中和五年秋，黑山军迎来了期盼已久的丰收。然而，粮仓的充实并未带来丝毫松懈，反而让砺锋堂内的气氛更加凝重。潞州官府的封锁日益严密，北面“坐山雕”张魁的威胁如同悬顶之剑。李铁崖深知，必须在对手做好准备、甚至可能获得外部支援前，抢先出手，拔掉这根钉子。
秋收刚毕，霜降未至，正是用兵的时节。誓师大会上，玄色“李”字大纛在萧瑟秋风中猎猎作响。李铁崖目光扫过台下肃立的将士，声音沉毅：
“北疆恶枭张魁，盘踞老鸦岭多年，劫掠四方，残害百姓，更与官府暗通款曲，屡犯我境！此獠不除，北境不宁，我黑山军亦难有安稳之日！此战，不为兼并，只为除害！望诸君奋勇，踏平贼巢！”
“踏平贼巢！”将士们的怒吼声在山谷间回荡。
王琨率前营精锐为先锋，轻装疾进，斥候营早已将老鸦岭的地形、哨卡摸得透彻。大军如臂使指，避开几处可能的埋伏点，迅速逼近老鸦岭主寨所在的山麓。
老鸦岭果然名不虚传。主峰陡峭，寨墙依山势而建，多以粗大原木和山石垒砌，高达两丈有余，仅有正面一条“之”字形的狭窄山道可通寨门，易守难攻。张魁显然已得到风声，寨墙上旌旗密布，人影绰绰，滚木礌石堆积如山，防守森严。
王琨勒马观察，眉头紧锁。强攻这条山道，无疑是送死。他下令前锋试探性进攻。一队士卒持盾猫腰，沿山道向上仰攻。刚进入百步之内，寨墙上便箭如雨下，虽有大盾防护，仍有数人中箭倒地。更可怕的是，守军推下滚木，巨大的圆木沿着陡峭的山道轰隆隆砸下，势不可挡，试探的队伍狼狈退回，留下几具尸体。
“他娘的，这鬼地方！”赵横啐了一口，看着那险峻的地势，也感到棘手。
首日进攻受挫，王琨没有盲目强攻，而是下令后退五里扎营，同时派小乙的斥候队不惜代价，日夜环绕老鸦岭侦察，寻找任何可能的破绽。
接连两日，斥候回报皆令人沮丧。老鸦岭三面皆是悬崖绝壁，猿猴难攀，唯一看似稍缓的北坡，也被张魁布满了荆棘陷坑和暗哨，难以悄无声息地接近。正面强攻代价太大，迂回偷袭似乎无路可走，战局陷入僵持。军中开始出现焦躁情绪。
第三日夜，天降小雨，山路湿滑。一名老斥候冒雨潜回，带来一个关键消息：他在岭西一处人迹罕至的悬崖下，发现了一条被山洪冲出的、极其隐蔽的裂缝，似乎可通岭上，但险峻异常，且出口离主寨尚有段距离，不确定是否有守军。
王琨与赵横、小乙商议后，决定冒险一搏。由小乙亲自挑选二十名最擅长攀爬、胆大心细的斥候和悍卒，携带钩索、短刃和火油，趁夜从裂缝攀爬。王琨则率主力于次日拂晓，在正面发动佯攻，吸引守军注意力。
当夜，雨雾弥漫。小乙带队，如同壁虎般沿着湿滑的岩壁艰难攀爬，稍有不慎便是万丈深渊。足足用了两个时辰，才成功登顶，潜伏在预定位置的灌木丛中。此处位于主寨侧后方，可俯瞰大半个寨子，确实有一条荒废的小径通向寨墙，但路口有简易哨棚。
拂晓时分，雨停了。王琨下令擂鼓进攻！黑山军士卒沿着山道缓缓推进，箭矢对射，杀声震天，做出全力攻山的姿态。张魁果然中计，将主要兵力调往正面寨墙。
就在此时，小乙动了！他带人悄无声息地摸掉了那个只有两名哨兵的哨棚，随即点燃火油罐，奋力投向寨内靠近寨门的几处木制棚屋和草料堆！同时，吹响了进攻的号角！
“后院”起火，浓烟滚滚，寨内顿时大乱！正面防守的匪徒听到身后喊杀声，军心浮动！
“机会！全军压上！破寨就在此时！”王琨见状，眼睛赤红，亲自挥刀冲在最前！赵横也率左营猛攻侧翼！
守军腹背受敌，阵脚大乱。张魁暴跳如雷，试图分兵镇压后方，但为时已晚。小乙的人虽少，却如同尖刀，在寨内制造了巨大的混乱，甚至一度试图冲击寨门枢纽。正面压力陡增，寨门在冲车的撞击下开始摇晃！
战斗进入最惨烈的阶段。寨墙上，双方士卒短兵相接，刀刀见血，不断有人惨叫着跌落。寨内，小乙的人与反扑的匪徒展开殊死搏斗，依仗地形且战且退，牵制了大量敌军。
王琨身先士卒，左臂被流矢所伤，仍死战不退，终于第一个踏着云梯冲上寨墙，砍翻守旗匪兵，将黑山军战旗插上垛口！这一举动极大鼓舞了士气，更多黑山军士卒涌上寨墙。
赵横则指挥撞车，终于撞开了沉重的寨门！大军如潮水般涌入！
张魁见大势已去，率最后几十名心腹退守聚义厅，凭借厅前狭窄的庭院负隅顽抗。这批人是他的死忠，战斗力强悍。王琨、赵横率部将庭院团团围住，双方展开最后的白刃战，每进一步都要付出鲜血的代价。混战中，赵横被冷箭射中肩胛，王琨也被刀划破脸颊，但二人死战不退。
最终，在黑山军绝对优势兵力的围攻下，张魁的亲信死伤殆尽。他本人浑身是血，状若疯虎，挥舞鬼头刀连劈数人，最终被王琨找到破绽，一记刁钻的突刺，贯穿其胸腹！张魁怒吼一声，倒地气绝。
主将毙命，残余匪兵纷纷弃械投降。历时一天一夜的血战，终于以黑山军的惨胜告终。
清点战场，黑山军战死近百，伤者无数，可谓伤筋动骨。但缴获颇丰：粮食、兵甲、以及控制北道带来的战略优势。王琨、赵横虽负伤，却因率先破寨、阵斩敌酋而立下大功。
与此同时，东线落霞山的“过江星”赵霆，始终按兵不动，严守中立。冯渊的使者再次接触，带去了黑山军大胜的消息，并重申了和平共处的意愿。赵霆的沉默，某种意义上是对黑山军实力的默认，也为李铁崖消化北伐成果、应对下一步挑战，赢得了宝贵的东线稳定。
李铁崖站在血迹未干的老鸦岭寨墙上，望着北方更辽阔的天地，心中并无多少喜悦。这一仗，赢得很艰难，代价巨大。它清晰地表明，扩张之路，绝非一帆风顺。下一个对手，或许会更强大，环境会更复杂。但经此血火淬炼，黑山军这把刀，无疑变得更加锋利了。