潞州防御使府内，李铁崖凝视着北方的舆图，目光久久停留在邢州、洺州的方向。河东李克用麾下沙陀铁骑的威名，如同沉重的阴云，笼罩在潞州上空。尽管通过外交周旋暂时稳住了局面，但李铁崖深知，在这乱世之中，若无一支真正能打硬仗、啃硬骨头的精锐之师，任何盟约、任何名分都不过是空中楼阁。尤其是在面对以骑兵称雄的河东军时，缺乏足够野战能力的步兵，只能被动挨打，困守孤城。
“必须有一支能正面抗衡，甚至击破骑兵冲击的力量！”李铁崖猛地转身，对肃立堂下的冯渊、王琨、赵横、张敬等人沉声道，“河东铁骑，来去如风，冲击如雷。我军虽号称数千，然战兵仅三千余，且多以轻步为主，野战对阵，难撄其锋。长此以往，非但难以进取，即便守土亦将极为艰难。”
王琨抱拳道：“将军所言极是！沙陀骑兵确实厉害，冲锋起来，寻常步卒阵列一冲即散。咱们以前吃过大亏！”
新任练兵都尉张敬，曾与沙陀骑兵交过手，面色凝重地补充：“将军，沙陀骑兵人马俱甲，弓马娴熟，尤其擅长骑射扰敌，继而重骑破阵。寻常弓弩难以远距离穿透其甲，待其近身，长枪阵列若不够厚实紧密，极易被其撕开缺口，后果不堪设想。”
李铁崖目光锐利地扫过众人：“故此，我意已决：即日起，从全军战兵中遴选最悍勇、最健壮、最耐苦战之卒，配以最精良之重甲，授以最长大之破甲兵器，施以最严酷之结阵操练，组建一支专司对抗骑兵、攻坚破垒的重甲步兵都！此乃我军之刀刃，破敌之铁拳！我要让李克用的铁骑，在潞州军阵前，撞得头破血流！”
严苛遴选
军令一出，全军震动。由张敬总责，王琨、赵横等将领协助，一场极为严苛的选拔在各大营中迅速展开。
选拔标准极为苛刻：
体魄：身高需七尺五寸（约1.85米）以上，肩宽臂长，膂力惊人，能身负数十斤重甲及兵器，疾行冲锋而气不喘。
胆气：需有实战经验，临阵不怯，面对骑兵冲锋而阵脚不乱者优先。
耐力：能耐受长期披重甲训练之苦。
年龄：十八至三十五岁之间，正值壮年。
各营主将不敢怠慢，纷纷将麾下最彪悍的士卒推荐上来。经过层层筛选，初选出一千五百余名符合条件的悍卒。张敬亲自组织复试，考较力量、耐力、胆识，最终只留下了两百人。这两百人，个个虎背熊腰，目光凶悍，皆是百战余生的精锐老卒，堪称全军之胆魄。
人员选定，武备成为重中之重。李铁崖下令，倾尽府库资财，优先保障这支新军的装备。
甲胄：摒弃皮甲，全部配发铁札甲。由潞州城内集中所有优秀铁匠，日夜赶工，打造仿照唐军明光铠样式改进的重甲，重点防护胸、背、肩、臂。甲叶加厚，以牛皮绳紧密串联，每副甲重达四十余斤。同时配发铁盔、护颈、护臂，力求周全。
兵器：主战兵器为加长加重的步槊（长一丈八尺至两丈，即约5.5-6米），槊锋狭长尖锐，带有破甲棱，槊杆选用坚韧硬木。副兵器为长柄斧、铁锤、铁锏等破甲重兵器，用于近身搏杀。另配一面蒙铁皮的方盾或圆盾，用于格挡箭矢。
辅具：为减轻负重对机动性的影响，特制了内部衬有软垫的厚实肩衬和腰带，以合理分担重量。
看着校场上那两百名披挂整齐、如同铁塔般的壮士，以及阳光下寒光闪闪的如林长槊，连王琨这等悍将都不禁咂舌：“好家伙！这两百铁人，杵在那儿，就是一道铁墙！看着就让人心里踏实！”
装备到位，更残酷的训练开始了。张敬深知，重甲步兵并非穿上好装备就行，其精髓在于严明的纪律、坚韧的意志和高度协同的阵型。
训练科目极其艰苦：
负重耐力：每日身披全副重甲，负重越野十里，锤炼体能。
阵型演练：反复操练密集方阵、楔形阵、圆阵等对抗骑兵的阵型。要求做到闻鼓而进，闻金而止，行列整齐，如墙而进。尤其注重面对骑兵冲击时，如何稳住阵脚，长槊如林前指，形成死亡丛林。
协同刺击：训练集体刺击动作，要求动作整齐划一，形成连绵不绝的致命打击。
抗冲击训练：以己方轻骑兵模拟冲击，让重步兵习惯面对马蹄震地、尘土飞扬的压迫感，锤炼其心理承受能力。
训练场上，终日响彻着沉重的脚步声、金属摩擦声、军官的怒吼声和士卒的喘息声。每日都有士卒因体力不支或动作失误而受罚，但无人抱怨。能被选入此都，本身就是莫大的荣誉，待遇也是全军最优，饷银加倍，餐餐有肉。
李铁崖时常亲临校场观看操练，有时甚至会披上重甲，与士卒一同操演几个回合，极大地鼓舞了士气。
一月后，这支重甲步兵已初具雏形。阵列森严，号令如一，移动起来如同一座钢铁堡垒，散发着令人心悸的压迫力。
这一日，李铁崖在校场举行成军仪式。两百铁甲猛士肃立如林，鸦雀无声。
李铁崖登台，目光扫过这支倾注心血打造的铁军，朗声道：“尔等皆乃我军中翘楚，百战锐士！今日成军，赐尔等都号——‘虎贲’！意为如虎之猛，冲锋陷阵！望尔等刻苦操练，砥砺锋芒！他日战场之上，便是尔等建功立业，让河东铁骑闻风丧胆之时！”
“虎贲！虎贲！虎贲！”两百壮士以槊顿地，齐声怒吼，声震四野，杀气直冲云霄。
冯渊在一旁捻须微笑，对韩德让低语：“将军此举，深谋远虑。有此‘虎贲’在手，我军便有了一支可野战争锋的拳头，进退更有底气。日后与各方周旋，腰杆也能更硬几分。”
韩德让点头：“然也。养此一军，耗费甚巨，然诚为必要之投资。只是……粮饷军械，压力更大了。此两百虎贲，恐抵得上寻常千人之费。”
李铁崖组建“虎贲”重甲步兵都的消息，如同插上了翅膀，迅速传开。潞州军民为之振奋，而北方的邻居们，在得到细作回报后，则不免要重新评估这位潞州防御使的实力和野心了。
一支足以改变局部力量对比的铁血劲旅，正在潞州城内悄然成型。它将成为李铁崖手中最锋利的矛，也是最坚固的盾，在未来的血雨腥风中，书写属于自己的传奇。