？人从何选？钱粮何出？今日，便要议个章程出来！”
冯渊与谢瞳精神一振，知道主公已下决心。冯渊上前一步，沉声道：“将军既已决断，渊以为，当行‘四管齐下，非常之策’！”
“其一，战马。此乃重中之重，亦最难速成。可分三路：北路，可密遣心腹，携重金及我潞州盐铁、泽州丝帛，北上云、蔚，乃至冒险深入草原，与党项、吐谷浑、甚至契丹部落交易，专购河西、突厥良驹。此事需绝对隐秘，交由察事房中精通商道、熟稔胡情者操办。东路，可设法与沧、景等近海藩镇暗中交易，购海运而来的契丹、室韦马。此外，”冯渊眼中闪过一丝锐光，“或可……与太原做笔买卖。”
“李克用？”李铁崖眉头一挑。
“正是。”冯渊点头，“沙陀盛产战马，尤其适应中原气候的代北马。李克用新败，急需钱粮物资以扩军复仇。我可遣密使，以市易为名，用盐、铁、布帛，换取其战马。此虽资敌，然我所得实利更大。且交易可假托商队，分批进行，隐秘行事。”
“与虎谋皮，风险极大。”谢瞳提醒。
“风险与机遇并存。”冯渊道，“只需操作得当，分批少量交易，李克用即便察觉，在未与我彻底翻脸前，为利所驱，亦可能默许。此为一利。其二，重甲军械。河阳之败，所失甲胄器械需重新打造，更需新增。改良明光铠，减轻重量，增强关节防护。马铠、马槊、骑弓、环首刀，皆需特制。磁州之铁，潞州之炭，需优先供给。可严查民间私藏精铁，一律官价收购。工匠给予厚禄，严保机密，其家小集中安置，以防外泄。”
“其三，兵员。”冯渊继续道，“骑士首选，当从河阳血战余生的三百玄甲老卒中擢拔忠勇者为骨干，授以伙长、队正之职。其次，从‘虎贲’营及三州边军中，遴选通晓骑术、膂力过人、胆气豪壮者。再其次，可暗中招募流落中原的沙陀、回鹘、党项善骑之勇士，许以重利，严加控驭。首批两千骑，宁缺毋滥，必要百战余生之悍卒，或百里挑一之壮士。”
“其四，钱粮。”冯渊看向李铁崖，“此乃根本，需韩老劳心。”
李铁崖闻言，命人请韩德让进堂内议事。
韩德让早已盘算，闻言道：“将军，老朽粗略核算，欲成两千重骑，人吃马嚼，甲胄器械，赏赐抚恤，所费堪称巨万。府库现存，十不足一。当行‘开源节流，非常之策’：一，加征一笔‘备虏捐’，名目为加固城防，抵御北虏、东寇，分摊至三州士绅富户，计口征钱。二，清理河阳败退时携回及历年缴获之浮财，折价变卖。三，削减非必要开支，节度使府及各衙门用度减半，百官俸禄暂发七成。四，以官督商办之法，专营盐铁，所得利钱，大部充作军资。五，向城中大户‘劝捐’，许以虚衔或将来优待。唯此，或可勉强支撑。”
李铁崖听罢，沉默良久。冯渊之策，可谓剑走偏锋，风险与机遇并存；韩德让之计，则是刮骨疗毒，必将触动利益，引来怨言。然，时势如此，不由他不行险。
“便依二位先生之策！”李铁崖最终决断，声如铁石，“然，需约法三章：一，战马交易，尤其与北地、太原之交易，由冯先生亲掌，察事房执行，绝密！二，工匠募集、甲胂制式，由石坚（玄甲营主将）与韩老共掌，石坚主军，韩老主工，同样绝密！三，加征捐税、清理浮财等事，由韩老总揽，账目分明，若有贪墨、激起民变者，立斩不赦！我李铁崖俸禄、节度使用度，先削减七成，充作军资！”
他目光扫过三人：“此非寻常扩军，乃我昭义生死存亡之所系！两千玄甲，必要在一年之内，成军可战！人、马、甲、械，必要最优！为此，可不择手段！”
“诺！”冯渊、谢瞳、韩德让肃然领命。
军令既出，昭义这台战争机器再次以最高效率，同时也是最隐秘的方式，疯狂运转起来。
战马：数支精干的商队，携带着盐引、铁券和沉重的金银，在察事房的掩护下，消失在通往北地草原和太原的商道上。边境榷场，私下里的马匹交易量悄然攀升。潞州以北的山谷中，新建了数处隐秘的牧场，来自各方的马匹在此接受严格的甄选和初步调训。与太原方面的交易最为敏感，冯渊派出了最得力的干员，以多重伪装，通过数道中间人，与沙陀部落中不那么“忠诚”的头人进行着危险的买卖。一匹匹肩高体健、毛色油亮的代北骏马，被混在商队中，昼伏夜出，绕过重重关卡，悄悄运入潞州。
军械：在漳水上游一处人迹罕至的山坳里，来自三州的铁匠、皮匠、弓匠被集中于此，他们与家人被妥善安置在附近的“匠户营”，待遇优厚，但未经许可不得离开。磁州的上好铁料，潞州的优质煤炭，被源源不断运来。炉火日夜不熄，捶打之声不绝于耳。石坚带着幸存的玄甲老兵，与工匠们反复研讨，在缴获的沙陀、宣武骑兵甲和原有明光铠基础上，改进着每一片甲叶的形状、厚度与连接方式，力求在防护、灵活与重量间找到最佳平衡。特制的加长马槊，需要精选积竹木柲，反复刷漆阴干，耗时良久；坚韧的复合骑弓，对材料要求极高；就连马蹄铁，也要求用最好的精铁，由老师傅亲手锻造。
兵员与训练：选拔在极端保密下进行。石坚与副手陈彦（原河东边军骑兵军官，精通骑战）亲自考核。首要标准是忠诚与勇悍，需有同袍保结，家世清白。其次是体魄，需能披重甲驰骋，开强弓，舞长槊。河阳幸存的三百老卒自然成为骨架，被授予中下级军官职务。从“虎贲”营及各边军精选的千余悍卒，以及暗中招募的近百名善骑的胡裔勇士，组成了新的基础。他们被集中在远离人烟的深山营地，与世隔绝。
训练是残酷的。天不亮即披甲负重越野，锤炼体力与耐力。上午是枯燥至极的骑术训练，从控马、慢步、袭步，到马上转向、侧身劈砍、回马刺击。下午是阵列配合，两骑并驰，十骑成行，百骑成阵，学习楔形阵、锋矢阵、鹤翼阵的变换与冲锋。夜间学习旗语、金鼓、辨识方位。伙食是全军最好的，但纪律也最严苛，稍有懈怠，便是鞭笞。石坚与陈彦身先士卒，与士卒同吃同住，摸爬滚打。那三百老卒更是训练的标杆与教官，将河阳血战的经验与教训，融入每一次操练。
如此大规模的秘密行动，纵使再谨慎，也难保完全不露痕迹。战马的异常流动，铁矿煤炭的集中消耗，深山中的隐约人喧马嘶，还是引起了外界的注意。
太原，晋阳宫。
“父王，潞州方向，战马流入异常，多地马市出现不明身份的大宗买主，所购皆上等战马。磁州铁矿产出，有近三成去向不明。潞州西北深山，似有大规模营造，樵夫猎户皆被驱离。”李存信禀报。
李克用碧眼闪烁，冷笑道：“李铁崖这独臂子，看来是疼得狠了，想再造一支铁骑？哼，就凭他那点家底，能练出什么花样？买马？某倒要看看，他能买多少！传令下去，与潞州那边的‘生意’，可以继续做，价格……再提三成！某要用他的钱，来养某的兵！”
盖寓沉吟道：“大王，李铁崖扩骑，其志非小，恐是针对朱温，亦对我河东有所防备。然，其若真能成军，于朱温而言，如鲠在喉。不妨……稍作扶持，令其与朱温互相撕咬。”
“先生所言有理。”李克用点头，“卖马可以，但劣马充数。精良甲胄、弓箭，一概不售。让他慢慢练吧！”
汴州，梁王府。
“大王，昭义李铁崖，近来动作频频。其境内赋税陡增，似在敛财。边境稽查，查获数批试图北上的大宗盐铁，目的地疑似云、朔。更有密报，其似乎在深山之中，秘密操练兵马，疑似骑兵。”谋士李振呈上密报。
朱温双眼扫过，嗤之以鼻：“丧家之犬，惶惶不可终日，搞些小动作罢了。骑兵？岂是人人可练？没有良马，没有甲胄，没有经年累月的操演，不过是骑马的步兵而已！传令杨师厚，给某盯紧河阳对面，若其敢有异动，即刻剿灭！再派些得力人手，混入潞州，给某查清楚，他到底在搞什么鬼！”
冬去春来，夏尽秋至。深山营地中，两千玄甲骑士已初具规模。尽管战马尚未完全到位，甲胄还在陆续打造，但基本的队列、骑术、战术训练已步入正轨。这一日，李铁崖在冯渊、谢瞳、韩德让的陪同下，秘密莅临校阅。
校场上，寒风凛冽。约千五百骑已初步配齐马匹（部分为训练用马），披挂着简易的训练皮甲，列成三个方阵，肃然无声。虽然装备不全，但那股历经严格筛选和残酷训练凝聚出的肃杀之气，已令人心悸。
石坚披甲立于阵前，见李铁崖至，抱拳行礼，随即转身，令旗挥动。
鼓声起，三个方阵应声而动。中间方阵摆出厚重的墙式阵型，缓缓推进，虽步伐未臻极致整齐，但那股如山岳推移的沉重压力已扑面而来。左右两翼方阵则迅速变阵为锋矢，从侧翼高速穿插，模拟包抄合击。尽管因装备所限，未进行全速全甲冲锋，但阵型变换之熟练，骑士控马之精准，已远非昔日可比。
“变阵！骑射！”石坚大喝。
阵型再变，骑士们于疾驰中张弓搭箭，箭矢虽未装箭头，但破空之声凄厉，大部分命中百步外的草靶。
李铁崖默默观看，良久，对身旁的石坚道：“将士用命，训练刻苦，已见成效。然，重骑之要，在于人马合一，冲阵破坚。甲胄不全，战马未齐，尚难言成军。还需加紧。”
“末将明白！”石坚肃然，“甲胄已到位六成，战马已得千五百匹，其中良驹约八百。预计开春之前，可全部到位。届时，末将必为将军练出一支可堪野战的铁骑！”
“不是可堪野战，”李铁崖目光锐利如刀，望向东南汴州方向，又转向北面太原，“是要能正面击破‘厅子都’，对冲不逊‘铁林军’的铁骑！时间不多了，石坚。”
“末将……誓死以赴！”石坚单膝跪地，重重抱拳。
离开营地，回程路上，冯渊低声道：“将军，玄甲营扩建之事，虽竭力遮掩，然恐难久瞒。朱温、李克用，必已警觉。”
李铁崖望着远处苍茫的太行山，缓缓道：“无妨。待我两千玄甲成军，披坚执锐之日，他们警觉也罢，不警觉也罢，皆已无用。眼下，只需时间。传令韩老，开源节流之策，需雷厉风行，但有阻挠，无论涉及何人，严惩不贷！告诉石坚，缺什么，要什么，直接报我！一年，我只给他一年时间！”
寒风卷起积雪，扑打在脸上。李铁崖知道，他正在进行的，是一场与时间的赛跑，一场倾尽昭义之力、豪赌未来的疯狂铸剑。成，则昭义或有与天下强藩一较短长的资本；败，则万事皆休。玄甲重铸之日，便是昭义亮剑之时。而那一天，正随着每一匹战马的嘶鸣，每一锤锻打的火星，迅速逼近。